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元宁九年冬月第一场雪，落得比以往要大许多，及至黄昏终于止住，整座宫阙掩于皑皑白雪之下，一眼望去尽是肃杀寒意。
薛萦坐在偏殿里剪灯花，萧琰服过药后睡下，承明殿里有医官和宫人看守，无需她时刻陪在御前。她已有两日未能合过眼，眼底浮着一圈淡淡淤青色，可静下来时她便会想起许多事，萧琰的病，年幼的东宫，蠢蠢欲动的凌王，以及眼下这并不明朗的局势……
大概是真的困得厉害，这回她竟也睡了会儿，无梦无魇，醒来时外头廊上点了宫灯，橘黄色烛光透过窗牖和青纱帐照了进来，朦胧温暖。她伸出手，似是想捕捉这抹光影，等候在帐外的女官绛珠轻声说道：“娘娘，方才太子殿下过来了，见娘娘睡着，故在外殿等候，说是等娘娘醒了，一道去承明殿请安。”
薛萦起身，脑子里还是有些混沌，吩咐绛珠：“让太子入殿等候。”
她匆忙梳洗过，见到萧钰，小小的人儿，拥在狐裘里，只露出一张白瓷般的面孔，大大的眼睛遮掩在鸦羽之下。他是一个生得精致的孩子，所有见过他的人都这样说，甚至于，过于女气了些。
萧钰向她行礼，九岁的孩童不知帝京的天要变了，满心满眼都是无忧无虑。
她见萧钰一双小手冻得通红，便递去一个暖炉。他却没有接，扔掉雪团，轻拽下薛萦的衣袖，小声央求道：“若父皇还在歇息，娘娘便不要带儿臣进去请安，免得扰了父皇清宁。”
明帝萧琰宽厚仁德，唯独在养育储君一事上甚是严苛，况且病中的人脾气总是不大好，薛萦不止一次瞧见他怒及时起身，随手抄起一卷书便敲打萧钰，也难怪萧钰会怕他父亲。
寒风拂过，长廊上挂着的宫灯摇曳起来，薛萦牵过萧钰的手，低声道：“殿下每日都要去请安，今日自然不能例外。”
萧钰亦步亦趋跟在她身后，多半是不太情愿的。
入了承明殿，正逢宫人呈上晚膳，无外乎是一些清淡菜肴和药粥，薛萦与萧钰一道行过礼，于殿下等候。
承明殿的地龙要烧得暖和很多，薛萦站了会儿竟有点犯困，不多时听见小黄门过来传唤太子，当即清醒过来，轻轻拍了下萧钰的小脑袋，道：“去吧。”
君父照例是要考察治国策的，萧钰记得不熟，磕磕巴巴，还未背到一半就被萧琰打断，怒斥几句，就将他逐了出去。
小黄门奉命将他送回东宫，经过殿下，他复又向薛萦行礼道别，一双眼眸忍着泪，红通通的，活像小兔儿。
薛萦心中默叹，上前伺候萧琰用药，柔声说道：“殿下年幼，毕竟还只是个九岁的孩子，陛下不宜操之过急。”若是平常她断然不敢当着萧琰的面径直为萧钰求情，可今夜见他委屈至极，心中多少有些不忍。
萧琰拾起一枚嘉应子，含在嘴里除去药汤残余的苦味，眉头紧锁着，却不说话。
薛萦知晓怕是自己的话触犯到他，于是笑了笑，又道：“方才是臣妾失礼，臣妾一介妇人，原本不应过问东宫之事。”
“并不是怪你，只是这孩子太不成器，平日太师布置的课业总完成不了，连朕亲自督促，也不见起色。”萧琰道，“你疼爱他，自是好的，可一味劝说不加管束，便是害他。”
薛萦点头，准备听他训斥，萧琰却收了怒容，缓和神色，与她说道：“一个月前北蚩南下，宁州又打了场胜仗，年关将近，朕召了宁州刺史秦荀入京领赏，以示嘉奖。”
秦荀这个名字，薛萦从旁人口中听到过许多遍。
世人最为津津乐道是元宁五年那一役，北蚩越过攻到宁州城下，秦荀主动请缨，率一小支骑兵从侧门出城，绕道偷袭敌方兵营，施计纵火焚了辎重粮草。不料北蚩的右将军阿浑邪发现异常，率兵追截，秦荀单枪匹马迎战，将阿浑邪斩于马下。那年宁州的冬天提前到来，北蚩被迫退兵，秦荀至此名扬北地，一路晋升，官至宁州刺史。
秦荀常年戌守边境，执掌二十万宁州军，薛萦与他无过多交集，也仅在去年春狩见过他。
萧琰对这位宁州刺史一向青睐，数次在朝堂上夸赞他的军功。
此番萧琰主动和她谈起秦荀，薛萦不知他的用意，只好说道：“臣妾驽钝，朝堂上的事情，一概是不太清楚的。”
“去年西青山春狩，你与女官走散，是他将你救出，皇后可还记得此事？”萧琰看着她，目光幽深。
薛萦素来避讳提及这桩旧事，低头避过他的注视，低声道：“臣妾……”
“皇后总是这样谨慎，鲜少过问朝堂的事，恨不得将自己藏起来。”萧琰打断她，“储君尚未长成，京中不乏对这皇位虎视眈眈者，眼下的局面，皇后心里分明清楚得很。”
他话中之意，指的是与他一母同胞的凌王。
萧琰膝下只有一位皇子，早早立为储君，可太子年幼，难以执掌大权，况且前朝正是亡在幼主手中，朝臣们私下多有议论，也不乏公然上书请他改立储君者，都被他赏了一顿廷杖。
朝臣们背地里的议论倒也算不得什么，更令萧琰伤神的是，与尚未长成的皇孙相较，太后似乎也更倾向改立次子凌王为储。
便是在生母的胁迫劝说之下，萧琰不得不分了些实权给胞弟，纵容他一点点坐大。虽说之后萧琰想法子迫使他之藩去了南边的封地，但他手底下多少有点兵将，现今萧琰病重，凌王以公务繁忙为由，久未归京，一番举动令他起了疑心，便逐渐谋划起来。
薛萦道：“陛下正值壮年，太子殿下得陛下悉心教养，也无需臣妾为他过多操持。”
萧琰靠在金丝绣边的软枕上，半睐着眸子，道：“朕觉得乏了，你回含凉殿罢。”
不知何时，雪又下了起来，深及膝盖，绛珠去传唤步辇，薛萦立在殿外等候，风卷着雪扑面而来，廊下宫灯不久也覆上一层薄薄霜色，她静默望着，便不由出了神。
直至內侍抬了步辇过来，薛萦才收回心绪，伸手接住一片落雪，对绛珠说道：“你去趟东宫，若殿下还未睡，将他接来含凉殿。”
那雪花很快融化在掌心，凉意丝丝沁入，扩散至四肢百骸。
回到含凉殿，薛萦命宫人添置炭炉，将九枝铜制烛台点上，照得宫室内明亮如昼。待一切准备妥当，正好绛珠携萧钰到了殿外，薛萦屏退宫人，只让萧钰入殿。
萧钰有些发蒙，旋即手里被塞了一卷书，正是在承明殿请安时背诵的治国策。
薛萦笑意盈盈：“冬夜天黑得早，殿下如果晚间无事，就来含凉殿背书罢。”
茶水吃食，戒尺等物一应准备齐全，萧钰自知今晚逃不过去，小声说道：“徐太师与父皇布置的课业，我都不喜。”说完，抬眸悄悄觑了眼薛萦，她静坐着，神色淡然，似乎不为所动。
