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“大中之治”是唐宣宗在位时的政治局面。“大中”是唐宣宗年号，共用十三年。
唐宣宗李忱是唐宪宗的儿子，原名李怡，是历史上因韬光养晦、装傻扮痴而当上皇帝的典型。《资治通鉴·唐纪六十四》载，会昌六年（公元846年），唐武宗病重不能说话，诸位宦官立他为皇太叔，并改名叫李忱。此时，他裁决政务，都很合理，人们才知道他有隐德。皇太叔即位后，创造了晚唐之时的治世，这就是“大中之治”。
那么，唐宣宗在位时采取了哪些吏治监察举措呢？
一是慎重选拔五品以上官员。《资治通鉴·唐纪六十四》载，大中二年（公元848年），唐宣宗任命知制诰令狐绹为翰林学士。唐宣宗想知道朝廷百官的名数，令狐绹说：“六品以下的，官位卑下的数目很多，都由尚书省吏部注拟授职；五品以上的官，则由中书门下政事堂（代表政府）制文授职，他们各有簿籍，叫作具员。”唐宣宗于是命宰相撰写《具员御览》五卷，宰相撰写完奏上，唐宣宗将其常常放置在办公的案头上，以备查考。
二是不让平庸的皇亲国戚任治民之官。《资治通鉴·唐纪六十五》载，大中七年（公元853年），唐宣宗的舅舅郑光历任平卢节度使、河中节度使，唐宣宗与他论为政之道，郑光应对得非常鄙俗浅陋，因此唐宣宗不太高兴，就让郑光任右羽林统军（官职名，逢大朝会时就率其仪仗保卫皇帝；皇帝大驾行幸，则在驰道两边仗卫），使他能够奉朝请安。唐宣宗的母亲郑太后多次向唐宣宗说郑光很穷，唐宣宗就厚厚赏赐郑光金帛，但始终不让他再任治民之官。
三是明确官员在于称职不在于多。《资治通鉴·唐纪六十五》载，大中八年（公元854年）二月，中书门下政事堂上奏说，拾遗、补阙（唐朝谏官）官员缺额，请重新增补。唐宣宗说：“谏官的关键在于称职，不一定要人多，像张道符、牛丛、赵璘等数人，使朕每天能听到许多朕无法听到的事，这样就够了。”
四是不以官职私赏近臣。《资治通鉴·唐纪六十五·大中八年》载，唐宣宗重视和珍惜代表官员身份地位的官服，有关部门都准备好绯衣、紫衣数套，以备唐宣宗赏赐，有时半年也用不着其中一件，因此当时官员以穿绯衣、紫衣为荣。唐宣宗很重视翰林学士，但对于翰林学士升迁官职时，唐宣宗也必定校查他们任职的时间，看是否有资历升迁新职，认为不可以随意将官爵私赏近臣。
五是不轻授官职、杜绝侥幸。《资治通鉴·唐纪六十五》载，大中九年（公元855年）十一月，唐宣宗任命吏部侍郎柳仲郢为兵部侍郎，充当盐铁转运使。有一位名叫刘集的乡间医生，因为机缘而与宫中有来往，唐宣宗下敕任命他为盐铁补场官。柳仲郢对唐宣宗说：“医工刘集医术精通，应当补为医官；如果委任他管理铜盐，如何考课他呢！何况盐铁补场官品秩低贱，不是陛下特敕所应当亲自任命的，臣不敢奉诏。”唐宣宗立即批道：“刘集应当赏赐一百匹绢，派遣他回去。”他日，唐宣宗见到柳仲郢，慰劳他说：“卿所论刘集的事甚好。”
唐宣宗曾经苦于不能吃东西，召来一位名叫梁新的医生诊脉，治疗数天后，就变好了。梁新趁机开口向唐宣宗求官，唐宣宗不准，只是下敕命令盐铁使每月给梁新三千缗钱而已。
《资治通鉴·唐纪六十五》还载，大中十二年（公元858年）十一月，兵部侍郎、判户部蒋伸从容对唐宣宗说：“近日官位很容易得到，人们都存有侥幸。”唐宣宗惊骇地说：“如此就会出现乱子了！”蒋伸回答说：“乱倒还不会乱，但心存侥幸的人多，乱也不是难事。”唐宣宗称叹再三。蒋伸起身要走，唐宣宗再三留住他，没多久又任命蒋伸为同平章事（宰相）。从这一段可知，唐宣宗非常担心官职容易得到、人们心存侥幸，所以他还任用向他反映情况的蒋伸为宰相，也有让他整顿吏治之意。
六是贬黜挪用公款的官员。《资治通鉴·唐纪六十五》载，大中九年（公元855年），右威卫大将军康季荣之前担任过泾原节度使，曾擅自挪用官钱二百万缗，事情被发觉，康季荣请求以家财抵偿。唐宣宗认为康季荣有开辟河、湟地区的功劳，同意他这样做。但是给事中封还敕书，谏官也向唐宣书进谏。这年的十二月，唐宣宗将康季荣贬为夔州长史。
