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大行皇帝的梓宫在长乐宫又停放了三日，便出殡到燕虞山。依他生前旨意，丧仪一切从简，故而薛萦只随送葬仪卫行到东华门，余下半日路程，由储君萧钰率文武百官亲往燕虞山送行。
太后周氏前几日回到宫中，不久病了起来，薛萦照例去永宁宫探视，这回倒没吃闭门羹。
周氏靠坐床头，正为接连失去两个儿子伤心落泪，汤药放到凉也没动一勺。薛萦向她伏地行礼，周氏却连眼皮也未抬上一抬，“本宫没死，你必定失望得很。”
薛萦权当没听见这番奚落，温声说道：“除夕过后不久，殿下便要登基，还望娘娘养好身子，到时同去观礼。”
闻言，周氏冷笑道：“阿钰有你这个好养母便足够了，半截身子快要入土的皇祖母，于她而言，又算得了什么。”
她心中不快都是要发泄出来的，薛萦跪在冰凉刺骨的地砖上听她数落，殊不知，这幅任人拿捏的模样越发惹恼了周氏，她低声咒骂几句，抬手将药碗打翻。
药汁浇了薛萦满头满脸，顺着羊脂玉般的面庞淌下，落在衣襟，留下深褐色污痕，玉碗贴着她的鬓边掠过，落地即碎。
殿内侍立的宫人们吓得跪了一地，周氏怒中惊醒，张口想要与她说话，薛萦复又向她行了一礼，抢先道：“如若娘娘无事吩咐，臣妾先行告退，明日再来永宁宫给娘娘请安。”
周氏寻到台阶下，放软语气同她说了几句话，不作挽留。
出了永宁宫，绛珠携宫人迎上来，见到薛萦的模样，亦吃了一惊。她用绣帕拭去脸上药渍，低声吩咐绛珠道：“这个时辰，殿下还未回宫，先不必回含凉殿，去惊鸿楼罢。”
惊鸿楼为宫苑西北角的一座水榭，临水的三面植有莲荷，原是太祖皇帝为宠妃许氏所建。许家在朝斗中落败，许氏亦失宠，被太祖皇帝下令囚于惊鸿楼中。她不知怎的得知了许家满门被诛的消息，寻来一条白绫自戕，过了两日，才教宫人发现。
百年过后，这座水榭几近荒弃，宫人们嫌此处晦气，鲜少前去收拾洒扫。薛萦也是入宫一两年后才寻到这个去处，难受时独自在池水边坐上一会，将疑难之事仔仔细细捋清，便好上许多。
绛珠出言劝过，说许妃含冤而终，惊鸿楼这地怨气太重，娘娘还是少去为好。
受父亲影响，薛萦对于鬼神之说一向是疑信参半，不过见绛珠好心相劝，便听从了，此后极少踏足。
此次前来，是因为心中积郁，近日来发生的一连串事压在身上，几乎令她喘息不过来。
薛萦知晓绛珠有些害怕跟来，让她与宫人在远处等候。
除夕临近，早先十来日宫人们就开始了清扫，唯独惊鸿楼与几座废弃园子无人打点，阑干上积了一层薄灰。薛萦没有登楼，只身去了临水亭台，寻了方石凳坐下，终于落下泪来。
父亲去世后，她在宫中愈加没有依靠，一味主动避事，只求自保罢了。
萧琰待她还算不错，平日里太后对她不满，资历较长的妃嫔不服约束，私下刁难她时，都是萧琰出面将她护着，如今，竟连他也去了。
当下时局稳定了些，却不知这片祥和平静背后有多少暗流涌动，又有多少人觊觎萧钰所坐的高位。偏她性子软弱，无多少手段，从前许多事都依靠着萧琰。
薛萦痛恶自己无能，哭到伤心处，忽闻跫跫足音，次第从远处传来。
凉风拂过一池枯荷，吹落脸颊上的泪珠，她想起惊鸿楼的传说，许妃心有不甘，死后化为一缕幽魂，每每起风时，便会回到这座楼中。
“娘娘。”
一道低沉的声音响起，打断薛萦不合时宜的遐想，她应声望去，却见秦荀立在亭子外，将长剑收回鞘中，向她行了一礼。
薛萦慌忙转过身去，不愿教他瞧见自己现在的难堪模样，“秦将军怎么在这里？”
“臣与禁卫军巡守宫城，行至此处，见到娘娘的贴身女官，听闻娘娘独自入了惊鸿楼，许久未见出去，故来探视。”秦荀道。
禁卫军原大统领狄烈，因谋逆罪下诏狱候审，宰相遂与几位老臣商议，提出让秦荀暂代禁卫军大统领一职，待殿下践祚，再觅合适人选，此事薛萦是知晓并点了头的。
薛萦道：“本宫无事，将军请回罢。”
午后风大，亭台临水，比别处要冷许多，薛萦衣衫单薄，觉察到刺骨寒意，身子小小战栗起来，只盼着秦荀快些离开。
秦荀非但不走，反而疾步上前，解下大氅为她披在身上。
他一个臣子做出这番举动，自是僭越了，可方才薛萦含泪抬眸，云鬓妆容凌乱，衣襟处洇开大片污渍，见到自己那刹她慌乱转身，想要以此掩饰难堪，秦荀心底便有了些许怜惜。
听闻她是在永宁宫受了训斥，才会哭得这般伤心，想到她先前箭伤未愈，秦荀遂把大氅匀给了她。对待女人，他向来没有太多耐心，也不在意薛萦是否愿意领他的情。
可她竟一动也不敢动，长睫上挂着泪，浑似一只受惊的雀儿。
秦荀遂生出一丝揶揄的心思，提点她道：“殿下年幼，娘娘手握大权，心中若有不快，杀了那些不识趣的人便是。”
薛萦怒道：“秦荀，你大胆！”
他低声笑了起来，起身复又向她行过礼，兀自离去。
风势渐大，薛萦不敢在惊鸿楼久留，扯下大氅扔入池水，水面漾开一圈圈涟漪。
除了一池枯荷，无人知晓秦荀曾对她说过的那几句令她十分后怕的话。
许是因为上次险些误伤到薛萦，心中难安，周氏与她的关系缓和了些，再去永宁宫请安，周氏不再把她晾在殿外。只是与她说话时，周氏多半是冷冷淡淡的语气，薛萦全然不在意，将其视作每日必修的功课。
也有一次，周氏主动问到她的伤恢复的如何，薛萦说有太医院的方子精心调理，已好了许多。
周氏冷哼了声，道：“听说那夜是一位姓秦的将军替你拔的箭簇，当时是情势所迫。你现在孀居深宫，小皇帝须你辅佐，但以后务必与朝臣们多避嫌才是。”
薛萦道：“臣妾谨记娘娘今日教诲，不敢逾矩。”
周氏又道：“你还年轻，往后的路长得很呢。”
错金的云纹铜兽熏炉吐出袅袅清香，满殿灯烛明亮的几近炫目，永宁宫与寻常别无二致，太后也还是原来那位太后。
薛萦双手交叠而坐，静默不语，这岁月还很漫长，似乎却又一眼就能望到头。
京中乱党肃清，先帝的棺椁葬入燕虞山皇陵地宫，一切总算是尘埃落定。
今岁除夕宫宴，因在国丧期间，规模比往常要小了许多，即便如此，薛萦前后操持好几日，一顿劳累后吹了凉风，竟也害起病来。
萧钰每日都过来探视，一双小手探过她额头，又召来太医询问病情，得知薛萦染的是风寒，并无大碍，这才安下心来。
屏退宫人后，两人待在一处，萧钰总有说不完的话要讲给她听，先是说太师训斥她的功课，又说姚相与诸位大臣，为了登基大典的日期又起争执。
她有点沮丧，声音细弱蚊鸣：“那道帘子后总是空着的，若娘娘也在朝堂上，兴许我就不会那么害怕了。”
“娘娘害了病，怕把病气渡给殿下。”薛萦笑着抚了抚她头上扎着的两个小髻，“等我好些了，定随殿下同去宣政殿。”
得了她的允诺，萧钰终于展眉，又问她：“开春后，我可以下旨召梁大人家的公子入宫么？先前我曾答应过他，要让他做我的侍读。”
