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大槐树移民又被称为‘洪武大移民’，这场大明初年进行的大规模移民运动，是朱元璋为了恢复中原经济、巩固统治而推行的大规模人口迁徙政策，涉及人口约有千万，对我国的人口分布、方言文化、地方社会结构产生了深远影响，元朝统治者身为游牧民族，不太重视修河、护河，尤其到了元末时期，吏治腐败叠加水患频发，黄河泛滥，淮河也多次决口，元朝统治者，竟然放任黄河泛滥自流长达二十年，淹死中原百姓无数，又引发瘟疫病死之人又不计其数，一时间中原地区“漂没田庐无算，死亡百姓无数”。
除了天灾外，红巾军起义率先在黄淮地区爆发，北方红巾军在华北地区和元军展开了长达十几年的惨烈战争，朱元璋统一江南地区后，随即发动北伐战争，再一次在华北地区与元军展开激战，经过将近二十年的残酷战争，华北的山东、河南、河北等地人口大量死亡或逃亡，几乎十室九空。而且，元廷向北逃窜时，还带走了一些北方人口，据相关记载在明初河北中南部的人口，大约只有元朝时期的五分之一左右，华北山东、河南、河北等地的人口锐减，又必然导致了这些地区大量农田荒废、税赋锐减，而且，人口空虚还必然会让这些地区的民间防御能力减弱，对北部边塞的支援能力减弱，不利于对北方游牧民族的军事防戍，这一切都极大地威胁大明王朝，这个新生政权的财政稳定和政权稳定。
为了解决这一现象，朱元璋决定强制迁移部分山西百姓至河北、河南、山东等地，之所以选择从山西移民，是因为山西四周都被群山环抱，中间有数个土地肥沃的盆地和平原地形封闭，受战乱影响较小，再加上元末战乱时期，还有很多地方的百姓逃难至山西落脚人口相对比较稠密，最开始，朱元璋采取的是诱导移民策略，布告山西百姓，凡是愿意迁移到河北、河南、山东等地的人，朝廷给与他们一定数量的闲置土地，并且免除三年赋税同时还发放部分物资和安家费，但即便如此，自愿迁徙的山西百姓仍旧寥寥无几，诱导移民策略失败后，朱元璋便开始施行强制移民手段，按“四家之口留一、六家之口留二、八家之口留三”的比例进行强制移民。
因为是有组织的强制移民，所以从山西各地强征起来的百姓，按照朝廷计划，被各地官府押解着来到临汾洪洞县广济寺进行集合，而在洪洞县广济寺的移民集合点，有一棵标志性的大槐树，令人印象深刻，因此后世很多从山西移民出来之人的后代，听着祖辈讲述当年告别家乡的情形，不知不觉的将洪洞大槐树视为了“祖根”象征，现在华北等地还有很多人习惯将上厕所说成是解手，就是因为大槐树移民的影响，据传，当年在押解移民离开山西过程中，为防止移民逃跑，官府官兵将他们反绑双手进行押送，途中移民需要上厕所的时候，就向官兵大喊一声“解手撒尿”或“解手拉屎”，后来就简便地喊做“解手”代指。
在洪武年间，大规模移民除了山西大槐树移民，南方也有多地移民举动，只不过规模和影响都不如山西大槐树移民那么大而已，据统计，从洪武三年开始，整个洪武年间共进行了十次强制移民，涉及人口将近千万，仅山西大槐树移民涉及人口就高达数百万人，时至如今，许多族谱记载祖先来自“山西洪洞大槐树”，成为华北家族的共同记忆，至今，“问我祖先在何处，山西洪洞大槐树”仍是华北民间广泛流传的寻根记忆。