七是亲自面试考察刺史。《资治通鉴·唐纪六十五·大中十二年》载，唐宣宗曾颁布诏令：“各州刺史不得外迁调往他处，必须先到京师，由皇帝当面考察其能否胜任，然后再授予官职。”宰相令狐绹曾经将他的故旧迁往相邻的州任刺史，没有面见皇帝就直接走便道上任了。后来唐宣宗见到这位刺史上表谢恩之文，就问令狐绹，令狐绹回答说：“因为所迁之州道路很近，所以没来长安，以省去迎送。”唐宣宗说：“朕因为天下各州刺史大多用非其人，成为百姓的祸害，因而想一一召见，询问他们的施政举措，了解他们的优劣以进行升降。然而朕的诏令已颁行，你却废弃搁置，看来宰相可怕，真有权！”当时天气正寒冷，令狐绹吓得汗流浃背，都湿透裘衣了。
由于刺史是治民之官，所以唐宣宗非常重视，如果有不称职的就会被贬，或有其他情况也会慎重考虑。比如《资治通鉴·唐纪六十五》载，大中十二年（公元858年）十月，建州刺史于延陵入朝向唐宣宗辞行，唐宣宗说：“建州离京师有多远？”于延陵回答说：“八千里。”唐宣宗说：“卿到那里任职后的为政善恶，朕都知道，不要以为太远朕不知道？”于延陵惊慌失措，唐宣宗抚慰他并让他出宫。于廷陵到任后，最终因不称职而被贬为复州司马。还有一次，宰相令狐绹拟选拔李远任杭州刺史，唐宣宗说：“我听说李远作诗‘长日惟消一局棋’，如此岂能治理百姓？”令狐绹说：“李远写诗不过是借下棋以表示高兴罢了，未必真是这样。”唐宣宗说：“那暂且让李远试试看。”
八是提拔有良好政声、民间百姓称赞的县令以及能干的官员。《资治通鉴·唐纪六十五》载，大中八年（公元854年），唐宣宗在苑城之北畋猎，遇到樵夫，问他是什么县的人，樵夫说是泾阳县的。唐宣宗问县令是谁，樵夫说是李行言。唐宣宗又接着问李行言为政怎么样，樵夫说：“李行言性格很固执。有强盗数人被关押后，皇家禁军来县府要人，李行言竟敢不给，将强盗全部处死。”唐宣宗回宫后，将李行言的名字写在自己寝殿中的柱子上。这年的十月，李行言被任命为海州刺史，入朝向唐宣宗谢恩，唐宣宗赐给他金紫之服，并问李行言说：“卿知道为什么赐给你紫衣吗？”李行言回答说：“不知道。”唐宣宗命人取殿柱的帖文给李行言看，李行言才明白。
大中九年（公元855年）二月，唐宣宗任命醴泉县令李君奭为怀州刺史。起初，唐宣宗在渭上畋猎，有十多个父老聚集佛祠前，唐宣宗上前询问，父老们回答说：“我们是醴泉县百姓，县令李君有优异的政绩，考期将满当离职，我们到官府乞求留任，为此祈祷于佛祠，希望都如我们所愿。”后来怀州刺史空缺，唐宣宗亲手写诏敕任命李君奭，宰相们都不能测知其意。李君奭入朝拜谢，唐宣宗以此来奖赏李君，众人这才明白了李君奭提拔的缘故。
大中十三年（公元859年），武宁节度使康季荣不体恤士兵，士兵鼓噪而驱逐他。唐宣宗因为左金吾大将军田牟曾经镇守徐州，有能干的名声，于是任命田牟为武宁节度使，徐州一方于是安定下来。
由于唐宣宗在位期间，重视吏治监察（主要是吏治），尤其是不轻授官职、重视刺史县令的选拔，所以能开创治世。司马光在《资治通鉴·唐纪六十五·大中十三年》中评价说：“宣宗性明察沈断，用法无私，从谏如流，重惜官赏，恭谨节俭，惠爱民物，故大中之政，讫于唐亡，人思咏之，谓之小太宗。”即是说，唐宣宗聪明洞察、沉着果断，用法无私，从谏如流，重惜官位赏赐，谦恭谨慎，节制俭朴，爱护百姓，因此大中年间的政治清明，一直到唐朝灭亡，人们都思念歌咏，称唐宣宗为“小太宗”。
《旧唐书·宣宗本纪》也称赞唐宣宗“器识深远，久历艰难，备知人间疾苦”，自唐敬宗宝历年间以来，宦官擅权，京城豪强，大扰百姓，而唐宣宗即位后，有三个变化：一是权贵豪强敛迹，二是奸佞之臣畏法，三是宦官不敢嚣张。因此刑政不滥，政治清明，贤能愿意效用，十多年间，称颂之声载于道路，“虽汉文、景不足过也”。可见，唐宣宗时“大中之治”的局面确实是不错的。