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朱元璋在世时，本来已经立朱标为太子，但是朱标英年早逝，朱元璋并没有在自己的其他儿子中选择新君，而是立自己的孙子朱允炆为储君，朱元璋死后，朱允炆顺利继位，他年纪轻轻就已经成为九五之尊，他急于施展自己作为新君的文治武功，在自己的亲信大臣黄子澄、齐泰等人的建议下，他决定推行削藩政策，以巩固自己的地位，加强中央集权，他在施行削藩的过程中过于激烈，部分举措引起了各地藩王的严重不满，朱元璋的儿子中，朱棣实力最为强大，他镇守漠北，军事素养非常高，而且为人有大志，他一直觊觎自己侄儿的皇帝宝座，于是，在朱允炆的强力削藩政策压迫下，他决定起兵反抗，用武力政变夺权。
政变需要有借口，朱棣在父亲朱元璋生前颁布的《皇明祖训》中，找到了起事的理由，《皇明祖训》规定，若君主的地位受到外部势力的威胁，各地藩王便可以起兵对其进行讨伐，以辅助皇帝，简而言之就是“清君侧”，历史上著名的“靖难之役”就此爆发，战役初期，朱棣的燕军与朝廷大军相比兵力悬殊，且朱棣的粮草后勤无法与朝廷军队相比，朱棣的军队处于严重的不利地位，朱允炆任命耿炳文为大将军，率三十万大军讨伐朱棣，本应当是一举歼灭，然而，朝廷军队在真定之战中首战即失利，朱允炆又临阵换将，让李景隆担任大将军，李景隆是军事庸才，在郑村坝、白沟河等战役中屡战屡败，朱棣的燕军节节胜利。
所以，朱棣在这种胜利的态势下，为速战速决，他采取了冒险策略，绕过山东等朝廷军队防守严密的地方，直取南京城首都，在燕军的猛烈攻势下，朱橞与李景隆开南京城金川门投降，南京随即被朱棣大军占领，朱允炆命人在宫中放起大火，皇帝本人下落不明，成为历史上的一大谜团，朱棣进入南京后，安顿好军队，在南京奉天殿即皇帝位，改年号为永乐。
在朱棣称帝之后，为了进一步巩固自身地位，他一方面挥动屠刀，大肆清除朱允炆旧臣，方孝孺等拒绝投降的大臣被残忍杀害，并株连了大批其他与之有关系的臣子，另一方面，他也采取了一系列措施安抚人心，他恢复被朱允炆贬斥的自己兄弟们的藩王爵位，对跟随起兵夺权的文武功臣大加封赏，并且赦免了一部分因反对朱允炆削藩而获罪下狱的官员。
朱棣的皇位是靠武力夺权得来的，他为了证明自己皇位的合法性，宣称自己是朱元璋的皇后马氏所生的嫡子，将自己的生母，带有蒙古血统的碽妃身份刻意隐瞒。他任命才子解缙为总纂修官，组织编纂《永乐大典》，来展示大明文化昌盛；为宣扬帝国德威，顺便寻找自己的侄子朱允炆的下落，他派遣郑和下西洋，这一举措加强了大明与海外各国的联系；军事上，朱棣五次亲征漠北，打击蒙古残余势力，稳固边疆统治，朱棣的上位，伴随着残酷的战争，他的屠刀，令无数的文臣武将无端罹难，奉天殿血迹斑斑，大明的政治格局发生了剧烈震动。
但是不可否认的是，在朱棣统治期间，大明国力达到登封，他开创了“永乐盛世”，让中国在当时的世界上声名赫赫，朱棣的文治武功，也给大明以后历史的发展轨迹打下了深深的烙印。