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大明永乐到宣德年间，历史上最厉害的太监之一，即“三宝太监”郑和率领着一支规模极其庞大的船队，从中国东南沿海起航，穿越今天我们熟知的南海、马六甲海峡，抵达印度洋、阿拉伯半岛乃至非洲东海岸，从公元一四零五年到一四三三年，由郑和率领的船队先后七次出海下西洋，一系列航海行动向当时的世界各国展现了中国强大的国力，在中外文化交流史和世界航海史上留下了浓墨重彩的一笔，但郑和之后，随着中国封建王朝的封闭，中国人在大海上的身影就逐渐消失了。
郑和第一次下西洋，共率领大小船只二百零八艘，船员共二万七千八百余人，庞大的船队从今天的江苏太仓刘家港出发，首先到达今越南中部的占城，之后到达爪哇、苏门答腊、马来西亚马六甲海峡等地，郑和船队每到一处国家，就会以和平友好的方式，和当地的土著民族人们进行交流，他向当地国王和贵族赠送丝绸、瓷器、茶叶等中国特产，这些国家的人们向郑和等人回赠香料、宝石以及珍禽异兽，据说长颈鹿就是在这时运抵北京紫禁城，当时朝廷部分大臣称之为“麒麟”，在爪哇国，郑和船队遭遇了一场意外冲突，由于当时爪哇国内战，船队人员不幸卷入，这场内乱导致一百七十余人被杀，但郑和秉持着和平原则，没有发动战争，而是通过外交谈判解决了这件事，这种处理方式可能并不符合当时皇帝杀伐决绝的性格。
郑和第二次下西洋，主要目的是回访东南亚各国，巩固先前与各国建立的友好关系，并意图护送各国使节回国，船队再次来到爪哇、暹罗等国，这次回访，让大明的国力及外交态度得到了又一次彰显。
郑和第三次下西洋，的船队在再抵达锡兰山国，即如今的斯里兰卡时，国王亚烈苦奈儿见船队财物众多、心生贪念，于是便企图抢劫，郑和则趁敌军主力倾巢而出时，率领两千精兵奇袭斯里兰卡都城，生擒亚烈苦奈儿及其家属和部分官员，在紫禁城，朱棣并未采取惩罚措施，而是另选国王，此事在当时海外各国传为佳话，和朱棣对待朱允炆旧臣的措施相比，这种措施显然温和至极。
第四次的下西洋，所选择的路线则进一步向西拓展，舰队首次到达阿拉伯半岛的阿丹，也就是如今的也门亚丁湾，以及天方，即今天的沙特阿拉伯麦加，这些都是伊斯兰教的圣地，这一航行加强了中国与阿拉伯半岛的联系，伊斯兰教文化由此开始在中国土地上开始传播。
第五次下西洋，主要任务是护送各国使节回国，并赏赐沿途曾经上供的各国国王，此次航行带回了更多的海外珍宝，许多珍禽异兽如狮子、金钱豹、大西马等出现在了皇帝面前，皇帝显然十分高兴。
第六次下西洋，船队访问了更多的国家和地区，仍然是沿袭之前的行动，赏赐国王，并接受沿途国家的上供。
第七次下西洋时，郑和已经年逾六旬，他率领船队再次从东南沿海出发，然而在返航途中，郑和因劳累过度不幸病逝，皇帝及诸多大臣伤心不已。
郑和下西洋是我国古代封建王朝，规模最大、船只和海员数量最多，同时也是时间最久的海上航行，比欧洲国家的地理大发现早了半个多世纪，其对外宣扬了帝国的德威，促进了中外的人员往来和贸易交流，但是庞大的舰队航行耗资巨大，某种程度上对大明的国力，也产生了无法弥补的耗损。