薛萦道：“殿下尚且年少，多些玩伴自然是好的。可殿下的身份终究不同，有些事，莫要让旁人瞧出端倪才好。”
萧钰点头，急忙说道：“梁家公子不会知晓的。”
登基大典于元宵节后如期举行，周氏与薛萦同去观礼，朝堂上便多设了一道珠帘。在近侍搀扶下，小皇帝萧钰歩上丹墀，端坐于高位，接受百官朝拜。
朝臣们俯首叩拜，山呼万岁，萧钰从未见过这样大的场面，紧紧攥着鎏金龙首扶手，向薛萦投来求援的目光。薛萦知道她心中紧张，温柔地望着她，默然做了几个无声的口型。
萧钰转过首，深吸了口气，从容道出薛萦先前教过她的那些话，表露对先帝骤然离世的哀悼，直言自身不足，并出言抚恤臣下。
及至礼毕，一切流程皆在掌控之中，未出岔子，薛萦悬了许久的那颗心总算放下，不知不觉间，额上早已沁出一层细汗。
新君继位，改年号熙和，祭告过宗庙社稷与天下万民，接下来就是大赦天下。
刑部与大理寺共拟出一份待赦名单，呈给皇帝和中书门下省过目，以求今上早日定夺。那名单萧钰拿给薛萦看过，问起她的意见。
里头待赦免的囚徒犯的多是些盗窃小罪，人数较以往先例多了些，但薛萦对此并无异议。
萧钰却犯难，细声道：“爹爹临终前曾有大赦天下为万民祈福的意愿，此次开春大赦，朕有意让刑部多挑了些人，姚相公与中书门下省的诸位大人均无意见。不想大理寺的那位谢大人，连上了两道奏疏上谏，恳请朕削减名额，说大端律法中对赦免做出了规定，法不严，不足以治天下。”
薛萦问她：“陛下心中是怎么打算的呢？”
“姚相公与诸位大人都没有提出异议，朕原是想顺着自己的心意。”说到此处，萧钰顿了顿，“可谢大人说得也有理。”
薛萦笑了笑，道：“陛下纯孝，此番大赦本是为了完成先帝遗愿，又恐违背例法，不妨寻个时机，与谢大人说一说陛下心中的难处。”
谢怀虚那样的性子最是刚正不阿，如霜松劲竹，偏他又在大理寺任职，主刑狱重案，但倘若他知晓事情原由，定然不会与一个孩子为难。
过了两日，薛萦去承明殿查阅萧钰的功课，却被內侍告知，陛下正召见大理寺少卿谢怀虚，现下尚不得空。
殿门訇然打开，一身穿绛色官袍的男子从中走出，见薛萦立在廊檐下，遂上前向她行礼。
一月未见，他清减许多，往日的官袍穿在身上，如今竟有些空落落的，想是宫变那时受伤，令他吃了不少苦头。
薛萦心下一动，忽改了主意，对绛珠道：“本宫有要紧事须要询问谢大人，你先行禀告陛下，本宫稍后再去检查他的课业。”
支走绛珠，身边只剩两个小宫女，薛萦命她们与领谢怀虚出宫的內侍一起随侍身后。
薛萦携他往后苑去了，寻了处凉亭落脚歇息，让宫人们在远处等候，谢怀虚不知她的用意，静立在她身后。
初春将近，枯枝抽出绿芽，她悦耳的嗓音适时响起，如淙淙春水，淌过心间。
薛萦一声轻叹，与他说道：“陛下虽然孩子心性，但增加大赦名额，也是为了略表孝心。谢大人既已规劝过陛下，便不要同他太过计较了罢。”
谢怀虚微怔片刻，道：“方才陛下已和臣说过此事，同意适当削减定员人数，臣起初并不知陛下心中孝意，实在惶恐。”
薛萦便笑：“谢大人就算事先知道了，恐怕也要上书劝谏的。”
他复又拱手行礼，以为薛萦要向他发难，却听见她低声问：“谢大人先前受的伤，现在好些了么？”
顿了片刻，谢怀虚答道：“并无大碍，娘娘无须顾念。”
清风徐来，一缕似有若无的沉水香充盈在鼻息间，谢怀虚不敢抬眸看她，却想，此刻她眉间定又笼着淡淡薄愁。
少女时期薛萦那无拘无束的顽劣性子着实让薛家伯父头疼过许多回，可她后来奉旨入宫，不久又逢薛家伯父病逝，她在宫中无根基依靠，明里暗里吃了不少苦头，数年过去，竟变得这般娴静。
如今的她，是高高在上的太后，是当今小陛下的养母，谢怀虚清楚，终此一生，他们之间再无可能。
“那夜的情形万般凶险，你何必再顾我。”薛萦慢慢红了眼眶，声音低下去，“你一个文臣，又与他们抗争什么呢？你若能自保，我便欢喜得很。”
闻言，谢怀虚心中漫开一丝苦涩，他不仅未能救出她，还眼睁睁见她受了那样大的罪，被钉在棺椁中的半个多时辰，不知她是怎样熬过来的。
薛萦收敛好心绪，转过身对他笑了一笑，“本宫要说的话都已经说完了，陛下还在承明殿候着，谢大人请回罢。”
谢怀虚却未行礼，似是还有话要与她说，薛萦不等他开口，兀自唤来內侍将他领走。
那抹身影渐行渐远，薛萦目送他离去，又静默坐了一阵，起身时，凉亭外竟多出一人，那男子身姿挺拔如苍松，剑眉下一双琉璃色眼眸，正好整以暇打量她，就连官袍也盖不住那几分邪气。
“臣与娘娘当真有缘，偌大的皇宫总能碰见，不过臣来得不巧。”秦荀放慢语调，有意卖了个关子，“似乎撞见了不该瞧见的，还请娘娘莫要降罪。”
薛萦知晓他必定将她与谢怀虚说话的场面尽收眼底，短处教人拿捏住，她心中又气又恼，可又奈他不可，恶狠狠瞪他一眼，兀自出了凉亭，携两个宫女往承明殿去了。
秦荀这人，每回见到她，似乎都要存心捉弄一番，可他们之间并无过节。
二月春寒，殿内还烧着地龙，萧钰的功课如往常一般不上心，薛萦原本心中就积了薄薄怒意，这下越发烦闷起来。
萧钰机敏，觉察到她的不对劲，寻了个借口将宫人打发去外殿，稚声询问她因何事不快。她当然是知道理由的，但料定薛萦一贯疼惜她，断然不会向她发难。
“许多事。”薛萦把她牵到跟前，“譬如陛下读书不用功。”
萧钰撇嘴，正要软声讨饶，薛萦用书卷轻敲了下她的前额，正色道：“从前是我太过纵容，将陛下养成如今这般娇弱。国子监的徐太师年纪大了，碍于君臣之礼，不忍约束陛下，既如此，我也应该为陛下寻位严师才是。”
似是想起什么，薛萦唇边漫开一抹苦笑，“当日先帝责备，字字珠玑，是我太过愚笨软弱。”
满室灯烛投下柔和的光，她坐在灯影之中，眼底寂静无波，萦绕着淡淡哀愁，整个人宛如用锦衣珠翠装扮出的提线傀儡。
宫变之后，萧钰时不时见到她流露出这样的神情，恍若立于雪原中的一盏灯，焰火教寒风吹得一点点熄灭下去，即便有过挣扎，终究也是无可奈何。
”娘娘莫要生气，我……“萧钰低下头，不敢再看她，磕磕绊绊地道，”我以后，以后必定用功读书。
薛萦却道：“为陛下讲学的新人选，本宫会好好挑选。陛下先前提过想寻个侍读，梁家三郎着实不错，若梁大人同意了，陛下可召他入宫。”
她记挂着与梁家小公子的约定，原本以为此事被父亲拒后，需过一段时日才能重提，却没想到薛萦竟主动应允，萧钰喜不自禁，重重点了几下头。
“还有一事要与陛下商量。”薛萦望着她，神情肃然起来，“凌王身死，他的家眷现在还被拘在狱中，不知陛下打算如何处置？”
萧钰道：“先前皇祖母也提过此事，还为凌王妃母子求情开恩，朕以为逆贼已伏诛，家眷未牵涉其中，就不必连坐了，不如下令褫夺爵位，将其流放岭南，终生不得回京。”
