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为伞形科多年生草本植物北柴胡或狭叶柴胡的根或全草。
[性味归经] 苦、平，微寒。入肝、胆、三焦、心包经。
《本草再新》：“入心、肝、脾三经。”
[功能] 透表泄热，疏肝解郁，清胆截疟，升阳举陷。
[主治] 外感发热，寒热往来，疟疾，肝郁胁痛，头痛头眩，月经不调，气虚下陷之脱肛，子宫脱垂，胃下垂。
[用法用量] 内服：煎汤，3~10g。
解热生用，用量宜大。疏肝醋炒，易用中量。升阳生用，宜用小量。
[使用禁忌] 真阴亏损，肝阳上亢，肝风内动之证禁服。
《本草经集注》：“恶皂荚，畏女菀、藜芦。”
《本草正》：“性滑，善通大便，凡溏泄脾虚者当慎用之。”
[现代研究] 柴胡药用成分主要包括柴胡多糖、柴胡皂苷、挥发油等。其中，柴胡总皂苷具有良好的消炎解热镇咳、利尿消肿、镇静安神、抗菌抗病毒、抑制胃酸分泌、促进溃疡愈合、降低血胆固醇、增加代谢功能、具有较强的抑制胰蛋白酶功能及抗肿瘤作用；柴胡挥发油具有良好的发汗、清热解表、保肝护肝、抗炎消肿、解毒之功；多糖具有提高免疫的功能；多炔具有抗抑郁功效。
现代临床主要用于感冒、扁桃体炎、大叶性肺炎、急性支气管炎、急性咽喉炎等各种炎症引的发热，病毒性肝炎，高脂血症，单疱病毒膜炎，多形红斑等。
异产（采）辨析
由于其产地、品种及采集的时间不同，所以有北柴胡、南柴胡、春柴胡之分。
北柴胡 为北柴胡根，经整理洗净切片入药。主产于辽宁、甘肃、河北、陕北等北方地区。由于其质坚较韧，不容易折断，所以又称“硬柴胡”。又因常在秋季采集，故又名“秋柴胡”。通常认为长于除心腹肠胃中结气，和解退热，清实热力专。一般常用于外感热病，半表半里证，而且以生者为佳，如《本草汇言》说：“如《伤寒》方有大、小柴胡汤，仲景氏用北柴胡也。”如与草果、黄芩、厚朴等相配，具有截疟作用。
南柴胡 为狭叶柴胡的根或全株，经整理、洗净切片（或切段）晒干入药。主产于四川、湖北、江苏等南方地区，其中产四川者名“川柴胡”。因其根细多弯曲不直，质地较软，故又称为“细柴胡”或“软柴胡”。有些地区单用根入药，表面呈棕红色，因此也称“红柴胡”。通常认为南柴胡药性偏升，长于疏肝解郁，因此经常用于因郁致热的内伤杂证，如逍遥散、青蒿煎丸等，都适宜使用本品。
春柴胡 为春季采用的南柴胡的幼嫩全株入药，古人又称“茅胡”，它虽同属南柴胡，但由于采集季节不同，所以功效也不一样。它作为嫩苗香气馥郁，体质轻清，气味俱薄，得春天升发之气所养，疏泄力强，所以尤其擅长于条达郁气。
此外，采集不同的部位，其功效也有差异。李东垣：“欲上升，则用根，以酒浸；欲中及下降，则用梢。”（《本草纲目》）
异制辨析
由于炮制方法不同，又有炒柴胡、醋柴胡、鳖血柴胡之分。
炒柴胡 将净柴胡片清炒，或用陈酒拌炒至微焦为度。炒后可除其凉性，而增加升清举阳的功效，故在补中益气汤治疗中气下陷或气虚补阳时，应该选用本品。
醋柴胡 将净柴胡片加醋拌匀，文火炒至醋吸干，放凉入药。酸入肝，经醋制后独入肝经，能增强疏肝和血的功效，如复原活血汤中，当选用本品。
鳖血柴胡 将净柴胡片与经过稀释的鳖血拌匀，文火微炒至干后入药。鳖血拌药味苦咸，性微寒，以和表里、退虚热力强，多用于热病后期，邪在阴分，午后潮热等。此外，柴胡得鳖血柔润之性，可防其劫伤肝阴，故适宜治疗肝郁而阴亏之证。古人认为还可养阴制疟，消痞块。
经过不同的炮制，化学成分可发生明显变化，炮制品的柴胡皂苷含量除了酒炙和鳖血炙外均有升高，其中以蜜炙柴胡最为明显；挥发油含量普遍较原生药升高，以蜜炙柴胡升高最明显；柴胡多糖经炮制后出现含量降低，生柴胡与原生药材的含量最为接近。所以，对于消肿止痛、解表去热能够起到最好疗效的是蜜炙柴胡，醋炙柴胡解热作用降低，疏肝解郁作用增强。对于增加机体免疫力，临床常用充分保留了柴胡多糖的生柴胡作为主药。