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朱元璋建立大明后，为巩固江山，他将自己的二十四个儿子和一个侄孙分封到全国各地，藩王在封地有政治、经济、军事权利，这其中，燕王朱棣、宁王朱权因为需要抵御北方蒙古军队，手中兵力在藩王中非常雄厚，朱元璋死后，太子朱标英年早逝，由朱元璋在位时分封的各个藩王势力逐渐壮大，他的孙子，年轻的朱允炆继承皇位，即建文帝，开始对藩王做大的形势感到十分忧虑，为了巩固中央政权，他任命自己的亲信大臣齐泰、黄子澄等人开始逐步推行削藩，意图逐步收回叔叔手中的权力，朱允炆采纳了黄子澄“先易后难”的削藩建议，他和中央的官员们决定从实力较弱的藩王们入手，先逐步削减他们手中的权力，周王朱橚是朱允炆的第一个目标，他的封地在河南开封，朱允炆政治手段毒辣，他授意大臣曹国公李景隆以“谋反”的罪名包围了周王府邸，把自己的叔叔朱橚全家老小统统押解到了首都南京，并且将这个叔叔废为庶人，还远远地流放云南，这一行动，自然让自己实力最为强大的叔叔朱棣产生了恐惧。
随后，朱允炆对其他藩王也展开了行动，对于荆州的湘王朱柏，朱允炆用伪造钞票、私自印刷钞票的理由逮捕了他，朱柏为人刚正，最终自焚而死，对代王朱桂、齐王朱榑、岷王朱楩等人，朱允炆或者指控他们为人残暴，或者说他们行为不轨，有谋反之心，先后剥夺官职，贬为平民百姓，一系列的削藩行动，让朱棣的地位受到了严重威胁，对自己实力强大的朱棣叔叔，朱允炆采取了相对其他藩王更为谨慎的处理策略：以加强疆土边境防御为名，将其麾下的精锐部队调往辽东，削弱朱棣手上的军事力量，之后还让自己的亲信张昺、谢贵监视朱棣的一举一动，稍有风吹草动，便给南京递送奏章，更引起朱棣不满的是，朱允炆还将朱棣留在南京的三个儿子朱高炽、朱高煦、朱高燧扣押，作为人质，一列列行动摆明了自己就要把朱棣牢牢控制住，直到朱棣交出全部权力。
在此危急关头，朱棣没有坐以待毙，他在身边姚广孝等人的建议下，展开了一系列应对手段，他在北平装疯卖傻，披头散发在城里的街头游荡，张昺、谢贵发现了这一反常现象，并上报朱允炆，但是朱允炆并没有完全相信这个叔叔，朱棣在表面装疯卖傻同时，秘密在自己的王府地下室打造兵器，豢养死士，并利用徐达女儿与皇室关系，获取宫里情报为确保夺权过程顺利，他拉拢宁王朱权，吞并了其麾下的精锐骑兵“朵颜三卫”，作为起事的军事力量，朱允炆让人逮捕朱棣，消息提前泄露，朱棣趁机“清君侧”，起兵反抗，著名的“靖难之役”开始了。
就这样，叔侄大战持续了四年，战役初期，朱棣兵力少于朝廷，但在正确的指挥下，他以少胜多，占领了今天属于北京的周边地区，朱允炆一方则在开始就屡战屡败，之后，朱棣偷袭朱允炆后方，直取南京，谷王朱橞、曹国公李景隆开城门投降，南京被攻占，朱允炆在宫中放火，其下落至今成谜，朱棣顺利坐上皇位，对于曾经主张削藩的大臣进行大肆屠杀，以巩固自己的地位，这场以失败为结果的削藩，虽然没有动摇大明统治根基，但其中展现的中央与地方矛盾，成为后世值得反复讨论与研究的历史问题。