“看来陛下心中早有了打算，无需本宫进言。”薛萦笑了笑，督促萧钰完成功课，又与她说了会儿话才离去。
殿外石阶下立着一位等候传召的年轻臣子，那人着武官官袍，佩银鱼袋，却是秦荀。
见薛萦携女官走来，秦荀上前行了一礼，低声道：“方才娘娘走得匆忙，臣竟忘了向娘娘告礼。”
料峭春风尚带寒意，他的官袍并不厚实，又兀立殿下吹了许久凉风，英挺的鼻尖晕开一抹微红，滋味定然不好受，薛萦遂说：“如果本宫知晓秦将军正等着陛下召见，必定是要同陛下一道用过午饭再走的。”
秦荀道：“娘娘素来仁厚，见不得臣在殿外受寒，想来不会这样做。”
薛萦不置可否，静静看向石阶下，他唇边带着温和的笑，只是那笑意虚晃晃地浮着，未达眼底。
旋即，近侍过来传报，将秦荀领了进去。
萧钰召他入宫，是为了今年春狩一事。
大端开国之初，太祖立下祖训，宗室子弟人人须习武，历年的春秋狩猎，无故不得废止。萧钰出生时尚不足月，身子弱得跟小猫儿一样，三天两头害病，养到五六岁才稍有好转。萧琰心疼爱女，到了萧钰六岁末才为她请来师父教授骑射。
这样的年岁再习武不免有些晚了，加之萧钰素日顽皮，师父又不敢严加苛责，三年下来，她的骑射本领羞得简直拿不出手。秦荀是边关守将，定要比她从前的师父要厉害许多，若请他抽空教授自己，兴许还能赶在春狩之前帮她提上去几分。
萧钰道出来意，秦荀笑了一笑，打消她心底的疑虑，“回宁州的日期尚未定下，宫中戌卫业已恢复如常，臣近来空闲了些，若是陛下不嫌弃，臣定当竭力教授。”
秦荀应允得痛快，可当他真正到了后苑的骑射场，将萧钰抱上马背，却又生出一丝懊悔，这小皇帝胆子也忒小了。
骑上一人多高的骏马，萧钰吓得紧闭眼睛，十指紧紧抓着马鬃，浑然不顾秦荀递到她手边的缰绳。午后日光和煦，寒意渐褪，秦荀伸手扶住那小小身板，温声鼓励她睁开眼，手握住缰绳，这样才能控制住马。
如此试过几回，萧钰抓马鬃的力道反而越加重了，青骢马前蹄腾空，不耐地嘶鸣。
秦荀终于放弃，将萧钰接了下来，许是惊吓过度，她的小身子抖得跟鹌鹑似的，鸦羽似的眼睫上挂着细碎水珠。
即便是像他这样粗粝的男子，内心也禁不住柔软起来，他把萧钰放到地上，单膝跪地行礼道，“原来陛下怕高，臣事先不知情，请陛下责罚。”
萧钰忍住泪意，声音细细轻轻地说道：“不是秦将军的错，以前韩大人给朕找来的都是小马驹。”
近侍牵来萧钰最喜的那匹马驹，背高堪堪齐及成年男子的腰，秦荀心道，这马当真是给人骑射练习用的？
小陛下恐高，秦荀便只得耐着性子教，过了五六日，从军中寻到一匹性情温顺的照夜玉狮子，这才半哄半骗将萧钰抱上马背。
这回萧钰胆子大了许多，握住马缰，骑着照夜玉狮子绕场走了两圈。临下马时，她摸了摸雪白的马鬃，问秦荀：“朕从来没有在宫里见过它，秦将军是从何处得来的？”
秦荀答道：“这马原本是宁州兵营的战马，臣部下的坐骑，勤王那时受了点伤，便放在宫外养着。”
萧钰点了点头，她面子薄，没敢开口讨要。
不过自那以后，秦荀每次入宫教授骑射，都不忘把照夜玉狮子带来，萧钰心中欢喜，平日里越发用功。
小陛下师从秦荀习武一事，薛萦很快知晓，但未作太多过问。
先帝去岁山陵崩，国孝未满，今明两年的春狩都只是走个仪式，就算这样，萧钰也得好生准备着，万万不能教人瞧出端倪。
与同岁少年郎相比，萧钰的身量显得矮了些许，现下尚能囫囵圆谎，女儿家毕竟异于男子，再过三两年便不好遮掩过去。只盼着时局早些安定，尽快将小陛下的女子身份公布于世。可凌王家眷尚未离京，小陛下威望不足，又平白杀出一个秦荀，要到何时才能等来安宁日子呢？
想起这些，薛萦便觉得头隐隐作痛，帐外投来烛光，是绛珠进到内殿添熏香。
“换成安息香罢，我入睡得快些。”薛萦忽然出声道。
闻言，绛珠换了香料，过会儿说道：“娘娘近来总是失眠，应该请太医过来瞧一瞧。”
”不妨事，午后睡得久了，夜里才会没有困意。“薛萦说，”太医必定要开上许多汤药将养，我一贯是不喜欢那些的。
她看似柔婉，实则极少更改心中打定的主意，绛珠知薛萦的性子一向如此，先前已经提过几回请太医的事，并不奏效，这次便不再相劝。
就着安息香的淡淡气息，薛萦终于入眠。
次日，礼部官员入宫呈上奏疏，详细列出春狩安排，誊写两份，一份送去宣政殿，一份送到含凉殿。
春狩照例在西青山举行，今岁仪式从简，皇帝携文武百官在西青山扎营一宿，第二日正午返宫。
得知萧钰未提出意见，薛萦将阅过后的奏疏递给內侍，道：“前去告诉邓大人，本宫无异议，一切皆以陛下的旨意为准。”
在永宁宫探视时，薛萦同周氏说了春狩的事，告诉她日子定在下月初八，需在西青山扎营一宿，戌卫巡逻俱已安排妥当，由秦荀和兵部尚书颜福二人负责。
周氏端着汤药，许久后才出声，问她：“这次春狩，你也同去吗？”
“臣妾今年会与陛下前去，待陛下年岁再长一些，臣妾就不作陪同了。”薛萦道。
玉碗忽然被搁在桌上，声音有些重。
薛萦抬眸，见周氏神情漠然，“陛下有禁卫军护卫，何须你一个妇道人家陪同。况且随同陛下去西青山的不是宫人就是朝中官员，与陌生男子共处，传出去恐怕对你的名声不好。”
当年她与谢家定亲的事，萧琰是知道的，故而当初降旨召薛萦入宫前，他主动向周氏请示过。未过两年，她被萧琰扶为继后，宫里头传出蜚短流长，无外乎是说她与谢怀虚的旧情。为着此事，周氏也曾暗地里敲打薛萦，要她避讳外臣。
不知为何，今日周氏话语中竟又透露出此意。
薛萦淡淡一笑，正视周氏薄怒的面容，一字一字道：“这么多年来，臣妾一向是问心无愧的。”
的确是问心无愧的，就算是当初叛军入城，生死一线之际，他二人都未逾矩半分。
在周氏面前，她素来表现得温顺柔婉。因为先皇后的缘故，周氏并不喜欢她，偶尔出言冷声讥讽几句，她都尽数将委屈咽入腹中，可这一次，似乎又有不同。
头一遭见到薛萦这般硬气答复自己的话，周氏有些无措，嗫嚅其词道：“哀家并没有说你半分不好……”
“娘娘，去岁凌王叛逆一案即将结案，大理寺整理了卷宗禀明陛下。”薛萦打断她的话，“陛下决定将几位主谋问斩，至于凌王家眷，看在事先不知情的份上，全部流徙蕲州。若是小世子安分克己，来日陛下会把蓟州及周围十郡赐予他作为封地。”
能够保住凌王妃母子不受过多牵连，就已是最好的结果，纵然蓟州苦寒，也比暗流涌动的临安要好上太多。在深宫中摸爬滚打多年，周氏早就明白这些道理，放缓语气同薛萦说道：“有劳你在陛下面前为他们母子进言。”
“是陛下的本意，臣妾未作过多干涉。”薛萦道，“蓟州位处西北，气候还未回暖，不比临安。念惜小世子年幼，陛下特恩准王妃母子初夏再离京。”
周氏心知朝臣们巴不得小皇帝贬凌王家眷为庶人，早日逐出临安，保留爵位与离京日期这两样，定是薛萦与他们争取后的结果。
