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南朝宋自宋孝武帝时开始衰落。宋文帝被其太子刘劭所弑后，另一儿子刘骏最终夺得帝位，即宋孝武帝。宋孝武帝即位后对宋文帝时的制度进行了改革，其中包括吏治。《资治通鉴·宋纪九》载，元嘉三十年（公元453年），此时宋孝武帝已即位，他“多变易太祖（即宋文帝）之制”，郡县的长官以三年为任满期限。司马光评价说：“宋之善政，于是乎衰”。也即是说南朝宋的善政，从这以后就开始衰败。
宋孝武帝虽然也重视策试秀才、孝廉，但他不喜欢直言，因此也难以选到真正的人才。比如《资治通鉴·宋纪十一》载，大明六年（公元462年），宋孝武帝在中堂策试秀才、孝廉，当时扬州推选的秀才顾法在对策中说：“源清则流洁，神圣则形全。躬化易于上风，体训速于草偃。”这是恳切希望宋孝武帝自己带头修身，身体力行。然而宋孝武帝看了后，厌恶他的直言，将他的策试卷子扔在地上。
关于宋孝武帝，还有一个“官是哭出来的”事例，这个事例表明了当时的吏治随意。《资治通鉴·宋纪十一》载，大明七年（公元463年），宋孝武帝安葬了自己极其喜爱的殷贵妃后，多次与群臣到她的墓前，对刘德愿说：“卿哭贵妃，如果悲伤当厚赏。”刘德愿应声恸哭，捶胸顿足，涕泗交流。宋孝武帝很高兴，因此用豫州刺史的官位赏给他。
宋孝武帝去世后，其子刘子业即位，这即是宋废帝，宋废帝极为荒淫残暴，在位一年多即被杀，湘东王刘彧称帝，是为宋明帝。然而，就在宋明帝泰始二年（公元466年），邓琬等向晋安王刘子勋奉上皇帝尊号，刘子勋称帝，改年号为义嘉。邓琬生性鄙陋昏庸，贪婪吝啬，既然掌握了大权，父子二人就卖官鬻爵，让婢女奴仆到市场上贩卖货物换钱，邓琬傲慢自大，上门求见的宾客，经过十天都难以见到面，内部事务全部委托褚灵嗣等三人，这一群小人，横行恣肆，竞相作威作福。于是，官员百姓无不忿怨，内外离心。而在宋明帝一方，虽然建康朝廷的势力范围只剩下丹阳、淮南等几个郡，在这种危难之际，宋明帝能够重用吴喜、沈攸之、萧道成等，最终打败刘子勋一方。当时，战乱四起，国家用度不够，宋明帝于是下诏向百姓募钱粮，根据捐献多少，赏赐任命他们为荒远地方的郡守、县令，或者是五品至三品的散官。（《资治通鉴·宋纪十三》）
宋明帝还比较重视学术，任命一些学士官员。《资治通鉴·宋纪十四》载，泰始六年（公元470年），宋明帝设立总明观，任命祭酒一人，儒学、玄学、文学、史学学士各十人。
宋明帝当初还是诸侯王时，宽和而有好的声誉，独为宋孝武帝所亲近，即位之初对拥护刘子勋的官员也多保全宽宥，根据他们的才能加以任用，就像自己的旧臣一样。但是到了在位的晚年，就猜忌残忍暴虐，而且奢侈过度，吏治败坏。当时，淮河、泗水一带用兵，国家的府库空竭，朝廷百官都断了俸禄，但宋明帝却过度浪费，而且所宠幸的人掌权，“货赂公行”。（《资治通鉴·宋纪十五·泰始七年》）
司马光在《资治通鉴》中还记载了自宋文帝刘义隆至宋明帝刘彧在吏治方面有一个特征，这就是“寒门掌机要”，也就是用出身寒门的人掌管中枢机要事务。《资治通鉴·宋纪十四·泰始四年》载，起初，中书侍郎、中书舍人的官职都任用社会上的名流。宋文帝开始用寒门出身的秋当，宋孝武帝时还杂选士族和庶族（寒门）出身的人担任，寒门出身的巢尚之、戴法兴都掌权用事。到了宋明帝即位后，左右全部用身份低微的人。
《资治通鉴·宋纪十四》载，泰始四年（公元468年），宋明帝任用寒门出身的人，像游击将军阮佃夫、中书通事舍人王道隆、员外散骑侍郎杨运长等，全部都参预政事，权力仅次于皇帝，连巢尚之、戴法兴都比不上他们。阮佃夫尤其恣骄横行，有人顺着他就立刻得好处，有人冒犯他就立刻被祸害。他还大肆收受贿赂，送给他的绢布少于二百匹的，则不回信。朝中官员无论贵贱，没有不对他巴结的。他的奴仆都被破格任用为官员，车夫甚至当上了虎贲中郎将，马夫当上了员外郎。
宋明帝去世后，儿子刘昱即位，这就是《资治通鉴》所称的“苍梧王”。刘昱也凶残狂暴，后被萧道成勾结刘昱近侍杨玉夫等弑杀。萧道成立刘昱弟弟安成王刘准为帝，这即是宋顺帝。《资治通鉴·齐纪一》载，齐高帝建元元年（公元479年），萧道成废宋顺帝自立，建立齐朝。宋顺帝在被杀前说：“愿生生世世不再生帝王家。”（这是多么深刻的领悟！）