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在西汉与东汉之间，有两个很短的时期，这就是王莽、更始帝时期。在《资治通鉴》中，王莽时期及更始帝时期，都纳入了汉纪，而且是作为两个相连的时期。
王莽从孺子婴那里得到政权后，建立新朝，吏治极为腐败，加上他盲目复古，所以不到十几年，他的新朝也灭亡了。
《资治通鉴·汉纪三十》载，天凤二年（公元15年），王莽以为制度确定后则天下会自然太平，因此将精力放在思考划分地理、制礼作乐上，凡事讲究符合《六经》之说。公卿大臣早晨上朝，傍晚退朝，连年议而不决，没有时间办理“狱讼冤结，民之急务”。县里的长官缺额数年都是派人兼职，一些贪赃枉法的行为日益严重。中郎将、绣衣御史前往郡国执法，乘机利用权势，检举弹劾。还有十一名公士分布到各地，劝课农桑、颁布时令、检查规章落实，往来冠盖相望、络绎不绝，并召集官员百姓，进行逮捕取证。郡县则征收赋税、聚敛财物，层层贿赂，颠倒黑白。这说明，当时腐败丛生，百姓含冤受苦。
天凤三年（公元16年），王莽起先以制度未确定为由，当时上自公侯、下至小吏，都没有俸禄，于是在这一年的五月下诏发给俸禄。但是由于王莽规定领取俸禄的制度烦琐，官吏们终究没有领到俸禄，于是各自用职权干坏事，靠收受贿赂来供给。
天凤四年（公元17年），王莽设置羲和命士，督促实行五均、六筦制度。每郡有数人，都由富商担任，他们乘坐驿车谋求利益，乘机与郡县官员相互勾结，多设立空的账簿，而国库储藏不充实，百姓更加穷苦。这一年，王莽再下诏申明“六筦”，每筦都设立法令条文以防止犯禁，如有违犯者直至判处死刑。奸猾之吏民同时侵害，百姓不得安生。新朝的法令烦苛，百姓动辄触犯禁令，不能耕田种桑，徭役也很繁重。而旱灾、蝗虫灾迭相发生，狱讼之事议而不决。官吏用苛暴立威，借助王莽的禁令侵扰剥削百姓，以致“富者不能自别，贫者无以自存，于是并起为盗贼”。
后来到了更始元年（公元23年），王莽被“盗贼”（即义军）杀死。
更始帝，即刘玄。更始帝极为平庸，且贪酒好佞，最终被赤眉军所杀。他在位时，对吏治监察极不重视，导致吏治极为混乱。
《资治通鉴·汉纪三十一》载，更始二年（公元24年），更始帝刘玄纳赵萌的女儿为夫人，因此将政事都委托给赵萌，自己则日夜在后宫喝酒取乐，群臣想上奏言事，刘玄总是因醉而不能见，有时不得已，就命令侍中代替他坐在帷帐中与群臣说话。韩夫人尤其好酒，每次侍奉刘玄饮酒时，见到常侍向奏事，就发怒说：“皇帝正和我对饮，你偏在此时来奏事吗？”而赵萌也专权，随意杀人。郎吏中有人说赵萌放纵，更始帝大怒，拔剑斩了这个郎吏，自此以后无人敢再说。
由于更始帝的昏庸，“以至群小、膳夫皆滥授官爵，长安为之语曰：‘灶下养，中郎将。烂羊胃，骑都尉。烂羊头，关内侯。’”也就是说，众小人、厨师，都被滥授官爵，长安人为此编歌说：“灶下负责炊烹的，当了中郎将；烹煮羊肚的，当了骑都尉。烹煮羊头的，当了关内侯。”各位将领也纷纷在外自行赏罚诛杀，各自设置州牧、太守，而州郡交错，百姓不知所从。因此“关中离心，四海怨叛”。从上可见，当时的吏治极为混乱，所以更始帝的政权也没有久远，一年后（公元25年）就灭亡了。