她开始有点懊悔，却又不肯轻易在薛萦面前低头，“以往哀家对你是过于严苛了些。”
薛萦却道：“过去的事，臣妾早已忘记了。”
临安的春天来得比南地要晚一些，若是在故里，漫山遍野早已开满了桃李，可西青山上的林木都只结满花苞，零星绽放三两朵花。
营地扎在半山腰，临水，周围视野开阔，禁卫军层层守卫，想来不会出什么岔子。
小皇帝携百官抵达时天色尚早，萧钰遂命随行朝臣与侍从回各自的营帐修整，待时辰到了后再行仪式。薛萦在马车里坐了近一个时辰，腰背隐隐有些酸软，绛珠与贴身使女将她搀扶去了营帐，里头支着一张胡床，上头铺有虎皮。
绛珠轻声与她说：“陛下有秦将军与颜尚书陪同，娘娘稍后也不去观礼，不妨在帐子里歇息会儿。”
大端民风开放，女子亦可习武，此次随同春狩的官员中便有一位女将军。不过薛萦出身文臣世家，上头又没有嫡亲兄长，她少时虽顽劣了些，但对于武艺向来兴致缺缺。
况且前些时日周氏暗里也告诫过，所以她应该离谢怀虚远一些，再远一些，索性连观礼也不必再去，免得平白惹人口舌。
思忖片刻，薛萦对绛珠道：“跟在陛下身边的內侍有哪些人？命他们来一趟，我有话要问。”
少顷，领班內侍李德领着七八个內侍进来行礼，薛萦逐一看过，皆是萧琰临去前筛选过的那批宫人，之后一直留在紫宸宫侍奉。
薛萦让他们去到帐外等候，留下李德，详细询问小皇帝今日的行程安排，知晓萧钰前几日刚换坐骑，是一匹照夜玉狮子，原先养在秦荀手底下。
她见过那匹骏马，通体雪白无一根杂毛，看起来甚是温顺，被秦荀送入宫后，就寄养在了后苑的御马园。
秦荀献上此马本是敦促萧钰好生练习骑射，勿要像从前那样任性偷懒，却没想到萧钰十分喜爱，私下里还同她提过好几次。
“陛下骑射不精，你定要好生照看。”薛萦叮嘱他道，“眼下春天刚到不久，林子里野味不是很多，莫要让陛下追着猎物跑丢了。”
“老臣必定不会辜负先帝与娘娘所托。”说完，李德朝她磕了几下头。
薛萦微微一笑，让绛珠把人送了出去，她信任李德，他是入宫三十余载的老宫人，多年前便跟在尚是皇子的萧琰身边侍奉。当初萧琰参与夺嫡之争，遭晋王构陷，身边宫人皆入诏狱受刑审问，李德历经半月酷刑，却未吐露半个字，直到萧琰设局扳倒晋王，将他救出。
他对萧琰忠心耿耿，即便从很早开始就知道了临安城里最大的秘密，多年下来依然守口如瓶，尽心尽力照看新主。
薛萦找来尚未完工的绣品，图样是一枝修竹，宫里的后妃多喜欢养梅兰海棠之类，偏只有她喜欢不会开花的竹子，欣赏它的风骨，宁折不弯。
远处传来号角声，大端皇室一年一度的春狩又开始了，这是薛萦第五次来到西青山，身份与心境皆不同往昔。
午膳是加野菜熬制的碧粳米粥和炙鹿肉，薛萦胃口不佳，吃了小半碗碧米粥，将未动箸的炙鹿肉赐给小宫女分食。
绛珠劝她再吃些粥，薛萦摇头，解释道：“我吃不太下，你与她们一同去吃鹿肉罢。”今早颠簸坐车，她本就身体乏累，加之营地临水而建，山里潮气重，左肩的旧伤隐约疼痛起来。
痛觉如一缕缕细丝，轻巧地游走在体内，搅得薛萦睡意全无，甚至连心跳也变得有些慌乱。绛珠见她面色惨白，写满痛楚，便要去请太医过来查诊。
薛萦唤住她：“一点小痛不碍事的，不必劳烦太医们了，睡一会儿便好了。”
绛珠服侍她睡下，盖上虎皮为她保暖，一双杏目微微泛红，道：“娘娘总是这样不爱惜自个儿的身子。”
“我知错了，连累你无故为我伤心一场。”薛萦笑着道，“那你速去速回罢。”
随行太医住的营帐离得不远，一来一回不过半柱香的功夫，临去前，绛珠叮嘱两个小宫女留在帐内悉心值守，并交待了好一番需要注意的事。
薛萦含笑觑她，说道：“她们都知晓的，你快些去吧。”
帐子里复又清净，左肩痛意不减，薛萦半靠半坐，继续绣那枚竹叶。
不多时，外头忽然喧闹，一个年轻內侍跌跌撞撞冲了进来，是常跟随在萧钰身边侍奉的內侍之一，名唤张延，薛萦召见过他数次。此刻，他浑身止不住发抖，颤声说道，“娘娘，方才陛下受伤了。”
萧钰猎狐时误入密林，从马背上跌下，摔伤了右足，眼下正由一行人护送往营地赶来。
听闻萧钰出事，薛萦登时心神大乱，顾不得身上病痛，随即让一个小宫女去告知绛珠，余下那个叫唤云的小丫头与她同去。
西青山主峰并不高，营地方圆数里皆有禁卫军值守，况且萧钰他们已经折返，走不了太远便能遇上，想来不会有什么意外。
张延详细与她说了事情经过，小皇帝追着一头白狐闯入密林，不知为何，坐下骏马无故失控。事发突然，秦将军与颜尚书策马追去，但还是晚了一步，小皇帝已经从马背上跌了下来。
张延便这样领着薛萦与唤云往上山的路去了，行到一半，折身进入一处林子，走了许久才停下。林中古木参天，枝叶罅隙间渗过日光，尘埃浮在光影里。
四处荆棘丛生，倒不像有人踏足过，薛萦心中生疑，于是止步问他：“陛下人呢？”
张延吓得一惊，伏跪在地，却不肯答话。
薛萦登时明白，自己被一个并不高明的诱饵引诱到了，她一壁暗骂自己莽撞蠢笨，一壁带唤云疾步往林外行去，也顾不得张延是否追来。
荆棘上的倒刺划破鞋袜，刺入娇嫩肌肤，倾而浮现出道道血痕，薛萦来不及感受痛意，只想着快些离开这里。
身后传来一声轻响，薛萦回眸看去，唤云跌倒在地，裙踞让一丛枯树根勾住，左膝盖那处渗出血，恐怕伤的不轻。
唤云挣扎着想起来，见薛萦折回走向自己，带着哭音道：“这处不安全，娘娘快走。”
“是我把你带来的，自然要把你带回去。”薛萦费了许多力气，撕裂她被树根缠绕住的裙角，试图将她搀扶起来，“你看看还能不能走。”
唤云拼尽全身气力站起，“奴婢还能走，不会拖累娘娘。”
薛萦握住她柔白的小手，冲她笑了一笑。
蓦地，一支箭从林子深处射出，正中唤云的后背，瞬间贯穿心脏。
小丫头身子软软倒了下去，衣裳心口处的位置晕开大圈血迹，她蠕动嘴唇，对薛萦说了最后一个字，跑。
唤云死了，十四岁的小姑娘，原本还有很长很长的一生……
薛萦松开手，起身往林子外跑去，要杀她的人藏在暗处，唤云死去，于他们而言不过是助兴，他们希望见到猎物自投罗网后拼死挣扎的绝望，只有这样才能带来杀戮的快感。
身后传来马蹄声，定是那些人追了过来，薛萦不敢放慢步子，喉间涌起一阵腥甜。她甚至隐约有些期待羽箭穿透心脏，一切重归混沌，从此她不再是太后薛氏，小皇帝的养母，不必再过如履薄冰的日子。
预想中的死亡没有如约到来，一人策马追上她，弯腰俯身，把她捞上马背。
薛萦趴在马背上，看不到他的模样，拔下一只簪子刺入他的手背。
那人闷哼一声，用力握紧马缰，冷声道：“若是再闹，可别怪我把你撇下。”
竟是秦荀的声音，薛萦悬着的一颗心终于放下，所有画面涌入脑海，一时间竟猜不到是谁要她的性命。她伏在马背上，紧紧抓着马鬃，浑身十分难受，不过稍稍调整了下姿势，秦荀便一掌将她压制住，声音沙哑：“别乱动。”
