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《永乐大典》是中国古代官方编纂规模最为宏大的一部类书，类书类似于今天所说的百科全书，可谓是包罗万象，类似的还有清朝乾隆时期编纂的《四库全书》，在朱棣授意下修纂的《永乐大典》，网罗明代以前的各类古籍，对于保存文化作用巨大，这部绝古通今的巨著编纂过程充满艰辛，这其中的故事也非常精彩。
朱棣继位后，为了彰显自身统治的合法性，以及大明的文化昌盛，命才子解缙、自己亲信谋臣姚广孝等人，主持编纂一部大型类书，朱棣本人对这部书的要求极高，希望它能够网罗经史百家，天文、地理、阴阳、占卜、僧道等知识无所不包，这种要求对于身为纂修官的解、姚等人任务艰巨，编纂工作初期，工作主要由状元才子解缙负责，他凭借自身人脉组织了一百多人的编纂队伍，在相对较短的时间内完成了初稿，定名为《文献大成》。
朱棣大致审阅后，认为其内容不够完备，于是又命姚广孝加入编纂团队，继续扩大这部书的编纂规模，并命令全国官员征召全国各地的文人学士、宿学老儒参与其中，人数最多时达到二千一百余人，在这一过程中，学者对大量古籍进行收集、校勘文字对错和摘抄，他们从皇家藏书室文渊阁以及民间搜集各种书籍，选取资料，并将其分类编排，通过材料的充分挖掘摘抄，努力做到了“囊括百家，贯通古今”，经过四年的努力，这部在《文献大成》基础上的巨著终于编纂完成，朱棣龙颜大悦，亲自为书作序，并赐名《永乐大典》，全书的内容涉及经史百家、天文地理、阴阳医术、占卜、释藏道经、戏剧、工艺、农艺等各个领域，堪称中国古代文化典籍的百科全书。
《永乐大典》编成后，其命运充满坎坷，由于其卷帙浩繁，加上管理疏忽，在大明时期仅抄录了一部，并且还深藏于皇宫之中，当时没有副本，到了嘉靖年间，为防止火灾损毁，嘉靖皇帝下令抄录副本，历时六年抄录完成，随着后来大明经历了农民起义、清军入关，在多次战乱中，《永乐大典》正本下落不明，其副本也大量散失，残存的书籍，分散在世界各地，大家可以去国家博物馆一睹其尊荣，遗憾的是，存世的《永乐大典》，仅仅是原书的很小一部分而已，《永乐大典》保存了许多失传的古籍善本，为后世学者研究古代文化提供了珍贵资料，例如《旧五代史》，由清代学者从《永乐大典》中辑录出来得以重现世间，《永乐大典》的编纂方法和体例也为后世类书、丛书的编纂提供了借鉴，清朝时期在乾隆皇帝的授意下纪晓岚等人主持修纂了《四库全书》，并且抄录了多部副本，这部书今天得以保存，很大程度上吸取了《永乐大典》损毁的教训。
中国学术界喜欢编纂一些大型的类书，以便保存在一定时期内的文化成果，这种书籍生产方式明显受到了《永乐大典》等古代类书的启发，身为一个中国人，应当为我们典籍的繁多而自豪，同时，无论我们学历高低，敬畏文化都是我们应有的态度，古代典籍中包含者众多为人处世的智慧，我们在闲暇时刻也可以去尝试阅读古代典籍，毛主席曾经把卷帙浩繁的《资治通鉴》阅读好多遍，身为普通人的我们，也可以尝试从古代典籍中吸取智慧。