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鄱阳湖水战击败陈友谅后，朱元璋平定长江以南其他军阀的过程就相对简单了许多，他先是派兵西进，灭掉了以陈友谅儿子为首的陈汉政权残余势力，接着又用了两年时间消灭了张士诚，紧接着他派兵继续南下，不到半年时间就逼迫割据浙江以南和福建地区的军阀方国珍投降，在这个过程中，朱元璋还授意自己亲信廖永忠制造了一起沉船事件，将自己起事初期名义上认为主公的小明王韩林儿沉江而死，至此，朱元璋基本平定长江以南地区，仅有四川还有军阀割据，云南地区还有一伙元廷残余势力负隅顽抗，不过这时候朱元璋并没有急于对付这些已经明显对自己行不成威胁，几乎传檄可灭的小势力，而是把目光瞄准了北方的元廷。
朱元璋以徐达为征虏大将军、常遇春为副将军，命他们统军二十五万，北伐元廷，朱元璋原本计划用三到五年左右时间收复整个长城以南地区，但是远远出乎他预料的是，此此北伐元廷初期格外顺利，仅用了两个月时间就先后收复了安徽、山东、河南大部分地区，直逼元大都脚下，战事如此顺利，朱元璋登基称帝、宣告建国的计划也被紧急提上日程，来年正月初四日，朱元璋在应天府登基称帝，国号大明，年号洪武，朱元璋之所以取“明”字为国号。
国号取‘明’字是有多重意义：第一重意义源于起义之初打出的宗教旗帜，元末红巾军起义与白莲教密切相关，而白莲教在唐代被称为“摩尼教”，也曾被称作“明教”，最早起义的韩山童自称是“明王出世”，自号“明王”，继承韩山童衣钵的韩林儿被称为“小明王”，朱元璋起义之初实力弱小，为了以壮声势，自称隶属“明王”统协，长期借用“明教”这一宗教符号凝聚人心，第二重意义源于古人信奉的王朝五行德运关系的政治需要，我国古代王朝信奉五行之说，每个王朝建立之初都会选取五行之一进行宣传，这就跟每个人属相类似，秦朝自认为自己五行属水，是“水德”，西汉取代秦朝后，刘邦以“土克水”为依据，宣称大汉王朝五行属土，是“土德”，随着各个王朝更替轮回，到了元朝时，元廷为“金德”，朱元璋称帝时又以“火克金”为依据宣称本朝为“火德”，而火又代表着光明之意，更巧合的是，朱元璋的姓氏“朱”在古代也有代指赤红色的含义，而赤红色在我国传统文化中所对应的的五行也是“火”，让朱元璋更加坚定使用“明”字为国号，第三重意义其实是朱元璋在确定了国号为“明”的前提下，所进行的针对性政治宣传，将“明”字拆开，造出“日月重开大宋天”、“重开汉人日月”的政治宣传口号，来强调自己继承华夏正统。
大明建立后，在国家体制上大体继承了前朝体制，在中央朝廷设丞相统驭百官，六部分工明确；在地方上设行省、府、县三级，县级行政单位以下再推行里甲制，层层严密控制基层，在经济上，鼓励屯田垦荒，施行“三十税一”的轻徭薄赋政策，在文化上，朱元璋恢复汉人衣冠制度，推崇儒家理学，强化通过儒家思想控制百姓思想，重塑华夏意识形态，在朱元璋的统治下，国家经济迅速恢复，社会秩序也得以迅速重建，朱元璋从参加红巾军到他登基称帝建立大明，用了十四年多的时间，而十四年多，也是朱元璋完成从乞丐到帝王，传奇且华丽的转身过程。