她不敢再乱动，骏马疾驰，眼前景物飞速变幻，险些令她颠吐，只好闭上眼。
过了许久，秦荀终于勒停马，将她放下。
薛萦睁开眼眸，映入眼中的是绵延数里的杏花林，谷底一条小溪蜿蜒流过，两岸水草肥沃。
这片山谷朝南，杏花开得比别处要早些，薛萦拾起一朵落花，还未细赏，只见秦荀指向小溪，说道：“这马累了，臣带它去溪边饮水。”
薛萦跟在他后头，见他手背流血，有些心虚的问：“秦将军伤的重么？”
“有劳娘娘费心，无事。”秦荀淡淡道。
他好心前来搭救，竟被她用簪子刺伤，想来定是要生气的，薛萦自知理亏，便默不作声跟在他身后。
枣红马饮过水，留在岸边吃草，秦荀坐在溪边大石头上，撕下衣摆为右手包扎，试了几次均未成功，反倒折腾得伤口再度淌血。
薛萦走过去，半蹲在他身前，轻声道：“我来吧。”
秦荀把被血染红的布条递来，薛萦却没有接，拔出他腰间匕首，割下衬裙一角。
她凑近他身畔，半垂着眸，钗环俱乱，衣裳下摆教荆棘丛划破许多道口子，看起来狼狈极了，可她毫不在意形容，只专注地为他处理伤口。
她的十指灵巧操纵小布条，系上活结，绫罗的触感果真比粗布要好上许多，她的鼻息拂在手背，如春日里的风，温暖和煦。
几朵落英随水飘来，秦荀移开视线，问她：“你怎么去了哪里？身边的宫人呢？”
他没有尊称她娘娘，那样从容的语气，仿佛是在与故友叙旧。
“有人告诉我，陛下受伤，我着急离开营地，只带了一个小宫女，去了才知原来是圈套。”说到此处，薛萦双目微红，“之后的事，你或许也见到了，那个小丫头死了。”
见她伤怀，秦荀不忍追问过多细节，便告诉她：“陛下今日的确意外坠马受了伤，却并未让人通知娘娘，我和颜尚书陪同陛下回到营地，才得知娘娘已经先行离开了。”
“见娘娘许久未归，陛下心急，命禁卫军四处搜寻。我正巧也有些事要查，便又上了山，听闻林中异响，策马赶去，这才救下娘娘。”秦荀将二人相遇的缘由道出，又说，“陛下受伤，是因为我御马不严，回去后还请娘娘责罚。”
薛萦勉力平复心绪，将今日发生的事情拼凑了个大概，先是张延入帐传报消息，紧接着便是她心神大乱，仓促带唤云上山，误入圈套，最后为秦荀所救。
若秦荀没有骗她，那么张延的话半真半假，萧钰受伤是真，着急与她会面是假。
“秦将军献马原是好意，今日的意外，是陛下疏忽大意，将军无需自责。”薛萦道，“我还没来得及感谢将军出手相助。”
她将一番话说得滴水不漏，明面上把责任推给萧钰，实则对他怀有几分不信任。
秦荀笑了笑，摸出揣在怀里的物件，摊开布条，露出包裹其中的银针。
“我原本也以为是畜生不听训，忽然发狂，但踏雪平日里最是温顺，从未伤过人。后来我折回那片林子，在陛下坠马的地方发现了几枚银针，不敢确定是否淬了毒，于是用布包走准备带回去请太医辨认。”秦荀看着她，“至于我这番说辞值不值得相信，娘娘随自己的心意便好。”
或许，或许萧钰坠马同样不是意外，而是有人提前设局，不同的是，那人并不想直接杀掉小皇帝。
“秦将军收好证物，回去后我定会彻查此事。”薛萦垂眸说道。
她起身向溪水走去，水里倒映出的女子，鬓发凌乱，眉间笼着愁色。她伸手掬起一捧水，告诫自己要冷静，唤云不能枉死，她必须查出凶手。
凌王已经亡故，是谁想要她的性命？她脑海里浮现出很多张面孔，却没有任何线索。
薛萦洗去脸上浮尘，重新绾好发髻，彼时日头西斜，水面上晃着粼粼金光，像是撒了万千把金粉。
远望去，杏林绯色如云，山谷腾起雾气，缕缕白雾环绕如练，恍若身处九天玄境之中。
秦荀牵来枣红马，先将薛萦抱上去，尔后翻身骑上马背。
此处离营地甚远，暮色将至，眼下容不得薛萦计较与旁的男子同乘一马传出去会发生什么，她略有些疲惫，道：“多谢将军搭救，可若是他日传出流言蜚语，诋毁将军清誉，万望将军能谅解。”
“说来也巧，臣两次来西青山，两次都能单独遇到娘娘。”秦荀低笑，使左手牵住马缰，右臂圈住她的纤细腰身，“臣是男子，自然不畏惧人言。”
说完，他夹紧马腹，骏马撒开四蹄向山谷口奔去。
薛萦极少骑马，害怕跌落，又不敢离他太近，只好小心翼翼保持距离。
耳畔依稀传来一声轻笑，腰间那条手臂骤然加重力道，迫使她向身后男子靠去。薛萦挣脱不过，又恼又羞，却听见秦荀漫不经心地道：“风把你的头发吹得到处都是，挡住视线了。”
她腾不出手整理长发，双颊晕开绯色，就连白皙的耳垂也染上一抹胭脂色。
过了小半个时辰，落日沉到青山外，秦荀抱她下马，两人已经行到主峰的半山腰，可以望见山下营地。
他取出袖中烟花，用火石点燃，光焰腾空，绽放于夜色之中。
“不出一炷香的时间，就会有人来接你。”秦荀告诉她，“这处不会有虎狼出没，你呆在原地别动。”
薛萦问他：“那你呢？”
秦荀抚了抚枣红马，道，“当然是去我该去的地方。”
她那样心细胆小的女子，怎会不在意天下悠悠众口？与她错开时间回去，就说是奉命搜寻太后时误入密林迷路，只要她不说出口，旁人便不会想到这层关系上来。
薛萦看着他，轻声说：“西青山绵延甚广，指不定会遇上野狼，秦将军，你不必只身犯险。”
听她这话的意思，似乎是在为他担心？秦荀很是受用，飞身上马，把匕首丢给她，“送给你防身，若有人问，便是说是山神救了你。”
薛萦俯身拾起，再抬头时，那人早已策马远去。
小皇帝坠马受伤，太后走失遇刺，这两件事恰好发生在同一日，不免引来众人揣测。及至亥时，禁卫军大统领秦荀才回到营地，一下马便去了小皇帝跟前领罚。
萧钰伤得较轻，崴了左脚踝，太医说卧床静养小半月便能好起来，她不责怪秦荀，只觉得是因为自己莽撞脱队才发生了意外。
可太后似乎并不这样想。
就在萧钰正要开口让秦荀退下时，静坐许久的薛萦忽然出声说道：“禁卫军未能紧随陛下左右，秦将军治下不严，罚杖笞十下。”
她神色漠然，一双眸子蕴着微微凉意，再无往日随和。
萧钰牵了牵她的衣袖，忙道：“娘娘……”
“秦将军可有异议。”薛萦顺势握住她柔软的小手，适时阻止她为秦荀讨饶。
秦荀沉声答道：“臣，甘愿领罚。”
內侍将他带了下去，未几，营帐外头传出木杖重重击打皮肉的闷响。
夜深了，气温渐凉，萧钰的手心却沁出细汗，薛萦笑了笑，问她：“阿钰怎么了？”
萧钰垂下小脑袋，喃喃道：“今天的事不是秦将军的错。”
薛萦轻轻用锦帕为她揩去掌心冷汗，柔声告诉她：“不管究竟是不是秦将军的错，你都要先罚他，明日再问责颜尚书。你是天子，要赏罚分明，威慑百官。他既然受命统率禁卫军，便要全权负责你的安危。出了这样大的事情，今夜不罚他，将来定会有人议论陛下心软，假以时日，便有人不服管束，生出异心。”
萧钰似懂非懂，点了点头，抬头望着她：“我自己打到一头白狐狸，回宫后命人制成狐皮围脖，娘娘冬日里裹着，便不会觉得冷了。”
