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自古以来每个封建王朝最头疼的，就是如何处理中央朝廷和地方上的权力分配关系，如果地方大员，尤其是省级以上封疆大吏的权力过大，必然会威胁皇权，唐朝后期的藩镇之乱就是前车之鉴，如果地方大员的权利太小，或是权力太过分散，又会影响执政效率，宋朝孱弱除了重文轻武，其中还有一部分原因就是因为这样，历朝历代，对于这个矛盾其实是没有任何好的解决办法，西汉、西晋的解决办法是分封皇室宗亲做藩王，让皇室宗亲实际兼任地方大员，但是又引来了藩王之乱，朱元璋建立大明后，也同样需要面对这一终极难题，因为在朱元璋之前的朝代，还从未有过这方面的成功经验，朱元璋自己对此也没有想出什么创造性的应对之策，因此，朱元璋也只能在那些并不算成功的历史经验里，选择他所认为相对危害性最小的一条对策，那就是分封藩王，以皇室宗亲制衡地方统治。
朱元璋的分封藩王，跟西汉时期的分封藩王制度还不太一样，西汉时期的藩王制度，就是藩王统领自己封地内的绝大部分地方统治权，他们甚至还拥有独立铸币权，而朱元璋制定的藩王制度，重点赋予藩王的是军权，内地藩王有自己的护卫军，边塞藩王除了有自己的护卫军，还统领朝廷的精锐部队抵御外敌，朱元璋的设想是，让藩王仅作为军事屏障但不得干预朝政，在政治上，朱元璋虽然赋予了藩王监督地方官员的职责，但既没有直接治民权，更没有对地方官员的任免权，在经济上，朱元璋给予了藩王丰厚岁禄、庄田，但是没有给予他们地方赋税权，更没有铸币权，从政治上和经济上限制诸侯王，尽量避免发生如汉代诸侯国独立的现象。
从朱元璋决定分封藩王，到制定藩王制度，再到各藩王就藩，他并不是一昧的赋予藩王特权，而没有制定相应的制衡藩王措施，只不过朱元璋对功臣的猜忌心太重，从胡惟庸案再到蓝玉案，朱元璋越来越不信任外姓大臣，也越来越依仗有血缘纽带的藩王来巩固皇权，防止外姓篡权，尤其是自蓝玉案后，朱元璋更依赖藩王统兵，半数以上兵权都受到藩王节制，朱元璋在位时期，共封二十五位藩王，包括他二十四个儿子，以及一个侄孙子，这二十五个藩王中尤以北方边塞九王权利、地位、影响最大，后世称之为“九大塞王”，除短命的太子朱标外，朱元璋另外四个嫡子都是镇守北方边塞的藩王，如燕王朱棣这样能力强的边塞王，受他节制的兵力高达十几二十万，即便能力欠缺的边塞王，至少也能指挥控制三万左右的兵马。
朱元璋的几个儿子也确实争气，秦王朱樉、晋王朱棡、燕王朱棣、宁王朱权几人的统兵能力，比之大明任何一个开国武将也不遑多让，有军权、有能力，这自然不可避免地会滋生这些藩王的野心，如果朱标不死，或许后来的藩王之乱，不会发生或者是延缓发生，亦或是即便发生烈度也没有那么强，但历史就是历史，没有如果，朱元璋大封诸子做藩王是其巩固朱氏皇权的重要举措，这一政策在短期内加强皇室统治的同时，也为后世埋下了宗室藩王权力与中央集权矛盾的严重隐患，当朱元璋寄予厚望，其他藩王也比较信服的朱标早死，朱元璋隔代传位给自己的孙子朱允炆后，藩王与皇权的矛盾不可避免地爆发，最终导致了靖难之役的爆发。