萧钰嘴上虽这样说着，可终究无可奈何，直到将《治国策》里的文章背至滚瓜烂熟，方才离开含凉殿。
后几日，太子再去承明殿请安，竟意外没有惹怒明帝。
薛萦拨动白玉调羹，只盼着汤药快些凉下来，萧琰正批阅奏疏，御笔朱批，只消抬眸便可窥见其中内容，她却不敢多看。
等他批完奏疏，药也差不多凉好，薛萦递上，他一饮而尽，用素绢拭去唇边药渍，道：“太子近来表现好了些，想必是你教导了他。”
“臣妾才疏学浅，只能敦促殿下闲暇时多读些书，将来好为陛下分忧。”薛萦顿了顿，才说，“殿下念书好些年，身边也没有伴读，不过近来和臣妾提起，想讨要一个伴读。听说是梁大人家的公子，年长他两岁，是在国子监认识的。”
萧琰神色冷下几分，似有不悦：“让他安心念书，莫想要这些无用的事。”
薛萦本想为他再争取几句，瞧见萧琰的神情，将话咽了下去。
“他似乎从小就喜欢同你亲近，有什么事，也极少与朕说。”萧琰道，“当初许你中宫之位，朕其实是存了私心的。”
薛萦福了福身，“臣妾知晓，日后必定尽力辅佐殿下。”
而后他又问了后宫诸事，除了太后周氏入冬后复又染了病，其余各宫都如常。
萧琰不喜女色，妃嫔原本就不多，灵毓皇后仙逝以后，他下令遣送走几位妃嫔，剩下的都安分守己待在各自宫中，倒是给薛萦打理后宫省去不少麻烦。
略微答过几句，萧琰便让她回去了。
从承明殿出来，回廊下远远立着一人，身着绛色官袍，长身玉立，样貌看起来甚是清俊。
或许是相隔太远，或者是教漫天风雪迷住了视线，薛萦看不真切他的眉目，便这样遥遥望了一眼。纵然只是这一刹的相逢，竟也令那人发觉了，向她叩首行了一礼。
她没有做过多停留，转身离去，绛珠跟了上来，将她扶上步辇。
“方才给娘娘行礼的人，是大理寺少卿谢怀虚，听闻陛下召他入宫，是为了商议开春后大赦犯人祈福之事。”绛珠压低了声音，同她说道。
薛萦淡淡应了声，垂下眸，“陛下兴许是想为东宫祈福。”
那夜薛萦让宫人将熏香换成安息香，纵然如此，她睡得依旧不安稳。前尘旧事携卷风雪一并涌入梦中，恍若又回到了十四岁，她与父亲从宁州回到京中，入宫拜谒已成为皇后的堂姊。那时堂姊怀妊八月有余，腹部高高隆起，她将手覆了上去，感知到胎动，忍不住发出小小的惊呼。
堂姊温柔地笑着，要她快些定下夫家，只待及笄，便嫁过去。她两靥绯红，悄声告诉堂姊，父亲为她许了亲，是他的故友谢家，谢家公子幼时与她同窗读书，算是知根知底的。
而后堂姊难产而亡，薛家遭难，又逢谢家伯伯病故，谢家公子须守满三年孝才能娶她过门。她满心欢喜等待着，却不曾想，等来的竟是天子下旨，命她入宫。
天子心系灵毓皇后，有意立她所出的皇子萧钰为储，召她入宫，实则是为了给萧钰寻个品性贤淑的养母。
她父亲是不愿意的，但与薛家满门的前程相比，父亲的这点抗争又能算得了什么？
及至后来，谢怀虚考取功名，入京为官，她才重又见到他。
那时她立在珠帘后，见他从容叩拜，称呼她“娘娘”，从此与旁人无异。
入宫数年，她从妃位一路升至皇后，依照天子的旨意，安抚后宫，养育储君，也许心里早已将他放下，只是寂静无人时，终究还是会想起这个人，这些事。
萧琰的病，是在腊八节过后变得严重起来。
宫里熬制了腊八粥，萧琰嘴里苦涩，命小黄门取了半碗。粥已经有点凉了，但他执意要吃，于是小黄门呈上去，结果当夜他就因再度受寒而高热不退。
薛萦赶去时，承明殿乱成一团，太后和各宫妃嫔皆在，如花似玉的年轻妃嫔们一个个哭得梨花带雨，而那位呈粥的小黄门已被杖毙于殿外。
萧琰从昏睡中醒来，闻见哭声，心中更是烦闷，冷声斥退妃嫔，留下太后与薛萦。
她以为这对母子有话要说，正要回避，忽被萧琰唤住。
萧琰支撑着起身，声音虚弱，看着太后道：“朕有话要与皇后说，还请母后先去偏殿稍作歇息。”
听他这样说，太后不免惊讶，离开前淡淡扫了薛萦一眼，薛萦佯装不知，屈身向她见礼。
薛萦取了软枕给他垫在身后靠着，饶是如此，萧琰仍有些吃力。
“朕兴许熬不过年关了。”他缓缓说道，“太子性情顽劣，这几年承蒙你的照拂。薛家教出来的女儿定是不会差的，待朕百年之后，望皇后继续辅佐太子。”
与他相伴数载，两人之间虽无夫妻情分，现下听他交待身后事，薛萦心里生出悲戚，点头应允。
萧琰继续说道：“储君年幼，凌王与朕一母同胞，如今有诏仍不归京中，私下里许是在谋划，恐怕太后心里也更偏向那位。如果真到了那时，羽林军的兵力部署用来护卫宫城定是够了的，你不必顾虑太多，安然保钰儿继位即可。”
薛萦眼中有了水意，道：“臣妾知晓。”
他忽然握住她的手，薛萦怔忪，下意识便要将手抽出，可他使了些力气压制住她，笑了一笑，道：“朕下旨召你入宫那时，原是知道你已经许了亲的。可钰儿年幼，宫里头那些妃嫔们都想竞相诞下皇嗣，朕不放心将他交给别人照看，思来想去，便只有你了。”
薛萦入京时，便做好打算替他萧家打一辈子长工，挂个虚衔在宫中，抚育小外甥，安分守着红墙碧瓦了此一生。
萧琰这般与她说心里话，倒有点体恤臣下的意味。
她定住心神，亦笑着道：“在我心里，陛下是大端国的君主，是阿姊的夫婿，我从未想过逾越。”
烛火半明半寐，映照在她如玉的面庞上，使其轮廓越加柔和。她眉目间笼着薄愁，朱唇不点而绛，楚楚堪怜。萧琰几乎见过世间各色美人，心知若论模样，薛萦并不输给宫中任何一位妃嫔，甚至与以明艳貌美著称的灵毓皇后相比，她也丝毫不逊色。
她与灵毓皇后是堂姊妹，两人长相虽不尽相似，但薛萦举手投足间，总有那么一丝韵味神似故人。
正因如此，起初萧琰不大喜欢与她亲近，他无需爱妻的影子陪伴在侧，也不想每每见她，都要想起爱妻已然亡故这一令他痛入骨髓的事实。
数年过去，他终于接受现下一切，不再刻意回避与她相处。可后来他积郁成疾，病情无好转迹象，太子萧钰年少顽劣，薛萦性子软，拘束不住他。于是他每次召见，总要斥责她，而她从不为自己申辩，纵然有再多委屈，也默默咽下。
她还年轻，才过双十年华，终此一生，都要被困在深宫之中。