许是怕她不相信自己，萧钰又道：“真真是我自己射中的，当时秦将军和颜尚书都没来得及追上我。”
她策马去追那只狐狸，竟然是为了做一条围脖赠她，薛萦抚了抚她的发，“我很欢喜，阿钰一向是好孩子，但以后定要注意自己的安全。”
两人说了小会儿话，薛萦才携绛珠回去。
分明一整日困顿乏累至极，却无半点困意，辗转反侧许久，薛萦终于下定决心披衣起身。
绛珠睡眠浅，一点轻微声响就被惊醒，见薛萦披上斗篷似要外出，忙问她：“这么晚了，娘娘要去哪里？”
薛萦做了个噤声的手势，轻声与她说道：“你随我去趟马厩，若遇到禁卫军盘问，便说是娘娘夜里不舒服，带小宫女去请太医，不想惊动旁人。”
一路遇到两拨兵士巡守，薛萦低头不语，皆由绛珠回复，众人都知绛珠是她身边最得力的女官，竟自无人怀疑，便这样绕开兵士悄悄去了马厩。
彼时月上中天，山野间水雾氤氲，草叶上露水打湿绣鞋，薛萦快步走着，心中却不害怕。
那拨刺客已经失手，营地加强兵力巡逻，想必今夜不会再来。
照夜玉狮子单独关在一方马厩，薛萦让绛珠留在外头观望，只说很快她便回来。
那匹马温顺地看着她，月华映入马厩，为它的的雪色毛发覆上一层银霜，薛萦禁不住伸手抚了抚它的长鬃，低声道：“你是不是也受了伤？”
一道身影倏地从角落的阴影里走出，薛萦下意识便要拔出匕首，那人擦亮火石，点燃一盏烛台，“怕是要令娘娘失望了，畜生可不会说话。”
瞧见她紧握手中的匕首，秦荀笑了起来，“它可不是这样用的。”
薛萦一颗心稍稍放下了些，低声道：“秦将军怎么来了？”
秦荀道：“我深夜前来，与娘娘是同一个目的。”
他凑近照夜玉狮子的左蹄，半蹲下身，向薛萦招手：“过来看。”
鬼使神差地，薛萦竟然朝他走了过去。
烛火下，三个血红小点清晰可见，是被细小尖锐的暗器所伤，她想起来，在杏花谷时，他曾向自己展示过几枚银针，说是在萧钰坠马地点附近寻到的。
线索一点点拼凑起来，秦荀并未说谎，白日里有人施暗器惊动了萧钰的坐骑。
“秦将军……”薛萦缓缓开口。
一阵凉风吹熄烛台，他忽然抬手捂住她的嘴，抱着她滚入角落。
外头有人走了过来，紧接着便是绛珠的声音，那人问了几句话，便带着绛珠走了。
薛萦低声呜咽，拼命想要扒开他的手，他反而加重手上力道，低声道：“不用担心，是看守马厩的內侍把你的女官遣走了。”
她不再挣扎，一双眸子定定看着他，似有央求，眼底盈了一汪水泽。
这女子像是水捏成的，不知何时便要掉泪。
秦荀松开她，起身拍落草屑，把左手递给她，“起来，把斗篷裹好，我快些送你回去。”
薛萦握住他的手，那掌心粗粝，长满厚厚的茧子，历经风沙雕琢，浑然不似临安城里的世家公子，一双手骨节分明，十指纤长细嫩，养得极好。
那一刹那，她微微失神，却想，宁州究竟是怎样一个地方？
营地周围的地形布防，秦荀早就铭记心中，带薛萦抄近路赶到，对戌卫的兵士说太后身边的宫人走散了，他起身巡夜撞见，便将人送了回来。
这番说辞是薛萦与他说好的，兵士并未生疑，径直将她领了进去。
回去时，秦荀正巧与护送绛珠的內侍打了个照面。
他见过绛珠两次，对她有些印象，此刻见她泫然欲泣的模样，出于好意，同她二人说道：“听闻太后夜里身体不适，打发姑姑去请太医。夜深露寒，姑姑带了一个小宫女同行，不想那小宫女顽劣，与姑姑走散，好在眼下已被送了回去。”
內侍忙说：“找到便好，方才绛珠姑姑险些哭上好一阵呢。”
闻言，秦荀笑了一笑，道：“烦请大人快些将姑姑送回去罢，以免娘娘体恤属下，心生忧虑。”
心里却在想，薛萦这女子，似乎不像他先前以为的那般胆小，不过还是缺了些谋略。两人在夜色里赶路那时，她同他说要查清此事，让大理寺介入。
至于经手这个案子的官员，不消细想，定是那位大理寺少卿谢怀虚。
次日，禁卫军上山搜寻，只抬回一具尸首，正是唤云。钉入她心口的弩箭不见踪影，余下一个血窟窿，山林出没的野兽循味而来，把半边身子啃食得血肉模糊，仵作查验记档，将尸首一把火焚了。薛萦不免又难过了一阵，着人将她的骨灰送回故里，予她家中一笔钱财。
谢怀虚打起帐帘进去，里头没有宫人侍奉，薛萦半坐在床边，一双杏目微微泛红，已经哭过了一场。
他顾不得行礼，焦急地问：“昨日人多，不便觐见娘娘，娘娘可曾受伤？”
薛萦摇头，声音喑哑，“张延将我引去埋伏地点后便消失了，那刺客并未伤到我，却将唤云杀了。此后我便逃了出来，被人寻到。”
她想起秦荀的话，有意隐瞒了他如何救出自己一事。
“能策反陛下的近侍，应该是有备而来。回宫后，娘娘定要把身边宫人都仔仔细细再筛选一遍。”他能为她做的，似乎也只能到这个份上了。
静默片刻，谢怀虚才道，“你受苦了，阿萦。”
她为后数年如履薄冰，历经诸多变故，从未有人对她说过这样的话。
薛萦心中酸楚，却对他笑了一笑，“谢大人，陛下受伤与本宫遇袭皆在同一日，未免太过蹊跷。本宫已让陛下拟旨，命大理寺彻查这两件事，全力缉拿张延。”
她虽柔弱，但并非一味退让求全，既然有人把事情捅出但又失了手，她便不能再装作不知。
”但是谢大人，你不能参与此案。“说到这里，她抬眸看他一眼，至少，明面上不可。”
谢怀虚心领神会，向她行了一礼，“臣知道了。”
太后薛氏遇刺一事，小皇帝极为重视，从西青山回宫第二日，便召大理寺正卿陶骞入宫，命他督办此案，务必找出幕后凶手，限时两月。
陶骞年逾六旬，查办过的大案不少，但这桩案子没头没脑，就连凶器也没发现，他战战兢兢领旨，抬首却见太后薛氏坐在珠帘之后，唇边隐约带着一抹淡淡弧度。
他回到大理寺便要将案子分配下去，近年来大端的治安日趋稳定，民风淳朴，明帝在位时削减了大理寺和刑部的人员。
一桩惊天大案压下来，时限又紧，陶骞能想到能接手此案的下属便只有两位少卿。
许致远是他一手提拔上来，心中虽有不愿，可未在面上流露出来，陶骞便当不知，分配完任务，一番安抚鼓励，将他打发出去。
倒是在谢怀虚这里遇到了点麻烦，春狩回来当日，谢怀虚便告病，说是前两天在西青山染上了风寒。
陶骞亲自登门探望，竟连谢怀虚的面也没见上，老仆告诉他，家主病得厉害，郎中说了要好生将养着，恐不便见贵客。
如此试探三次，谢怀虚坚持称病不出，陶骞只好把带来的两支山参给了老仆，请他代为转交，前脚刚离开谢宅，后脚就开始暗骂谢怀虚小狐狸崽子。
偏偏他与薛家关系匪浅，南淮薛家曾追随太祖皇帝定江山，前后出过三位太师，极尽荣宠。即使这两朝薛家落败了，但还是太后的母家，遑论当今小皇帝的生母，就是薛家嫡女。
叹了几口气，陶骞便不再咒骂了，登上马车，让车夫速速驱车赶回大理寺去。
郑伯捧木匣走入书房，小泥炉上茶水正沸，谢怀虚手里拿了卷宗，连眼皮也未曾抬一抬，只问：“阿翁，人走了吗？”
