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为了争夺皇位，反抗朝廷的削藩政策，镇守北方的朱棣以“清君侧”的借口起兵反击，燕军一路南下，军队攻无不克，在攻破南京金川门后，朱棣率众进入朝廷，朱允炆此时也没有从心里对自己这个叔叔服从，他不想留给朱棣一个完整的朝堂，于是，他下令放火焚毁皇宫，这场大火烧毁了宫殿中无数的金银珠宝，而且朱允炆的下落也成了一个千古谜团让今天阅读这段历史的人浮想联翩，关于朱允炆到底去了哪里，无论是历史学家，还是大众百姓，都不知道这个问题的答案。
第一种说法，也是民间以及正史当中流传最广的一种说法，认为朱允炆放火之后，坦然地走到熊熊燃烧的火焰中自焚而死，但是在正史中，有专门的朱允炆实录，书写这段历史的人说，朱棣率领的燕军进入南京城之后，便发现朝廷中起了大火，而没有人知道朱允炆去了哪里，朱棣派遣手下满宫殿搜寻，终于在火中发现了朱允炆的尸体，但是，由于书写这段历史的人，明显是偏袒朱棣，朱棣为了证明自己继位是合法的，于是认定烧焦的尸体就是朱允炆并以天子礼仪将朱允炆安葬，但是，正史记载的这一说法存在很多疑点，首先，尸体已经面目全非，无法准确辨认这具焦尸就是朱允炆，其次，朱棣在登上皇位后，还对朱允炆的下落心存诸多疑惑，多次派遣自己的亲信在暗中四下打探朱允炆的去向，朱棣的行为也表明，他自己就对朱允炆的实际去向并不是十分确定。
第二种说法，认为朱允炆化妆成一个僧人逃出了燃烧的宫殿，《明史纪事本末》这本史书说，朱棣的燕军攻破南京城之前，朱允炆意外得到了爷爷朱元璋留下的一个神秘铁匣铁匣里面装有度牒、袈裟、剃刀等僧人才会用到的物品，并且还有一张出逃路线的地图，朱允炆按照这一指示，剃度为僧，从皇宫的密道逃出了宫殿，在民间开始了自己的流亡生涯，并在流亡途中辗转云南、贵州、四川等地，甚至到了福建、江苏等省份，巧合的是，在这些据传朱允炆曾经到过的地方中，至今还流传着一些与朱允炆有关的遗迹，比如，云南武定狮子山正续禅寺里，有一座相传朱允炆亲自题字和居住过的龙隐庵，贵州有一些寺庙也被百姓们认为是朱允炆曾经逃亡修行的地方。
第三种说法则是认为朱允炆往海外逃亡，朱棣继位后，曾经派自己的亲信郑和率领庞大的船队七次下西洋，有人认为，去西洋的重要目的之一，就是朱棣要寻找自己侄儿的踪迹，郑和的明史传记中记载，朱棣怀疑朱允炆流亡海外，心中十分忧虑，并且为了炫耀中国的文治武功，于是派郑和下西洋，郑和的船队足迹遍及东南亚、乃至非洲东海岸，这一长途航行可能也有寻找朱允炆的秘密任务，但是这种说法，没有更多的证据进行支持，反而是让这件千古迷案更加扑朔迷离。
朱允炆的下落不仅成谜，还对大明的政治格局产生了非常大的影响，朱棣为消除朱允炆的政治影响，一方面大肆屠杀那些忠于朱允炆的旧臣，另一方面加强对民间变形舆论的控制，试图阻碍人们寻找历史真相，朱允炆的确切下落，也成了后世艺术创作的重要题材无数的作家、编剧、历史学家，都试图用自己的方式还原那段历史真相，直到今天依然没有最终定论。