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佛教中的密宗一派在修行时会绘制曼陀罗，然后面对曼陀罗口诵真言、手结契印、心作观想。曼陀罗是宗教和艺术的完美融合，其制作可以是铜铸、木雕、手绘、沙砌（沙绘）或镶嵌，甚至是自然天成，风格迥异。其中手绘与沙砌（沙绘）居多。
手绘是在绢帛上描绘制作唐卡曼陀罗，用来供奉。沙砌（沙绘）则是用彩色细沙和简单工具制作曼陀罗，方中有圆、圆中有方，从中心辐射至四方，层层围绕又守护着中心，结构紧凑、色彩靓丽、繁复精致的图案形成一个封闭的圆形坛城。坛城是一个尊神居住的场所和空间，除了尊神法身外，还有山川河流、日月星辰、风云雷雨、庙宇宫殿、经文法器、瑞兽珍禽、奇花异卉等，是一个自足圆融的最高理想世界。佛教中，唐卡曼陀罗是僧俗皆能绘制，但是沙绘曼陀罗仅能由僧人绘制。曼陀罗，也就是坛城，绘制程序如下：绘制坛城的僧人先要得到上师的传法，或者搜集到有关资料后找高僧大德灌顶和传法，经闭关修行后绘制，完成后还要请高僧们审视、甄别、认可。坛城是众多不同的真佛建造的宫殿，也比喻佛教世界的结构和大彻大悟的佛国境界。每次制作坛城，制作的僧人都要认真诵读、温习和领悟与这个坛城相关的经文。每一个坛城都有自己的历史传承，是有规矩、有定式的，法器的放置方式也是不可更改的，但是宫殿和服饰的样式、空间的安排等则可根据僧人对经文的领悟、想象和构思而有主观的变化。
坛城竣工、完成自身使命后，是要铲除毁掉的，五彩细沙混合在一起，瞬间变为一堆暗淡的灰色沙堆，它们会被播撒到溪流河海中，重新回归自然，并把福泽和祝福带给水流经过的地方和人们，好似它们从来没有参加这趟铸造坛城之旅。这个过程也体现了有与无的哲学智慧。