“陶大人已经走了，赠了两支山参，交待我转告家主，要您安心留在府里养病。”郑伯告诉他。
谢怀虚提笔圈出几个名字，勾唇笑了笑：“这样好的东西，我用不上，阿伯你拿去炖了吃吧。”
窗外微风起，一片花瓣飘来，落在未干的新墨上，他抬手拂去，墨迹晕开，恰好将名字涂去。
墙根下那株梨花谢了半树，暮春将近。
因前些日子坠马伤到脚踝，萧钰近来过得甚是无趣，除却上朝，每日只待在紫宸殿卧床静养，连太师讲学也搁置了几天。
见她眼巴巴瞧着自己，薛萦便知她有话要说，顺手为她添了一勺芙蓉豆腐，“陛下怎么了？”
萧钰双手支腮，忽叹气：“太医不许我出门，每日都过得好无趣，有时还要听那群大人们在宣政殿吵嘴。”
薛萦问她：“那阿钰有没有想见的人呢？”
想了想，萧钰才细声说道：“我想见阿珩，娘娘先前同意让他做我的侍读了。”
梁珩，梁老太师的长孙，他祖父告老还乡后，父亲叔伯都还在朝中为官，但官衔都不太高，连他父亲也只官至礼部侍郎。
让这样的少年郎留在萧钰身边，薛萦自是放心的，但还是存了一丝疑虑。
萧钰等她开口，眸子乌亮乌亮的，跟小鹿一样。她的相貌随了灵毓皇后，五官精巧秀致，唯有一双眼睛似极先帝，每每望向她，总是能不经意间教她想起萧琰，想起他视她为棋子，将她一生困于深宫中，偏偏她是心甘情愿的。
说到底，萧钰不过是个半大的孩子，宫里没有兄弟姐妹，故思念玩伴而已。
“我没有记错的话，梁家小公子比陛下年长三岁，同在国子监念书。”薛萦笑了笑，道，”阿钰若是想见他，便下旨召他入宫做你的侍读，况且崔太师单独在紫宸殿讲学后，阿钰就没有了玩伴。"
萧钰大喜，重重点了几下头。
薛萦使锦帕揩去她唇边残留的一点汤汁，柔声说：“但有些事，阿钰一定要注意分寸。”
那道旨意是两天后才发出的，萧钰斟酌字词，又请她过目两遍，才让李德去梁府宣旨。
紫宸殿左侧的偏殿收拾了出来，萧钰让宫人换用天青色帷帐，摆上数盆君子兰，看起来竟别有一番雅致。
薛萦一壁听绛珠与她说这事，一壁暗暗思忖，小丫头年纪还不大，做事倒挺周全。
入宫当日，梁珩前来含凉殿拜谒。
他穿一身青色衣袍，衣襟袖口处缀着银线绣成的梅花暗纹，腰间系一块白玉珏，衣饰虽不如寻常世家公子那般华丽，但不失体面。
薛萦赐给他一副文房四宝，含笑与他说道：“陛下尚是孩子心性，若他平日里有做的不好的地方，还望梁小公子能多担待。”
“臣谨遵娘娘教诲，倘若他日陛下真有错处，臣必定出言劝谏。”梁珩道。
薛萦问了他家中近况，略微交代几句，便让宫人领他往去紫宸殿去了。
那盏上好的六安瓜片，他一口也未曾饮，薛萦不免觉得有点可惜，揭开盖，水面腾起袅袅雾气，茶香浮动。
视线朦胧时，她的思绪也飘向虚空处，梁家小公子教她想起一人来，是少年时与她同在薛家念书的谢怀虚。
那会儿，她似乎不大喜欢谢怀虚，他总是抢走夫子的夸赞，为人处世持重，越发衬得她性子顽劣不堪。每逢父亲责罚，她心里总不服气，偏数他那样的小书呆子讨长辈喜欢。
后来他知道她被打了手掌心，罚抄书五卷，在一个黄昏来到她的窗下，学了几声布谷叫。
她推开窗，便见到他立在枇杷树下，抱着一摞书，神情局促：“我想帮你抄书，于是仿了你的字迹，你看看学得像不像。”
盛夏时节，南淮城雨水格外多，他翻墙进来，衣衫鞋面上沾了大片泥渍，不知踌躇了多久，才鼓足勇气敲开她的窗。
薛萦顺手拾起妆奁里一枚耳铛，掷到他怀中，忍俊不禁道：“学得不像，可要继续帮我抄。”
他仿的相差无几，后来她半是央求半是撒娇，又诓骗他为自己写了许多功课。
时光竟也过去这么多年。
带梁珩参观完他今后的居所，萧钰携他往金明池的方向去了，身后乌泱泱跟着一群宫人，萧钰顿足，生气地道：“你们不许跟过来。”
李德示意內侍们止步，但不敢真的离开，只好远远地立在他二人身后。
池边系了一叶小舟，那是宫人们平日里清扫水面所乘的。
萧钰三步并作两步跳上小舟，便去解麻绳，梁珩制止她道：“池水深，陛下不会水性，太危险了。”
“这也不让做，那也不让做。”萧钰有些不高兴，拂开他的手，“你怎么和他们一样了。”
她是指那些內侍，薛萦对她看管得严，每日都要召见內侍询问，加之她在西青山出过意外，李德越发战战兢兢，恨不得将她捆在紫宸殿，除了上朝和拜谒太后，哪也不让去。
梁珩道：“陛下不应该再这样孩子心性了。”
说这话时，他的眉头微微蹙着，萧钰看着他，咯咯笑了起来：“那你便不是孩子了？”
她手脚利落，不多时就解开了系舟的绳子，却被李德瞧见，那些个內侍们小跑着赶了过来。
萧钰坐进船中，双手搭上船橹上，给了他最后一个机会：“阿珩，走么？”
李德跑得最快，眼看着就要追到池岸边了，梁珩咬牙，纵身一跃，跳上小舟。
舟的另一头猛然下沉，颠簸了几下，萧钰使尽力气摇橹，终于赶在李德抓住麻绳前，驶小舟离岸。
李德满面焦急之色，看样子快要哭出来，萧钰不忍，便冲他挥了挥手：“你就和娘娘说，是朕不听劝阻，任性妄为。”
梁珩坐在舟中，静静看着她胡闹，不再出言相劝。
他生的好看，就像话本中走出的少年郎，面如冠玉，教和煦春光一照，越加熠熠生辉。
萧钰生出几分捉弄他的心思，“上了我的贼船，就别想跑啦。”
他微笑着道：“臣也不会水性，能跑到哪里去呢？”
“那如果我掉下去了，你救我么？”萧钰轻声道，又加了句，“如果是掉到很深很深的水里，你踩不到底，也不一定能把我救上来。”
梁珩说：“我定会救你。”
萧钰不依不饶，“为什么要救我呢？”
梁珩含笑看着她，眸光清澈，“因为你是阿钰。”
湖面泛起涟漪，正巧他今日穿了白衣，临风坐在舟尾，衣袂翻飞，翩然间恍若谪仙。
“你不应该这样说。”萧钰轻轻摇头，“你应该说，因为我是天子，而你是臣下。”
“可我不是这样想的。”梁珩与她争辩，“我怎么能骗陛下呢？”
萧钰说：“可如果我有事骗你了呢？”
梁珩唇边带笑，低声道：“那你一定有你的原因，你如果愿意告诉我，我就听，如果不愿说，也无妨。”
萧钰抿着唇，不再说话，她摇了一阵，觉得胳膊酸，轻轻踹了下梁珩，“换你来。”
少年的力气比她要大许多，梁珩一壁摇撸，一壁问她：“我们要去哪里？”
“金明池中央修了水榭，我带你去看。”萧钰仰面躺下，将双手枕在脑后。
空中掠过一行大雁，往北飞去，她半睐着眸，看了许久，直至再也瞧不见它们的踪影。
小舟微晃，日光暖融融的，她侧过身，轻叹，“阿珩，要是我也会飞就好了。”
飞过碧瓦朱甍的宫苑，飞过临安城，去北境看荒壁飞沙走石，看大漠孤烟，去南地看江南春柳，看看母亲与姨母心心念念的薛家旧宅。
万般景象入梦，化为云烟。
她醒来时，只觉眼前朦胧，鼻息间微微带着清甜的香。
梁珩抬手摘去覆在她脸上的嫩荷叶，轻声道：“睡醒了？”