萧琰心底生出些微怜悯，缓缓说道：“日后朝局稳定，待钰儿亲政，你若是想离开，便寻个法子出宫吧，对外就说是病殁了。”
薛萦道：“我从小便没有母亲，两年前父亲也过世了，世间之大，除了陛下赐给我的含凉殿，已无处可去。”
闻言，萧琰松开手，轻轻拍了下她的肩，这是他所能给予的为数不多的宽慰和温柔。
“在我很小的时候，家父常外出游历，嬷嬷们照顾我并不细致，我害了一场大病，险些丢命。阿姊知道了，将我接去她的院子里照顾，这才好转起来。直到阿姊入宫成为陛下的皇后，我都是长在她的身边。”薛萦抬眸，一双眼澄澈清亮，“阿姊难产而亡，殿下也是从小没了母亲，我虽不能替代他的生母，但至少，不会容许旁人欺负他。”
萧琰顿了片刻，才道：“你心底柔善，是个好孩子，把钰儿托付给你，朕很放心。”
更漏声重重，夜渐深，薛萦想起太后还在外殿等候，许是有话要和萧琰说，忙收敛好情绪，向萧琰见礼，退出内殿。经过那座紫檀木山水屏风，她瞧见萧琰用帕子掩住口鼻猛然咳嗽，像是要把五脏六腑都咳出来。
他断断续续病了三年，整个人形销骨立，如飘零在秋风中的一片枯叶，薛萦明白，他没有多少时日了。
萧琰的病牵动着整个后宫，此次他却命妃嫔们按照位份轮流去御前伺疾。眼看除夕临近，明帝的病未有好转，一日比一日严重起来，太后起先只在永宁宫设了佛龛上香祷祝，后来便提出要去京郊的清音寺为陛下祈福。
清音寺在灵虚山上，这时节无香客前来，山道几乎被大雪封住，仅有寺里僧人清扫出的一条羊肠小道勉强可以通人。尚未天晴，若此时上山，再遇上一场雪，便要被困在寺里。
得知太后要出宫祈福，薛萦并不诧异，拨了几位內侍与之同行，以便护卫，并亲自打点所需行装。
即使这样，她去永宁宫请安，不免还是遭太后奚落。薛萦无视她话里夹枪带棒之词，见随行的宫人物资准备妥当，福了福身便要告退。
太后斜靠在贵妃榻上，拥着狐裘暖炉，听闻她要走，轻哼一声，“本宫原本就没提起要去灵虚山祈福之事，陛下要让本宫去，本宫只好走这一趟。许是你在他面前提起了什么，才让他非要赶在风雪天撵走本宫。”
太后四十来岁，久居宫中，保养得极好，素日又喜穿着颜色艳丽些的衣裳，风韵犹在，一嗔一怒间，倒不似在向她发难，而是倾诉心中愤懑。不过这位太后出身低了些，她娘家原先是在临安城里凿纸钱卖的小门小户，因容貌姝丽入宫，得先帝宠爱，先后诞下两位皇子，又熬了二十来年，才有了今天的尊荣。
薛萦并不将她的这番指摘放在心里，说道：“近来恐有变故，陛下是担忧娘娘的安危。灵虚山地处京郊，僻静幽远，将娘娘安置在清音寺中，陛下也可放心些，还望娘娘体恤陛下身为人子的一番孝心。”
“京中分明好端端的，哪来的什么变故，定是你在我们母子之间挑拨了什么。”太后的声调骤然尖锐起来，“他说要纳你入宫，我便不同意。偏偏他就跟中了魔障似的，非你不可，就跟当初他即位后不顾朝臣反对，立你族姐为后那般。你们姊妹二人都是托生来的狐媚子，这一世专去祸害了他。”
薛萦当即伏跪在地，也不为自己分辨，却想，太后这般骂她，也算是变着法儿夸了她皮相生得还算不错罢。
幸而她申斥了几句，不再继续往下说，让宫人扶起薛萦。
骂的久了，她也心累，叹了声气，缓和了语气问薛萦：“陛下是糊涂了，可皇后当真觉得阿钰这孩子，能担此重任？”
薛萦顺手抚平下裳的褶皱，笑了一笑，道：“娘娘，这是陛下心中所求，臣妾身为大端的皇后，所能做的，只有竭力助他达成。”
想要保东宫顺利继位，首先就要拔除凌王这一隐患。凌王离京数年，在宫中的耳目早已被萧琰清理干净，唯一能与他联络的便只有太后。将太后送去灵虚山，一来可以阻断两人私下里的书信往来，二来，也是为了防止宫变当真发生，两军若是在禁庭之中混战，恐会伤到太后。
博山炉里投入新的香片，太后躲在袅袅青烟之后，目光有些闪烁，“他答应过本宫，不会伤害手足。”
薛萦道：“陛下应允了娘娘，自然是要做到的。”
次日清晨，太后出宫祈福，薛萦将她的车驾送走，回到含凉殿，萧钰正等着她，小小的身子裹在素色披风之中，像颗糯米圆子。
这个时辰，他应该已在国子监念书，薛萦来不及问他缘由，命绛珠去传步辇，将他交与国子监的徐太师。萧钰三步并作两步上前，抓住她的手，忙道：“父皇昨夜说了，儿臣进来表现尚可，准许儿臣歇息一日。”
听闻这番说辞，薛萦仍不放心，询问过他的近侍，这才松了口气，牵着他一同入殿，唤宫人为他准备些吃食。
“儿臣不饿。”萧钰却将小脑袋摇得跟拨浪鼓似的，显然有点生气，小声道，“娘娘并不信我。”
薛萦起先是担忧他无端逃学遭父亲训斥，却没料到他竟会在意方才那样一件小事，捂热了他的一双小手，薛萦才笑着道：“我近来要烦忧的事有些多，若是怠慢殿下，请殿下恕罪。”
萧钰望了望她，似懂非懂的，想了会儿，低下头道：“我也不是存心要与娘娘置气。”
言罢，萧钰伏在她膝上，专心致志用指尖描起她裙摆上绣着的花鸟纹银图样。
小孩子就是这样，不将情绪积在心底，可他长至如今岁数，仍不喜刀剑，对女儿家的东西甚是感兴趣，未免太过阴柔了些，这点令薛萦犯难。
她任由思绪飘了很远，忽闻萧钰唤她，声音闷闷的，“姨母，我听见照顾我的宫人们说，爹爹快要病死了。”
薛萦吃了一惊，庆幸眼下宫室里只有他们二人，未教旁人听见。
她伸手将他揽到膝上抱着，低声道：“不可以这样唤我。”
萧钰掰着小手指头，道：“可我从小就是这样喊你的，我有母亲，我的母亲是灵毓皇后。爹爹说她生下我以后，就离宫远游去啦。”
薛萦心中没由来泛起一缕酸涩，温柔地道：“阿钰以后要唤我娘娘，你是储君，是大端未来的天子，别人私下里说的话，不可轻信。”
“可我一点也不想变得像爹爹那样，成日忙碌，见了朝臣和各宫娘娘们，也总是冷冰冰的。国子监读书的公子们都有伴读，偏我没有。明明梁家小公子已经同意了当我的伴读，可爹爹就是不允。”他迫切的道，“况且，大端没有那样的先例……”
“阿钰。”薛萦揉了揉他的小脑袋，将他对父亲的一腔怨念和控诉打断，“你是陛下唯一的骨血，总归是要面对这一切的。”
他霎时红了鼻头，细声细气地道：“可如果爹爹真的走了，我会害怕的。”
