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朱元璋在打下天下之后，决定以南京为都城，南京不仅是当时的经济重镇，而且是政治中心，朱元璋死后，朱允炆继承皇位，他继续以南京为都城，但是靖难之役爆发，朱棣率领燕军，避开朝廷军队防守严密的地方，挥师直指南京城，在一系列的猛烈攻势下，镇守南京的官僚开城投降，朱棣在南京即皇帝位，他经过和身边大臣商议之后，决定迁都北京，这场迁都对于当时的历史格局，也产生了深远影响，这一政治决策的背后，更有着非常复杂的政治、军事和经济原因。
先说政治上，朱棣的势力根基在北京，在担任藩王期间，他勤勤恳恳，在此地经营多年，军事力量早已在这里扎根，且这里有自己众多旧部，靖难之役中，北京是朱棣起兵的大本营，人员、粮草等都在这里进行调动，而南京则是朱元璋和朱允炆在位期间的都城，爷孙两个的势力在此地盘根错节，即使朱棣登基开始就大开杀戒，但是这并不代表南京城中，对朱棣统治不满的势力就此被消灭干净，朱棣心理十分清楚，许多朱允炆的旧臣虽然在表面臣服自己，但内心对自己的皇位实际并没有多少认同，所以迁都北京，能够在一定程度上，可以摆脱南京城的政治压力，让自己的龙椅坐得更加安稳。
再说军事上，大明的北方是蒙古残余势力，始终对中原土地虎视眈眈，在边境地区不断侵扰，边境百姓深受其害，南京距离北方边境路途十分遥远，一旦北方燃起战火，中央朝廷的调兵遣将极为不便，而北京则处于北方边境的前沿位置，在“天子守国门”的思想影响下，朱棣迁都北京，也是为了能够更迅速地，掌握北方边境蒙古势力的动向，并在蒙古人入侵时及时派军队抵御入侵，从而加强北方边境的军事防御，维护中央王朝的统治。
最后是经济上，大运河的疏通和完善，使得南北地区的物资运输更加方便快捷，江南是当时的经济中心，其粮食物资能够通过运河，源源不断地被运往北方，迁都之后，北京的物资调配有保障，并且北京本身地处华北京原，周边地区的农业较为发达，也能对北京进行粮食补给，迁都北京能够带动北京及周边地区的经济发展，促进南北地区的经济交流融合。
所以，迁都命令很快传布全国，朱棣下令征召各地能工巧匠，派遣亲信大臣到各地采买珍贵建筑材料，例如修建宫殿所需的金丝楠木大多来自西南地区，这些木材体积巨大，运输困难，在运输过程中无数民夫丧命，修建城墙和宫殿用的砖石，在各地精心烧制，通过水路和陆路远远不断地运往北京，经过十余年的大力建设，北京皇城初具规模，在宫殿城池基本建设完毕之后，朱棣正式宣布迁都北京，将原来的南京作为留都，为应对不时之需，他在这里保留了一套完整的中央各个机构体系。
朱棣的这次迁都，给大明的政治格局带来了巨大变化，北京由此逐渐成为了大明的政治、军事中心，地位开始变得越来越重要。从此以后的数百年间，北京几乎一直作为中国中央政权的都城所在，这一迁都行动，明显巩固了大明对北方的防御体系，促进了北方各地区的资源开发和民族融合，耗费了无数能工巧匠、以及平民百姓的血汗修建而成的紫禁城，也成为了中国古代建筑文化的典范！