萧钰揉眼，仍带着困意，“我们到哪了？”
“到了水榭。”梁珩指了指。
通往水榭的台阶上积了半寸厚的尘土，阑干灰蒙蒙的，早已看不出原来的颜色，花池中藤蔓疯长，一寸寸缠绕蜿蜒，垂到水中，看起来荒废了有些年头。
萧钰意兴阑珊，换下梁珩歇息，她不紧不慢摇着撸，听见梁珩说：“我在家中曾听到祖父提起过金明池的这座水榭，他说宣帝在位时，还在这里举行过宫宴，宣帝携朝臣乘舟同来，甚是隆重奢华。”
大端宣帝，是萧钰的祖父，她对素未谋面的祖父起了几分兴致，便追问道：“那后来为什么废弃了呢？”
“听说当时宁州战事吃紧，宣帝为了节俭宫中用度，下令关了水榭，从此便没有启用过了。”梁珩道，“阿钰想把这里收拾出来吗？”
萧钰说：“那就让它关着吧，等以后大端国力强盛，不再受北蚩掣肘，再让宫人打扫拾掇。”
大端建国百年，与北蚩恶战不下十场，数百年间北蚩王庭虽日渐衰败，隐有分裂之势，甚至退居到了栩水河以北，但北蚩始终是藏伏关外的一头野狼，不知何时又会磨牙利爪，再度南下。
“兴许还要等好些年，才能和北蚩彻底停战，到那时你应该都娶亲了。”想了想，萧钰又道，“日后你瞧上哪家姑娘，定要告诉我，我做主为你赐婚。”
梁珩说：“阿钰，我还没想过这些事情。”
萧钰道：“那等你想好了再告诉我，可不许返回，白白耽误了人家姑娘。”
梁珩默不作声，萧钰只当他害羞，冲他笑了笑：“脸皮真薄，不过是同你顽笑了几句。”
被她这样一说，梁珩更加赧然，脸颊晕开绯色。
萧钰松开船橹，笑意更甚，“好啦好啦，我不逗你了。”
小皇帝与梁珩泛舟同游金明池的事次日传遍阖宫，薛萦没多做过问，倒是周氏把萧钰唤去永宁殿，听闻是狠狠训斥了一顿，还使竹板打了手心。
去永宁殿请安时，周氏犹在气头上，两三句话便借着由头引到薛萦身上去，“陛下年轻贪玩，你这个做养母的也不知道好好规劝，到底不是亲生的。”
周氏以往不大关心萧钰，不知怎的今天竟为了她动怒，真要论起来，凌王府的小世子萧宁平素更得她喜欢。
一时间薛萦不明所以，只好起身向她行礼：“妾知罪了。”
周氏双目微微泛红，说道：“阿钰她不会水性，金明池的水那么深，她要掉进去了，可怎么办呢？你能指望梁家那个半大的小子把她救上来吗？”
薛萦道：“妾身失责，请娘娘责罚。”
周氏斜斜睨她一眼，摇头道，“你毕竟没有生育过的，不懂照顾一个孩子有多费心神。”
“现今小世子不能常入宫，陛下没有了玩伴，恰巧与梁家小公子投缘，妾想着，她能多交些朋友也是好的。”薛萦解释道，“是妾考虑不周。”
周氏说：“先帝本就体弱，当年他眼睁睁见阿钰的生母难产离世，伤心过度，此后再未有生育。且她皇叔成婚晚，早些年宫里就她这么一个孩子，难免孤单了些，不过一个也有一个的好处……”
说到这里，她神色怅惘，想起许多旧事来。
“哀家当初位份低，母家寒微，琰儿一出生就被宣帝抱去给了谢贵妃抚养，我一年里见到他的次数并不多。谢贵妃宠冠六宫，可惜膝下无子，起先对他还是好的，后来她有了身孕，便大不如前。琰儿七岁那年失足跌落金明池里，被路过巡逻的羽林卫捞上来时，已呛了许多水，气息微弱。那时我刚生下琮儿不久，跪在紫宸宫外求了整整一夜，宣帝才允许我将琰儿接到自己身边抚育，可从那以后他的身子就不如以前健朗。”
“他不同我亲近，他打小唤谢贵妃母妃，所以只肯称呼我宁娘娘，原先谢贵妃宫里侍奉的那些个宫人告诉他，当年我为了争宠，讨宣帝欢心，才把他送走。”说到这里，她唇角扯开一抹笑，苦涩至极，“天底下哪个做母亲的舍得自己的孩子呢？当年宣帝仰仗谢家，谢贵妃没有孩子，他就把我的孩子当做礼物送了过去。”
宫闱旧事，薛萦隐约有所耳闻，却不知竟是这般原委。她静默地听周氏追忆往事，眼前的妇人极尽尊荣，竟也有过这么多的无可奈何。
周氏喃喃道：“他打小就不听我的话，以为我偏疼他的胞弟，所以他事事都先压过琮儿一头。当初他执意参与夺嫡之争，我为他做了那样多的盘算，登英国公府为他求娶霍家次女，霍家掌兵权，结姻后定会对他大有助力。可他偏看上了你们薛家的女儿，甚至为此不惜开罪霍家。他的兄长们个个都是豺狼虎豹，恨不得将他撕碎，他用了整整三年才坐上皇位，那三年里薛柔小产两次，他不肯纳侧妃，继位以后膝下依然无子。后来薛柔难产去世，他彻底伤了心，执意要把皇位给她的女儿，甚至不惜把孩子从小扮做男儿身。”
九年前，乳母把出生两日的小太子抱来永宁宫，她很快就发现了端倪，私下里询问长子原委，却听他道出那个并不高明的计谋，她吓了一跳，可惜劝不住深陷亡妻之痛的长子。
她想，总归是她亏欠长子的，她让谢贵妃夺走了尚在襁褓中的他，害他落水生了好大一场病，从此损了根基。
眼看着萧钰一天天长大，侍候她的乳母和宫人换了一批又一批人，除了一个叫绛珠的女官一直没变。她暗地里让人打听过，那些个乳母被放逐出宫后，从此再无消息，像是从世上消失了一样。
待萧钰长到四五岁，开始记事以后，便常往永宁宫来。萧琰平时对太子管教严苛，她这位做祖母虽与萧钰不大亲近，但一向不拘束她玩耍。
她时常看到萧钰在永宁宫的鱼池边上放纸鸢，萧琰是不准许她摆弄这些女儿家的小玩意，偏她生得玉雪可爱，那个叫绛珠的女官心疼她，便偷偷扎了美人鸢。
有一回风挂断细线，纸鸢被吹到永宁宫外，不巧让萧琰拾到了，他晓得萧钰就在永宁宫，进来寻她时，面上带着薄怒。
萧钰躲在内殿的雕花窗下，抖得跟只小鹌鹑似的，她被这副模样逗乐，于是主动与萧琰说，是她殿里的小宫女使懒放的纸鸢，已责罚过了。
萧琰半信半疑，没有追究下去。
待到下次萧钰过来，给她带了一份桃花酥，说是君父赏给自己的。
打开绢帕，酥饼尚带温热，只是早已碎成了小块。
薛萦静静听她追忆旧事，眼中盈了一汪秋水，可看不真切其中情绪。
周氏从没有和她说过这么多话，自觉失态，哂笑道：“我与你说这些陈芝麻烂谷子的事作甚？往后你要看管好阿钰。”
薛萦想出言劝慰几句，她与周氏素来不亲近，也说不出什么讨她欢喜的话来，只叮嘱永宁宫的宫人们好生照看。
临走之前，周氏同她说：“再过几日就是宫宴，那日阿宁与他母亲入宫后，你让乳母将他抱来永宁宫与我瞧一瞧。”
薛萦道：“小世子离京在即，宫宴当日，妾身会让夫人携他同来永宁宫见娘娘。”
周氏点头，面容似有倦意：“哀家乏了，你且去罢。”
薛萦起身拜别，绛珠见她出来后，一双杏眼微微泛红，以为周氏又给她使了绊子，正要出言开解，却听见薛萦轻叹一声：“教这四面红墙围着，困住一生，也是可怜人。”
长空一碧如洗，举目望去，远处是连绵无尽的殿宇楼台。
绛珠并未觉得今日景色与往日有所不同，便问：“娘娘怎生出了这样的念头？”
薛萦笑：“约莫是年岁渐长，有些伤春悲秋。”
入宫七个年头，至今年，她已有二十三岁。