薛萦揽着他，听见积雪压断窗外梧桐木的枝桠，心道，我也害怕。
雪天官道泥泞难行，驶出驿馆才几里路，一人一马身上俱挂满冰霜，信使紧握缰绳，扬起马鞭奋力抽下，催促马匹快行。
如此行了百来里，方才赶到下一处驿馆，冒着风雪行路，人与马匹都已是精疲力竭。信使不敢懈怠，喝了半碗热汤，带上炊宫变饼水囊，换上另一匹良驹复又赶路。
三日后，消息传至京中，凌王闻悉今上病情加重，已放下手头事务，启程赶来。
萧琰冷笑道：“难得他有这份心，下着大雪，也要千里迢迢从豫州赶来探视兄长。”
起先他屡次下诏，都被凌王以各种事由回绝，现今选在这样的时机主动回京，难免不让人生疑。
说完，他便又咳嗽起来，薛萦抬手为他抚背顺气，可不知从何安抚他。待气息平稳，萧琰道：“去把太子接来。”
现下东宫正在国子监念书，小黄门一去一回便要大半个时辰，薛萦陪他等待，静默坐在床边。他双眸阖着，呼吸急促，似是吃力得很。
小太子萧钰入殿时，手里还挟着卷书，恭敬向二人行过礼，立在不远处，模样看起来有些拘谨。
萧琰冲他招手，示意他到自己跟前来些，萧钰犹疑了下，才朝他们二人走来，轻声询问道：“陛下召儿臣前来，可是有什么事么？”
大抵是萧琰平日待他太过严苛，他在父亲面前总是跟小兔子一样，萧琰稍有动作，便会惊吓到他。薛萦记得，她初入宫时，萧钰还顽皮得很，太液池里养的锦鲤仙鹤，鹿苑里的梅花鹿，都让他祸害了个遍，那会儿萧琰将他宠得跟眼珠子似的，只有太后敢出面小小责罚他。
后来萧琰病了，性情大变，硬生生将萧钰的脾气秉性磨成现在这样，开始认真念书习武，学着做一个合格的储君。
萧琰问他：“钰儿近来在读什么书？”
萧钰把书交给近侍，答道：“在学《孟子》里的文章，夫子布置了课业，待儿臣理解熟记了，再请陛下考察。”
“钰儿以后要做一个仁德的君主，勤政爱民，开创盛世。”萧琰眼底笑意温和，抚了抚他头上梳着的两个小髻。
小太子将头重重一点，道：“儿臣谨记陛下的教诲。”
他有些怔忪，分明张口还想与孩子说些话，想了片刻，却转首对薛萦道：“朕病得太久，恐把病气渡给你们母子二人，皇后带太子出去用午膳，今日不必将他送去国子监了。”
听到父亲这样说，萧钰心中生出一阵小小的雀跃，与薛萦一道往外走去，转身经过山水屏风，他停下步子，回首望向病榻上的父亲，声音软软糯糯，“爹爹的病，何时才能好起来？”
萧琰笑着道：“等到年后开春，柳树抽了嫩芽，鹿苑的梅花鹿长出新角，爹爹便能好起来了。”
萧钰想了会儿，终于下定决心，鼓起勇气道：“那等爹爹政务不那么繁忙了，陪我去太掖池边放纸鸢好么？爹爹已有好几年没有和我去过了。”
望着懵懂无知的幼子，任凭萧琰平日心肠再硬，此刻终究也变得柔软，他合起双掌，捏成小兔形状，“等来年春暖，爹爹给钰儿扎一只小兔纸鸢。”
宫烛将影子拉长，投到墙壁上，那小兔摇头晃脑，憨态可掬，终于逗得萧钰展颜。
次日黄昏，萧琰召集宰相与几位老臣入宫，及至宫门落锁，也未见朝臣们所乘的青篷马车出宫。
睡到四更天，薛萦从梦魇中醒来，惊出一身冷汗。
绛珠擎着盏烛台走来，以为她夜里口渴要喝水，唤内殿值守的宫娥去端些温热的蜂蜜水，薛宁摇头，问绛珠道：“陛下今日召见的几位大臣，如今还在宫中吗？”
绛珠道：“听承明殿值守的宫人说，陛下晚间时候命內侍收拾出暖阁，让几位大人们暂时歇下了。”
他这样着急召朝臣入宫，兴许是感知到大限将至，预备钦定顾命大臣临终托孤了。
薛萦忙披衣起身，吩咐绛珠道：“取面铜镜来，本宫不放心，要亲自去承明殿御前侍奉。”
还未将钗环戴上，外头便有內侍前来通报，说陛下病情加剧昏迷过去，须请皇后速速赶去承明殿。
薛萦听后，只来得及随手捡起两支素银簪子斜斜插入发髻。
承明殿内烛火通明，医官们鱼贯进出，见了她，纷纷停下行礼。薛萦心中焦急，询问內侍，得知小太子已在赶来的路上。
萧琰依然昏睡着，无转醒迹象，而先前入宫留宿的大臣们此刻跪在屏风外等候传召。薛萦没有流泪，心知这一刻终归是要到来，无论是萧琰，还是她，都已做过准备。
太医提议施金针诊治，薛萦清退宫人，让朝臣们也去外殿候着。随着金针一枚接连一枚刺入头上穴位，萧琰仍无反应，薛萦攥着绣帕，掌心沁出细细密密的冷汗，眼珠子一瞬不瞬将他盯着。
等了一刻钟，太医令取出金针，撩开官袍跪下向她请罪，她的手微微发颤起来，厉声问道：“还有谁可以使陛下清醒过来？”
太医们跪了一地，却无人敢应声。
薛萦怒道：“养你们有何用？”
外头骤然喧嚷，一个小小身子不顾內侍阻拦，径直冲入内殿，却被门槛绊了一下，像颗元宵似的滚了进来。
萧钰抹了一把脸上的泪，呜咽着道：“爹爹，爹爹好些了么？”
薛萦走去将他抱起，冷静了些，道：“陛下的病多年未愈，想来你们也尽力了，太医令留下，余下人等去外殿候着吧”
到了后半夜，便只有她和萧钰以及两位太医在内殿守着，他的气息一阵急促，过一阵却又缓和，薛萦为他拭去唇边的药渍，一颗心始终悬着。
天色将明，他终于转醒，两颊隐隐透出青灰色。薛萦的心稍稍放下了些，唤宫人请来朝臣，命他们在内殿的那座屏风后等待陛下旨意。
他勉力从被衾下伸出一只手，示意薛萦去他身边。
薛萦却只跪在床边，犹疑片刻，才握住他的手。他嘴唇翕动，嗓音嘶哑：“太子尚未长成，朝政军务，往后要烦请皇后多加操持。”
她轻声答道：“臣妾谨记。”
又交代了一些其他的事，他吃力地侧过首，望向屏风后，薛萦以为是在寻找太后周氏，便告诉他太后前几日去了西青山祈福，已派人出宫报信，要午后才能赶到。
他摇头，执着地看着那处，薛萦想了想，又道：“陛下是在等凌王么？凌王给您递了奏疏，要来宫中探视您，可豫州地远，又逢大雪，还得过上三两日才能抵达京中。”
他的眼瞳开始变得浑浊，吐字也含糊起来，依稀是宁州二字。薛萦怔了会儿，忽想起一个月前他曾提起宁州军又同北蚩打了胜仗，要召刺史秦荀入京。
宁州离京千余里，算算时日，眼下秦荀恐怕还在赴京的路上。
可她不解萧琰为何要在弥留之际提及这些，柔声道：“秦将军应是尚在赶路，陛下定要尽快康复，到时当面嘉赏秦将军。”
