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旧时的苏州城共有水陆城门八座，据《吴地记》记载：“陆门八，以象天之八风，水门八，以象地之八卦。”东有娄门、相门；西有阊门、胥门；南有盘门、蛇门；北有齐门、平门。据说这八门的名字都是伍子胥取的。
阊门位于城西，对应八风中的阊阖风。阊阖是传说中的天门，将西门命名为“阊门”是为了取“天通阊阖风”之意，也表明攻打位于西边的楚国，乃是天意。而且为了连通阊阖之气，伍子胥特意将阊门建成高大巍峨的楼阁状。果然，后来伍子胥率军从此门出征楚国，不久便得胜归来，于是百姓又将阊门称为“破楚门”。
苏州老城门
古时，越国与吴国在地域、文化等方面十分相近，但有世仇，代代不睦。盘门原叫“蟠门”，蟠者，神龙也。后来，因为此处水路迂回曲折，遂改称“盘门”。“盘门”和“蛇门”一样用的是十二生肖的方位。吴国地处“辰”位，在城南设立蟠门，城门上悬挂的木刻蟠龙面向越国，象征着吴国征服越国。越国的方位是“巳”位，也就是蛇位，所以蛇门也悬挂着一条象征越国的木蛇：蛇头朝向西北，象征越国臣服和觐见吴国。
吴国北面的敌国是齐国，所以在城北设立齐门，寓意要征服齐国。在齐门旁边设立平门，表示平定齐国的决心。相传，公元前 505年，吴王派伍子胥挥师北上，讨伐齐国。伍子胥从平门出征，凯旋时又从平门入城。
东面的相门为水上交通要道，曾是各种能工巧匠聚居之地，称为“匠门”“干将门”，后来讹音为“相门”。娄门原叫“缪门”。《吴地记》记载：“娄门本号缪门，东南秦时有古缪县，至汉王莽改为娄县。”于是，缪门改为“娄门”。
胥门原叫“西门”“姑胥门”，因面向姑胥山而得名。后来有一种说法是吴王夫差不听伍子胥的忠告，并赐剑令伍子胥自刎，还将其遗体抛入西门外的江水之中。城内百姓同情伍子胥的遭遇，便将西门称为“胥门”，以示怀念。