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在朱元璋二十五岁这一年，此时他对外的姓名还是‘朱重八’，话说朱元璋拖着瘦骨嶙峋的身体，返回了凤阳县於皇寺，这一次外出讨饭的经历，让他深刻地认识到，天下大乱之下，灾民遍地、民不聊生，哪里的饭也不好讨，饿死在自己家乡总好过客死他乡，朱元璋回到於皇寺不久，他发小汤和的一封信也送到了他手上，朱元璋以为汤和有了更好的讨饭去处，所以来信告诉自己，有饭同讨、有福同享嘛。
朱元璋赶紧打开信件查看，汤和现在果真已经吃喝不愁，只不过他的吃喝是用舍身拼命的风险换来的，汤和参加了濠州土豪郭子兴领导的红巾军，而且还当上了一个小头目，汤和来信就是邀请朱元璋加入红巾军，这可是杀头的勾当，一旦失败不但自己会掉脑袋，还会株连三族，原来汤和不是邀请自己“有饭同吃、有福同享”，而是邀请自己“一同造反、有难同当”。
朱元璋原本还有些犹豫，甚至还想拿起佛像前的竹筒摇签决定，要不要参加红巾军，但是他转头再一想：自己现在都快饿死了，难道还怕造反掉脑袋吗？至于株连三族，前些年的一场大灾，他们全家几十口人几乎全都饿死、病死，仅剩下的三四口人也各寻生路，生死不明，哪里还有什么三族可被杀？然而，朱元璋想是这么想，但是只要眼下还有半口吃的，这个决心就没那么容易轻易下定，这时候，寺里的一个恶毒和尚，知道了汤和邀请朱元璋参加红巾军的事情后，为了挣官府赏钱，就偷偷地向官府告密。好在朱元璋平时人缘还不错，其他和尚知道后又把恶毒和尚偷偷告密的消息透露给了朱元璋，让他赶紧跑路。
就这样，朱元璋别无选择，拿着汤和的信件，前往濠州城投靠了郭子兴领导的这一支红巾军，并改名‘朱元璋’，这个名字不但好听，还有一定的谐音寓意，朱元璋的“璋”字，指的是一种一头尖锐、一头平直，形似匕首的玉器，在石器时代，“璋”就是被当做武器来使用，因此，朱元璋这个名字的寓意就是：诛灭元朝的一件武器，话说朱元璋加入郭子兴的红巾军后，因为作战勇敢，为人处世精明周到，且还因为之前当和尚的时候需要经常念经，勉强识文断字、粗通文墨，在一帮基本全由泥腿子组成的农民起义军里，算是难得的文武双全人才，因此很快脱颖而出，得到了大帅郭子兴的器重，将他视为心腹。
朱元璋最开始跟在郭子兴身边做侍卫，后来郭子兴亟需扩张势力，就给了朱元璋一个红巾军中层头目的空白头衔，命他回乡募兵，招来多少人就让他领导多少人，再一次回到凤阳老家，朱元璋这次可就威风多了，家乡人看到原先那个老朱家的穷小子，竟然摇身一变成了威风八面的红巾军将领，都是羡慕不已，很多穷苦百姓纷纷前来投靠，朱元璋从中挑选了七百壮丁，组成了他最初的队伍班底，徐达就是在这时候加入朱元璋麾下的，大名鼎鼎的明初淮西二十四将，很大一部分也都是在此时投靠朱元璋。
此时，朱元璋或许还不敢想象，自己日后能夺取天下当皇帝，但是回想当年进於皇寺之前，拿着一只空碗在街边要饭，他没想到自己这么卑微的开局，竟然日后能达到逆天的结局。