萧琰动了下眼珠，似乎还有话想说，薛萦凑近，他拼尽所有气力，将一个红梨木制成的小匣放到她手里，薛萦明白他的用意，允诺他道：“待日后寻到时机，我定将此物交到殿下手中。”
“这么些年，到底亏待了你。”
他阖上双眸，便又睡了过去，似是疲累至极。
近侍率先发现天子已经没了气息，差內侍将备好的白幡悬出去，握着的手再没有传递出半分气力，可薛萦还是保持方才的姿势一动不动跪着。
外头次第响起哭泣声，薛萦意识到他离去了，低声唤了句陛下，眼底的水意漫了出来。
女官绛珠上前搀扶，她才终于松开他渐渐凉去的手，含泪起身，顾视殿内众人：“取陛下遗照，宣宰相入殿宣读。”
元宁九年腊月十九，明德皇帝山陵崩，余一幼子，名钰，是为新帝。
……
到了午后，长乐宫的灵堂已布置妥当，內侍要将大行皇帝抬入金丝楠木棺椁中安置，萧钰守在床边，不准內侍靠近，浑似一头发了狂的小兽。
薛萦心中亦是难过，温声对他说道，“阿钰，到娘娘这儿来。”
他呜呜咽咽哭着朝她走来，薛宁矮下身，将他抱去偏殿，安抚了好一会儿才将他哄睡。
见他熟睡，薛萦让绛珠留守偏殿照看，待他醒后，为他换上朝服和斩衰，自己则先去长乐宫安排诸多事宜。
薛萦没有传辇，冒雪行去，寒风刮在脸上跟刀子似的，令她霎时又清醒了几分。
內侍先前向她禀报了消息，太后的车驾被大雪困在清音寺，要等两日，僧人们扫出一条小道，才能下山回宫。
京中朝臣今早闻见四十九道丧钟声，得悉陛下山陵崩，已陆续入宫，由宰相姚婓率领，前往长乐宫凭吊，并等候新君主持陛下的丧仪。
宫眷们还跪在灵堂哭悼，有两位娘娘险些晕过去，让宫人扶到偏殿休息了。
眼下薛萦顾不得其他，向朝臣们公布遗诏内容，扶持萧钰顺理成章即位，才是最要紧的事。
萧琰践祚九年，膝下子嗣单薄，仅有一位皇子，尚不足年岁亲政，是故朝臣们对于东宫即位后，由太后薛氏垂帘听政的安排并无异议。
及至黄昏将近，薛萦才得稍作歇息，绛珠收拾出偏殿供她小憩，她合衣躺下，心绪纷杂，怎么也入不了眠，辗转起身，询问侍候的宫人：“小陛下现在何处？可是在大行皇帝的梓宫前守着？”
寻了一圈，才在莲华楼找到萧钰，他立在阑干旁凭眺远处，身后只跟了一位小黄门。
莲华楼近百丈高，天色晴朗时，可将宫城景色尽收眼底，在这样的风雪天里登临顶楼，颇有高处不胜寒的意味。
薛萦轻声屏退随行宫人，轻声问他：“殿下在看什么呢？”
他应声回首，一张小脸冻得通红。薛萦把带来的披风为他裹上，牵起他的手，听见他低声道：“这天下，以后当真是我的了么？”
她半蹲下身，与他平视，温柔地注目着他，“殿下不想要么？”
“这是爹爹给我的。”萧钰看着她，“可本朝开国百年，没有过女子为帝的先例。”
话音甫落，便教北风吹散，也只有在四下无人的时候，薛萦才敢让他提起这个彼此心照不宣的秘密。
八年前的凤仪宫中，灵毓皇后诞下皇长女后骤然离世，陛下悲恸之际，却做出了一个决定，隐瞒皇女身份，对外宣称是皇子，并将其立为储君。
萧琰将对亡妻的哀思尽数寄托在女儿身上，从此后宫再无皇子出生，他甚至不惜违背太祖立下的规矩，执意要将皇位传给女儿。
待萧钰坐稳了这个位子，再将女子身份公开，便是宗亲朝臣们，也不好再说什么了。
“这条路兴许很艰难，但我会陪着殿下。”薛萦抬手拂去她鬓发间的落雪，“就像殿下的母亲当年照拂我那般，照拂殿下。”
萧钰吸了吸鼻子，上前抱住薛萦，温软的小身子瑟缩躲进她怀里。
薛萦将她抱起，便要下楼，东南方忽然闪过一瞬光焰，几乎照亮半边天际，那是崇宁门的位置。
变故发生在电光火石之间。
须臾，小黄门不顾僭越，跌跌撞撞爬上楼，颤声禀道：“殿下，娘娘，凌王……凌王率叛军入京攻城，还请殿下和娘娘移驾别处。”
凌王私下里与幽州刺史早有往来，策反了他，从幽州借道入京，瞒过萧琰部下的耳目，提前数日赶到。被策反的幽州军，加上他从封地带来的军士，凌王手底下足有四万余人。
宫中禁卫军加上羽林卫，折合将近三万，可守城与之一战，等候勤王的兵马赶来救驾。
眼下叛军盘桓在南边的几处宫门外，尚未将北面围起来，薛萦借萧钰之手拟了勤王诏令，盖上印鉴，让影卫从北面小门出宫绕行，火速将密信发往京畿周边数州。
夜色渐深，朝臣们跪在殿下，屏息等候着，长乐宫中静得可怕，只闻重重更漏声。
不多时，前方传回战报，禁卫军大统领狄烈临阵叛变，倒戈攻向了羽林军。
薛萦攥着座椅的木雕扶手，掌心沁出冷汗，问道：“眼下羽林卫还余多少军士？”
信使答道：“禀娘娘，羽林卫折损后，仅余万人。”
殿下传出窃窃私语，朝臣们竞相交头接耳，为首的宰相姚斐持象芴出列，似是要进言，薛萦抢先道：“诸位都是文臣，与其留在长乐宫，不如随大行皇帝的梓宫一并迁往春熙殿，等候叛军伏诛。”
她说这番话原是为了安抚臣下，至于是否能真的能在今夜清除叛军，却不可知。
朝臣们争执了小会儿，大半愿随梓宫迁行，倒是有三两位年轻臣子选择留下，言愿为新帝执戟，其中便有谢怀虚。
薛萦抬眸望了他一眼，便起身牵着萧钰往内殿去了。
凌王如若攻下皇城，首先定要寻出萧钰，或是直接杀了她，或是将她操纵手里，成为提线傀儡。
一旦凌王发现萧钰的女儿身份，等待她的便只有第一种命运。春熙殿只是暂时收容之所，萧钰定不能与朝臣们待在一起，须为她寻个安全去处。
薛萦来回踱步，心中焦虑至极，恨不得现下就挖出一个深地洞将她藏好。如此几番，她终于想起一处，唤来绛珠，低声与她耳语几句。
绛珠是萧琰赐给她的女官，原先在凤仪宫中当差，灵毓皇后殁了，遂被调去萧钰身边当值。
后来薛萦入宫，萧钰被送到她跟前养着，绛珠也随同来了含凉殿，成了她的贴身女官。萧琰从前同她略微提过几句，绛珠原是前朝罪臣之后，因缘被他救下，故留在了他身边，也算得半个心腹。
绛珠这样的身份，她自是信得过的。
不承想出了岔子，萧钰不肯离去，哭着要薛萦与她们一起走。
火光照亮夜空，外头隐约可以听见马蹄金戈声，薛萦百般劝慰，萧钰抽噎着，不愿点头。
