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对朱元璋来说，他的一生中有三大福地：一个是濠州城，一个是定远县，还有一个是应天府，而在这对朱元璋而言的三大福地中，又尤属应天府对他最为重要，这里无疑是他当之无愧的龙兴之地，话说朱元璋脱离郭子兴之后，便第一时间自立了门户，他离开郭子兴经营的濠州城，去往定远县开拓新地盘，当时朱元璋仅仅从濠州带走了二十几个亲信，当时任谁也不会想到，仅仅两年后这二十几个人能发展成十万人，还攻占了长江中下游最重要的一出战略要地集庆路，也就是后来的应天府。
先来说说朱元璋是怎么一步步，把他那二十几人发展成一股强大军阀势力的吧，朱元璋第一次扩军在前往定远县的路途中，在张家堡招募了当地一支三千人的民兵自卫队，当时天下大乱，很多反元军阀，打着反抗元廷的起义军名号，实际却做着抢劫百姓的勾当，很多地方的百姓为了保护自己，组织青壮年男丁，自发组建起纪律松散的自卫队，张家堡的这支三千人队伍就属于这样一种形式，至于朱元璋怎么就能凭借手里的二十几个人，硬生生的就能说服一支三千人的队伍认自己当老大，让他们死心塌地的跟随自己“搞革命”那就不得而知了，如果一定要有一个解释，那就是朱元璋毕竟是将来的洪武大帝，天命所归，这群无名小配角们自然对他趋之若鹜。
几乎在差不多时间，朱元璋还凭借自己的人格魅力，收服了附近一支八百多人的强盗队伍，手里有了三千多人后，朱元璋艺高人胆大，竟然仅凭这三千多人就敢铤而走险，率众偷袭了定远县附近横涧山的一伙足有三万人的元军营地，更神奇的是，这场看似不可能打赢的恶仗，还轻而易举的大获全胜，几千蒙古兵或被打死、或被打跑，两万多名原本效力元廷的汉人官兵被朱元璋收编，凭借着手里的这三万兵马，朱元璋在接下来的一年时间里，先后占领了定远、滁州、和县等地盘，前来投靠他的人更加络绎不绝。李善长、邓愈冯国用、常遇春、蓝玉等人都是在这个时期投奔朱元璋的。
手里的兵马多是多了，可是如何养活这些兵马又成了难题，无论是定远、滁州还是濠州、凤阳，既没有天险可守、城池也不坚固、地盘还太小，都不适合当根据地，在附近，唯有长江以南的六朝古都集庆，才适合当做可以养活数十万雄兵的长期根据地，集庆就是如今的南京市，也就是大明时期的应天府，朱元璋占领滁州后，先后三次攻打集庆，前两次都以失败收场，第三次攻打集庆的时候，朱元璋以破釜沉舟的决心，亲自率领全部得力将领，以及六万多兵马倾巢渡江南下，当时朱元璋手里的全部兵马，大概也只有七八万人仅仅只留给马秀英一万多人坚守后方。
毕竟前两次攻打集庆都失败了，朱元璋原以为这第三次攻城之战不会顺利，就算赢了，也是一场恶战之后的惨胜，可他还是低估了自己头上散发的主角光环，朱元璋攻城的第三天，集庆府外围的三万六千名守军，就宣告弃械投降，当夜，朱元璋很有政治智慧的特意安排五百名降兵给自己守夜，以此昭示自己信任降兵，这件事又经过一番包装宣传，很快就传到了集庆府城内的守军耳朵里，极大地动摇了他们的军心，接下来的战斗十分顺利，朱元璋总共用了不到十天时间，没有付出多少伤亡牺牲，就顺利攻下集庆，并将其改称应天府。
应天顾名思义，寓意“顺应天命”，毫无疑问，朱元璋这时候肯定已经有了夺天下、当皇帝的信心了。