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黄土高原形成于数百万年前，是我国四大高原之一。它横跨了青海、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南等7个省（区），总面积约64万平方千米，集中了地球上70%的黄土，是世界上最大、最厚、最连续的黄土覆盖区。位于我国第二级阶梯，海拔800~3000米，黄土厚度在50~80米之间，最厚达150~180米。黄土颗粒细，土质松软，矿物质丰富，盆地、河谷的农垦历史悠久。
“黄河水洗的黄皮肤，五千年这颜色绝不改”。历史研究表明，从距今约7000~5000年的仰韶文化时期，到周秦汉唐，黄土高原一直是中华民族繁衍的核心区域。早在100万年前，渭河流域就出现了早期直立人——蓝田人。到了新石器时代后期，人口已有一定数量，部落林立。后来，黄帝建立了华夏大部落，夏商西周的人口仍相对稀少。汉唐宋时期，大批吏卒屯守边防，人口迅速增加，直到元代因为战乱等出现减少。明清时期国家统一，社会安定，长城沿线分布着数百万边民，人口恢复。中华人民共和国成立前，由于战乱和自然灾害，黄土高原人口有所减少。中华人民共和国成立后，黄土高原一度成为我国人口增长最快的地区之一，如今，黄土高原总人口约1亿人。
新世纪以来，黄土高原乡村人口断崖式减少。“空心村”越来越多、越来越空，传统农区县域人口大幅减少，“空心乡镇”“空心县”迹象显现。根据“七普”数据，2020年，我国流动人口3.7亿人，10年间增长近七成，主要流向沿江、沿海地区和内地城区。黄土高原上的华北、西北大部分山区、传统农区的乡村人口乃至县域人口流失严重。
据《中国城乡建设统计年鉴》数据，2020年，我国现存村庄（自然村）236万个，比2000年减少118万个，平均每个自然村常住人口仅211人；行政村49万个，比2004年的64万个减少了15万个，平均每个行政村常住人口仅1000人。与此同时，我国县域人口也在持续减少。2020年，我国1866个县域常住人口约7.4亿，比2010年减少了约4000万人，占全国人口比重降低了6个百分点，县域平均人口规模减少2万人。常住人口少于5万的县超过100个。比如，黄土高原上的山西，常住人口超过50万的县区只有15个，大部分县区人口只有20多万，还有16个县常住人口少于10万人。
我们调研了位于黄土高原的山西省吕梁市的临县白文镇桐村、孝义市阳泉曲镇魏南庄村和春塔村、孝义市西辛庄镇夹道村等4个村子，这里的常住人口占户籍人口比不到10%。冬天时，天气寒冷，取暖不便，北方最冷的12月份到次年2月，很多农村人口会“候鸟式”迁移到城市过冬。比如，夹道村在冬季只剩几户老人独守空村。近年来，空心村逐渐蔓延成空心乡镇。山西省孝义市阳泉曲镇、西辛庄镇、驿马乡等乡镇常住人口占户籍人口比不到20%，乡镇政府驻地人口同样流失严重。山西省也出现了空心县趋势。吕梁市临县曾经是人口第一大县，根据有关数据，临县常住人口从“六普”的59万，降至“七普”的39万，10年间，减少了20万人口，降幅达到1/3。
农村人口洪流浩浩荡荡，奔涌向城市。根据中国发展研究基金会预测，到2050年，中国城镇化率将超过80%，人口流动自乡入城，农村老龄化问题将会更加严峻。