薛萦被逼得没了法子，抬手掴在她柔嫩的脸颊，力道并不重，但闻清脆一声响。她别过脸，冷冷道：“护送殿下离开。”
萧钰哭出声来，喧嚣的夜里，这样细弱的哭声终究太过脆弱无力。
梓宫已被挪走，长乐宫只有两个宫娥垂手侍立，宫外石阶下，那几位年轻文官正与內侍布置防守之物，依稀有火油和弓弩。
薛萦走了出去，夜风裹挟血腥味扑在脸上，寒冷彻骨，那厮杀声越来越近。
片刻后，一人在她身后拱手行礼，道：“外头太冷，还请娘娘移步宫中。”
薛萦知道是他来了，却未转身，笑着道：“谢大人不应该留下，新君年幼，往后朝政上许多事，还需仰仗忠心的臣子们。”
她不希望谢怀虚死在叛军刀下，即便年少的欢喜已被时光消磨殆尽，他们之间再无可能，她仍希望他能活着，活着走出困局，日后辅佐萧钰。
暗夜如同一头蛰伏的巨兽，瞬息将他们二人吞没，薛萦忽想起在南淮薛家度过的时光。
那会儿她和谢怀虚一起念书，谢家请来的夫子格外严苛，布置的课业总也作不完。犯懒时，她请他帮忙为她做几篇文章，起初他是不肯的，她便结了花环赠他，抱着他的手臂哀声央求。他冠玉般的脸庞很快染上绯色，就连耳垂也晕开一抹红，偏偏甩不掉她这条小尾巴，每回都让她得逞。
父亲得知，训斥了好一番，并说男女有防，她一个小姑娘家怎可主动凑上去动手动脚。
她不服气，便要分辨，说母亲生前与谢家婶婶是手帕交，我同怀虚哥哥也是一块儿长大的，怎就不能和他亲近些。
父亲教她气得执起竹板，要打她掌心。她却跟一尾灵巧的小鱼似的，从父亲眼皮底下溜走，出了薛家，去到城里那株约定好的柳树下，对等候她许久的谢怀虚扮了个鬼脸，笑着道，怀虚哥哥，我们去看花灯罢。
此后多年，薛萦再没有这样唤过他。
而如今夜色之中凝着杀意，前路渺茫，他再度向她行礼：“臣，护送娘娘回宫。”
晚风骤狂，檐下铁马相撞，宫灯摇曳不定，踏着一路细碎烛光往前行去，他跟在她的身后默默相送，始终未发一言。他的性子以往便如此，沉稳笃定，知礼，亦守礼。
禁卫军死亡过半，已是强弩之末，小半个时辰后，叛军很快攻至长乐宫。
在乌泱泱的军士面前，內侍与几位文官的抵挡无异于螳臂当车，很快落败。
凌王下令斩了那些小黄门，将文官们捆在一起，暂不处置。
军士鱼贯入殿，凌王提剑走来，剑尖犹在滴血。
此刻，长乐宫静的可怕，薛萦听见自己的那颗心子怦怦跳动的声音，佯装镇静，道：“陛下昨日驾崩，梓宫尚未安置，国丧期间，凌王为何大兴兵马？”
说罢，她又逡视一众将士，扬声道：“陛下已在遗诏里定下新君人选，诸位又是因何而来？”
凌王朝她拱手行军礼，“侄儿年幼，恐难以担此重任，臣身为他的皇叔，须得辅佐他，请娘娘告知太子的下落。”
听这话的意思，倒是不急于杀了萧钰，薛萦心忖。
她紧了紧藏在袖中的匕首，道：“朝中自有肱股之臣，不必劳烦凌王费心。”
凌王蹙眉，似是失了耐性，挥手示意身后副将上前捉拿她。
薛萦后退两步，取出匕首架在颈间，厉声说道：“陛下尸骨未寒，你却无端起兵，逼死皇后，他日天下人皆可讨伐你。”
她抱了玉碎的决心，下手又快又狠，雪白的脖颈霎时浮出一道殷红的痕，血珠子沁了出来。
以她之死，坐实凌王逼宫谋逆的大罪，倒也不算亏，薛萦凄凉一笑，转念又想到萧钰，一个小丫头想要坐稳那个位置，将来不知还要吃多少苦头。
可她再也没办法护着萧钰了……
一支弩箭携雷霆之势破空而来，贯穿她的左肩，薛萦松了匕首，跌坐在地，痛楚须臾扩散至全身。
凌王放下弓，唇边现出讥讽的笑：“臣本就为娘娘想好了去处，不承想娘娘这般着急去见陛下。”
士兵们将一具棺椁抬了上来，那棺椁用上好的金丝楠木凿成，雕刻精美，花纹繁复，形制稍逊于天子梓宫。
凌王冷笑，做了个请的手势，他的两位副将上前抓住她的手脚，把她扔了进去。
后背蓦地撞上坚硬的棺底，五脏六腑如被揉碎一般，生生疼了起来，薛萦受不住这阵力道，昏死过去。
醒来时，薛萦身处在密封的棺椁中，四周寂静无声，脸颊一片黏腻触感，是伤口处淌出的血。那支箭还钉在左肩，整只手痛得麻木了。
她不能就这样被困在棺中，坐以待毙。
薛萦使右手取下发簪，试图利用锋利的簪尾凿穿棺盖，好让空气渗进来。
接连折了两支银簪，棺盖纹丝未动，仅是内壁多了几道刻痕，薛萦被困在棺中许久，里头空气渐渐稀薄，她有些喘不上气，神识也变得模糊起来，她不再想这几日来的经历，只是放心不下萧钰。叛军破城之际，她才想到去处，把萧钰藏在西苑一口枯井中，命女官绛珠与她待在一块贴身保护。
西苑废弃多年，荒草丛生，那口井位置十分隐蔽，并未记载在宫苑布防图内，叛军兴许要花三两日功夫才能找到。
京中告急，禁卫军叛变，密诏已从京中发出，她用性命赌这两日内勤王的兵马尽快赶来，诛灭叛军，迎回先帝棺椁与新帝。
外头骤然又喧哗起来，隔着数寸棺木听得并不真切，眼皮越来越沉，薛萦死死掐着掌心嫩肉，迫使自己保持清醒。
兴许，兴许是援军赶来了……
可京畿周边屯兵并不多，即便是相离最近的雍州，快马加鞭赶到也许一日一夜整。
她没有多少活路了。
约莫过去了一盏茶的功夫，一件重物狠狠撞上棺盖，薛萦从昏睡中惊醒，紧接着又传来数次撞击，像是有人想要开馆。
可棺椁被敲入长钉封得极死，这个法子没有奏效，便再没了动静。
棺内残存的空气即将耗尽，呼吸艰难起来，薛萦抬手拍打棺椁内壁，希冀以此引起外头的注意，她并不甘心就这样死去。
不多时，传来利器劈砍木料的钝响，棺椁盖终于裂开一道罅隙，新鲜空气渗进来，她如一尾濒死的鱼，大口喘息。
发丝教血污浸透，粘连在鬓边，额头上俱是冷汗，这模样实在狼狈得很。
一声巨响，棺盖劈开，外头的火光照进来，有些刺目，薛萦想要抬手去挡，却见一人，他长了双琉璃色的眸子，只一眼，便摄去了她的心神。
这样异于常人的眼睛，从前她只在一人面上见过。
那人俯身将她从棺中抱出，动作算不上轻柔，厉声对左右道：“快去寻太医。”
脸颊贴上冰凉的甲胄，许是长乐宫的火光太过炫目，那一瞬薛萦以为自己身处梦中。
那人抱着薛萦进了偏殿，寻了处床榻将她放下，便要剥开衣裳。薛萦清醒了些，挣扎着抬手去挡，“不，不可以。”
