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为豆科植物甘草、胀果甘草或光果甘草的干燥根和根茎，一般称“生甘草”。因其折断时有粉末，尝之味甜可口，故有“粉草、蜜草”之称。选其中质地壮实，粉性足的，削去外面栓皮切片入药，品质较佳者，称为“粉甘草”。
[性味归经] 甘，平。入心、肺、脾、胃经。
《名医别录》：“无毒。”
《本草衍义》：“微凉。”
《洁古珍珠囊》：“生甘，平；炙甘，温。纯阳。”
④《医学启源》：“气味甘，生大凉，火炙之则温。《主治秘要》云：性寒味甘，气薄味厚，可升可降，阴中阳也。”
[功能] 补脾益气，清热解毒，润肺止咳，缓急止痛，调和诸药。
[主治] 脾胃虚弱，倦怠乏力，心悸气短，咳嗽痰多，腹痛便溏，脘腹、四肢挛急疼痛，脏躁，咽喉肿痛，痈肿疮毒，小儿胎毒，缓解药物毒性、烈性。
[用法用量] 内服：煎汤，2~6g，调和诸药用量宜小，作为主药用量宜稍大，可用10g左右，用于中毒抢救，可用30~60g；或入丸、散。外用：研末掺或煎水洗。
入清泻药中宜生用，入补益药中宜炙用。生甘草擅长清热泻火，润肺止咳，如泻白散、桔梗汤、三拗汤，都是用的本品。
《本草经集注》：“术、干漆、苦参为之使。”
[使用禁忌] 湿浊中阻而脘腹胀满、呕吐及水肿者禁服。不宜与海藻、京大戟、红大戟、甘遂、芫花同用，即中药十八反“藻戟遂芫俱战草”。甘草毒性甚低，但如长期服用，能引起水肿和血压升高，并可产生假醛固酮症。甘草与糖皮质激素、利尿剂、洋地黄、水杨酸物质、口服降糖药、华法林、抗生素等药物的联用存在相互作用，临床亦需注意。
《本草经集注》：“恶远志。反大戟、芫花、甘遂、海藻四物。”
《医学入门》：“痢疾初作，不可用。”
《药品化义》：“味厚而太甜，补药中不宜多用，恐恋膈不思食也。”
④《本草正》：“中满者勿加，恐其作胀，速下者勿入，恐其缓功。”
⑤《圣济总录》：“忌菘菜。”
⑥《神农本草经疏》：“呕家忌甘，酒家亦忌甘，诸湿肿满及胀满病，咸不宜服。”
[现代研究] 甘草含三萜皂苷类，如甘草甜素，为甘草酸的钾、钙盐，另含甘草苷、甘草苷元、异甘草苷、异甘草元、新甘草苷、新异甘草苷等黄酮化合物和多糖类等，具有解毒、抗炎、解热、镇静、抗变态反应、祛痰、镇咳、抗病毒、抑制胃酸、抗溃疡、解痉、护肝、促进胆汁分泌、抗乙酰胆碱、抗心律失常、降脂、利尿、抗癌等作用。
现代临床多用于治疗尿崩症、糖尿病、肺结核、支气管哮喘、胃十二指肠溃疡、肝炎、急性血吸虫病、疟疾、癔病、期前收缩、脑卒中、艾迪生病、希恩综合征、腓肠肌痉挛、血栓性静脉炎、子宫颈糜烂、手足皲裂、痤疮、皮肤炎症、眼科炎症、冻伤等。
异取辨析
由于药用所取的部分不同，又分为甘草梢、甘草节、甘草头等，功效各有所长。
甘草梢 是甘草根的末梢部分或细根。药性偏凉，归心、小肠、膀胱经。张元素言其“泻肾火补下焦元气”。甘草梢泻火解毒的功效较胜，长于治疗湿热下注膀胱的茎中疼痛及淋浊。如《小儿药证直诀》的导赤散，当用本品。
甘草节 是甘草根或茎内充填有棕黑色、树脂状物质部分。《医学入门》：“生用，消肿导毒，治咽痛；炙则性温，能健脾胃和中。”其消肿解毒力量较强，常用于痈疽疮毒、咽喉肿痛。《外科精要》用单味为末，热酒送服3~6g，治疗痈疖发热。
甘草头 是甘草的根茎上端的芦头部分。有行瘀血、消肿毒、涌吐痰涎宿食、缩尿止遗的功效，如《本草纲目》认为：“主痈肿，宜入吐药。”《世医得效方》治小儿遗尿：“大甘草头煎汤，夜夜服之。”
异制辨析
由于炮制方法不同，又有炒甘草、蜜炙甘草之分，功效也有所不同。
炒甘草 取净甘草片，麸皮拌炒至黄色为度；或略喷洒清水，文火炒至深黄色而成。后者又名“清炙甘草”，简称“清炙草”。甘草经炒后，性偏温，增强和胃健脾调中的功效，常与党参、白术、茯苓等配伍，治疗脾胃虚弱而引起的嗳气欲呕、腹泻便溏等各种病证。
蜜炙甘草 取炼蜜用适量开水稀释后，加入净甘草片拌匀，闷润片刻，文火炒至表面现深黄色，以不粘手为度，取出放凉而成，简称“炙甘草”或“炙草”。炙甘草味甘，性平，入心、肺、脾、胃经。功能甘温益气，补脾和胃，缓急止痛，益气复脉。用于脾胃虚弱、倦怠乏力、心动悸、脉结代，如补中益气汤、炙甘草汤等各种益气方中。此外，配芍药治疗腹中或小腿挛急疼痛，如芍药甘草汤；配大枣、小麦等，治疗妇人脏躁，如甘麦大枣汤。其抗心律失常作用优于生甘草。
李杲云：“甘草，阳不足者补之以甘，甘温能除大热，故生用则气平，补脾胃不足，而大泻心火；炙之则气温，补三焦元气，而散表寒，除邪热，去咽痛，缓正气，养阴血。凡心火乘脾，腹中急痛，腹皮急缩者，宜倍用之。其性能缓急，而又协和诸药，使之不争，故热药得之缓其热，寒药得之缓其寒，寒热相杂者，用之得其平。”
《药品化义》曰：“甘草，生用凉而泻火，主散表邪，消痈肿，利咽痛，解百药毒，除胃积热，去尿管痛，此甘凉除热之力也。炙用温而补中，主脾虚滑泻，胃虚口渴，寒热咳嗽，气短困倦，劳役虚损，此甘温助脾之功也。”
《本草要略》曰：“生用性寒，能泻胃火，解热毒，诸痈疽疮疡，红肿而未溃者宜用；其已溃与不红肿者不可生用。炙用性太缓，能和诸药，性能解百药毒，宜少用，多用则泥膈而不思饮食，抑恐缓药力而少效。大抵脾胃气有余，如心下满及肿胀、痢疾初作，皆不可用，下焦药中亦宜少用，恐太缓不能自达也。”
现代研究发现，生甘草经蜜炙处理后，其甘草酸铵、甘草苷、甘草素葡萄糖芹菜糖苷、异甘草苷含量均发生明显下降，在蜜炙过程中，苷类成分均因发生水解且极性较低，故表现为难以煎出；甘草蜜炙后可增强补益功能，提高机体免疫功能和抗应激能力；生甘草和炙甘草均能有效促进脾淋巴细胞的增殖，相同剂量下，蜜炙甘草促增殖作用显著优于生甘草；生品和蜜炙品免疫活性存在明显差异，蜜炙后免疫活性增强，其中多糖成分是甘草的主要免疫活性成分。