稍有动作，竟又牵扯到左肩伤口，痛得她倒吸一口凉气。
“再不取出箭簇，你会流血死在这里。”那人说完，半跪在她身旁，捉过她一双细手腕子按住，两下便用剪子绞开了被血浸泡得发污的衣裳。
偏殿没有烧地龙，空气里泛着凉意，左肩大片肌肤裸露，激得她小小地颤栗起来，惊惧羞愤之下，意识复又变得模糊。
那人倒未注意到，将一团布料塞入她的绣口，左手压制住她的身子，道：“娘娘若是觉得疼，稍后喊出来便是。”
薛萦知晓他的身份，奋力想要挣脱桎梏，他眸色微沉，右手使力，拔除了弩箭。
血喷溅而出，他腾出双手用力按压住，薛萦疼得几乎昏死过去，整个人似是从水里捞上来的，却未发出一声痛处呻吟。
她是薛家的女儿，大端的皇后，怎能教人轻看了去。
少顷，太医和宫婢赶到，那人起身揩去满手污血，低声交代几句，便匆匆离去了。
薛萦疼昏过去前，只瞧清楚一个背影，身形颀长，披着玄甲。
醒来时，薛萦身处青纱帐中，左肩的伤口已被药纱缠裹好，连衣裳也重新换过，床帐绣着玉兰图样，正是含凉殿无疑。
她忍痛起身，稍有动作，惊动了立在帐外的宫人。绛珠拂开帷帐，小心翼翼扶她躺下，含泪道：“娘娘受了这样大的罪，还是好生歇着罢。”
她摇头，问道：“殿下呢？你们是怎么出来的？”
“宁州刺史秦荀从雍州借兵赶来救驾，诛了叛军，寻到殿下和奴婢，将殿下救出。”绛珠答道，“殿下回来后，在娘娘床边守了大半宿，实在熬不住了，才让宫人抱去偏殿休息。”
月前，萧琰曾同她提起，宁州与北蚩一战再度告捷，遂召宁州刺史秦荀入京领赏。若按正常脚程来算，他竟是提前了好几日赶到，薛萦不禁生疑。
天色将明，她躺在床上辗转难眠，心中无半分睡意，着急确认萧钰的安危。绛珠见她执意要去，便也只好扶她下床，与她去了偏殿。
有宫人照看着，萧钰睡得很熟，小身子蜷成一团，眼底泪痕未干，教薛萦瞧见了。
薛萦温柔地用帕子揩去她额上的汗，抚开她被汗水濡湿的额发，轻笑道：“真是只长不大的小猫儿。”
嘴上虽是这样说着，心里早已柔软得一塌糊涂。
陪了半个时辰，见萧钰睡得安稳，她便不多做停留，吩咐宫人好生照看殿下，携绛珠回了含凉殿。
未几，小黄门入殿禀报，说叛乱平定，已将陛下的梓宫迎回长乐宫安置，朝臣们也在灵堂候着，现下秦将军正带兵搜寻潜藏宫中的叛军，请娘娘和殿下务必当心。
薛萦思忖片刻，问道：“昨夜被叛军抓走的那几位大人寻到了么？可有受伤？”
小黄门道：“已将被秦将军寻到，诸位大人们先前被关押在崇文殿，都还安好，只是大理寺那位谢大人受了些伤。”
薛萦声调骤然提高：“什么样的伤？”
她平素说话都是温柔和缓的，从未像今天这般急切，小黄门惊了一跳，忙禀道：“说是谢大人借机挣脱绳索，捡到一把剑，杀了崇文殿里几个叛军，想要从窗牖翻出，赶去营救殿下和娘娘。不幸被殿外看守的叛军发现，挨了顿打。”
听闻此言，薛萦一颗心放下了些，仅是皮肉伤，性命无忧。
细想来，她应当感谢这位入京领赏的宁州刺史，若不是他去雍州借兵救驾，只怕眼下局面已经掌控不住。
左肩的伤口复又疼了起来，薛萦想起昨夜他跪在她身边，替她拔除弩箭。她自是知晓那时她失血过多，情况紧急，容不得迟疑，但一想到那人无意中竟将她的身子也一并看了去，心里有些慌乱。
她想了想，吩咐那小黄门：“等秦将军得了空闲，请他来趟含凉殿，便说是本宫有事召见。”
殿外石阶下遍是血迹，宫人们提水冲洗，空气里弥散着淡淡血腥味。
雪后初霁，冬阳透过云层，投向白茫茫的大地，屋檐上的积雪开始融化，与石阶下的血水混杂，蜿蜒流向远处。
秦荀来得很快，甚至来不及换下一身被血污冲刷过的玄甲。他是宁州人，自小长于北地，身量比京中的朝臣们要高一些。
隔着一座屏风相见，薛萦倒也瞧不真切他的样貌，只记得他生了一双稍稍异于常人的眼。
秦荀卸下佩剑，交与內侍，跪地向她行礼，”臣救驾来迟，还望娘娘和殿下恕罪。
薛萦含笑道：“秦将军救驾有功，本宫怎忍苛责？若非秦将军及时赶到，本宫早已随陛下去了，哪里还能坐在这里与秦将军说话。”
既是肯定他的功绩，也是她的真心话。
秦荀道：“臣得陛下赏识，才有今日。陛下山陵崩，殿下遭难，臣定当赴汤蹈火，解殿下困危，以报陛下提携之恩。”
他这番话倒是不假，当初宁州屡遭北蚩犯扰，朝廷派去的数任刺史皆无所建树，萧琰恼怒之际，却做出令一众朝臣反对的决议。他破例提拔了宁州军中一名百夫长，将其调至新任刺史身边为副将。
元宁五年秋，北蚩大兴兵马南下，几乎围了宁州城。正是这名百夫长献计，率一支人马破了北蚩骑兵包围，将北蚩的右将军斩于马下。
宁州发往京城的奏报中提到此人，萧琰便将他的名字记下，命人查过籍贯出身，知他幼失恃怙，由外祖抚育大，外祖家是宁州的商贾。萧琰原本有意擢升他的官职，得知秦荀的家世背景，却往后压了一压，等来时机，才重提此事。
薛萦庆幸自己将萧琰无意中与她提过的话记了个七八分，对于秦荀的来历，她总归是有所知晓的。
“陛下如若泉下有知，定当欣慰。”薛萦道，“叛乱既定，那叛贼首领可有寻到？”
秦荀沉声道：“目前尚未寻到凌王的下落。”
那么，这场宫变远没有结束，薛萦笑了笑，道：“还需烦请秦将军，全力缉拿叛贼首领的下落。”
秦荀复又朝她叩首，“臣领命。”
这次谈话算是到头了，薛萦嘱咐他道：“如果能找到凌王，务必留他一命。”
屏风后，秦荀怔了怔，才答：“谨遵娘娘旨意。”
內侍上前领他出去，他起身后，却又抱拳行了一礼，“娘娘的左肩为弩箭所伤，伤口长好须花些时日，切记不可沾水。”
不知他此言何意，薛萦道：“多谢将军相救。”
待他出了含凉殿，薛萦开始盘算起来，先前曾听闻这位刺史尚未婚娶，可以趁机择一个宗室贵女给他做正妻，以此笼络他。
不过他看起来二十五六的年纪，兴许已有了妻儿，若当真如此，不免有些可惜。
萧钰醒后，薛萦领他去长乐宫安抚了朝臣，与他同守在梓宫前哭灵。
京中遭此大变，需尽快将先帝梓宫送入皇陵安置，扶持新君继位，査惩逆贼一党，暗中敲打怀有其他心思的宗亲，勒令他们安分守己，辅佐新帝。
况且，萧琰生前也有意愿，若他突然故去，丧礼仪制一切从简。
薛萦将这个想法与姚相说过，姚相迟疑，言此事须与宗亲和三省的同僚们商议，才能决定。
宫变平息，宗亲们陆续进了宫，薛萦命內侍们整理出一间暖阁，备上炭盆茶点，供朝臣们与宗亲商讨所用。
小半个时辰过去，姚相入长乐宫请奏，询问薛萦三日后发丧，可否赶得及。
薛萦攥着帕子，揩去泪，声音沙哑着道：“本宫乃是深宫妇人，对于这些事一向不大懂，只是想起大行皇帝临终前，曾有过一番嘱托。宰相与诸位大人商议好，宗亲们点了头，那便是可行的。”
姚相立在屏风后，听闻此言，亦抹了抹泪，便又出言劝慰了几句。
凌王的下落还未寻到，叛军主力虽已诛灭，恐还有漏网之鱼藏匿在宫中。
是夜，薛萦不放心萧钰，让绛珠将她接来自己宫中。
萧钰年不过九岁，即便真是男儿身，时局未定，在养母的宫室里借宿几日，于情于理都是合乎礼法的。
宫人放下帷帐，熄了灯烛，萧钰赤足下地，悄悄跑出去寻薛萦。
薛萦夜里一向睡不安稳，里头稍有声响，她便清醒，低声唤道：“殿下？”
她手足并用爬上塌，小心翼翼绕过薛萦，避免碰触到她左肩的伤口，与她并肩躺在一起，软声道：“娘娘，我害怕。”
薛萦为她盖上衾被，道：“你爹爹早早定下了辅政大臣，叛军也都剿灭，阿钰在害怕什么呢？”
萧钰眨了眨眼，迷惘地道：“为什么皇叔要杀我呢？皇叔还没有成亲的时候，每年冬天回京，常常陪我攒雪人，驮着我去梅苑摘花……”
她终归是个未长大的孩子，这些问题，现下哪能想通彻。
“殿下年幼，尚不能亲政，一旦坐上皇位，就会有许多双手从暗中伸出，想要将殿下从这个位置上拉下去。”薛萦道，”倘若他们知道殿下实为女子，恐会更加肆无忌惮。所以殿下，要学会忍耐。
萧钰似懂非懂，又道：“娘娘的伤好些了么？”
薛萦笑着道：“绛珠为我换过药，已经好了许多，殿下勿要担忧。”
“等我再长大些，就能保护你不被歹人欺负了。”萧钰往她怀里靠了靠。
薛萦抚了抚她的小脑袋，又与她说了好一会儿话，才将她哄睡，唤来绛珠，重又把她抱回里间那张床榻。
还有许多事亟待处理，薛萦略微细想，便觉头疼。
凌王谋逆是杀身大罪，但太后必定会为他求情，届时也只能寻个折中的法子，看能否将凌王贬为庶人流放，尽力保全他的家眷不受过多牵连。
太后素来偏疼幼子，此事过后，必定要同她大闹一场。
至于平叛有功的秦荀，一个武官留在京中，手里还握着边关的兵权，时日久了，恐又生出事端。年关过后，就让萧钰下令，命他速回宁州。
如若还能为他赐一桩姻缘，便是最好不过。
这两日转暖，冰雪消融，屋檐下淌着雪水，滴答作响，似在落雨。
约莫四更时分，当真落起冻雨来，薛萦卧听风雨，天将明时总算攒了一点睡意，闭眼歇息不到半刻钟，被一阵轻微脚步声惊扰到。她刹那清醒，出声问道：“谁？”
“外头正下着雨，窗牖未关好，婢子方才掩上了，不想惊扰了娘娘。”绛珠轻声答道。
薛萦侧首望去，绛珠垂手立在窗前，确是只有她一人，帷帐深处，萧钰裹在软衾里头酣睡着。
她压低声音问：“外头还没亮么？”
绛珠知道她睡不着，点亮一盏烛台，低声与她说道：“这今日娘娘必定吃了很多苦头，婢子随小陛下藏在枯井中，只是听到上头兵马动静就害怕不已。娘娘孤身守在长乐宫，中箭后还被钉入棺中，捱到秦将军击退叛军，心中不知要生出多少的勇气。”
旧事历历在目，薛萦回想起，禁不住笑了起来：“倒也没有你想的那般坚毅，只是不甘心死在叛军刀下。”
绛珠合上镂空熏香炉盖，捻灭灯烛，道“婢子换了安息凝神香，娘娘好生休息。”
这一觉再无动静惊扰，薛萦起身时天已大亮，宫人备好浴汤退了出去，她脱去衣衫，左肩裹着的药纱不再渗血，想起秦荀拜别前莫名留下的几句叮嘱，便又叹了声气，取软布蘸水，擦拭身子。
一番洗漱后，坐在铜镜前，薛萦看着镜中的自己，挑了口脂抹上，又施了一层细腻的脂粉，仍然难掩憔悴。
这时，內侍入殿传报，说秦将军求见。
秦荀率手下将士在京中彻夜搜寻，今日清晨在凝华门发现凌王的尸首，就近安置在一处废弃园子里。经內侍与他的部下辨认，证实是凌王本人，为保万无一失，秦荀想请她前去再度勘验。
京中陡然生变，太后周氏回宫的车马尚被阻在京郊，凌王家眷幽禁府中候审，眼下，宫中的确只能由她主事。
那支上好的碧玉簪忽然从手中滑落，跌碎在地，宫娥忙俯身捡拾。
薛萦无暇顾及，浑身如坠冰窖之中，就连嗓音也带上寒意：“你将方才的话重复一遍。”
內侍当即俯首磕头，道：“秦将军寻到了王爷的下落，说是……说是已经殁了……”
从含凉殿过去路途甚远，又下着雨，薛萦让绛珠寻来一辆青篷马车。豆大的雨珠砸到车棚顶，响声沉闷，薛萦心中亦是郁郁不乐。
行到废园，绛珠扶薛萦登下马车，园子外头重兵把守，秦荀立在院门旁相迎，向她行过礼，等候片刻，知晓薛萦没有命自己跟去的打算，唤来部下吩咐道：“娘娘要亲自查勘凌王尸首，你进去陪同。”
新寡的后妃与外臣不设遮挡，共处一室，传出去总归是不大好听的。
园子地处宫苑东北角，多年来无人打理居住，四下荒芜，野草齐膝深。
副将推开门，领二人走进去，里头摆着副担架，尸首用白布蒙住。
副将面露犹豫：“凌王重伤后欲从侧门出城，与涌入城中的援军相遇，亲卫弃他而逃。而当时夜黑未能及时辨认出来，遭马蹄践踏后尸首变得血肉模糊，恐怕会惊吓到娘娘。”
薛萦轻声道：“烦请大人揭开布”。
副将依言照做，掀开白布，血肉模糊的面孔首先现出，五官遭受碾压变形，灰白色脑髓混着血水从后脑勺流出。几声惊雷过后，一道闪电劈开天际，越发显得狰狞，副将还在往下揭，薛萦难以抑制内心惊恐，疾步向门外行去。
她只顾低头看脚下，蓦地撞上一人，秦荀负手立在门口，正巧挡住她的去路。
薛萦脸色微白，主动往后退两步，转过身去寻绛珠，他却主动扶住她的手，“臣有些话，需单独禀给娘娘，不知现在是否方便？”
薛萦惊疑，望着他道：“秦将军？”
秦荀岿然不动，淡淡道：“事关大行皇帝生前的嘱托，若娘娘不便，臣改日再觐见娘娘。”
他那琉璃色的双眸中平静无波，倒也不像陡生歹意的恶徒，薛萦定住心神，唤绛珠去屋子外头等候，那副将也一并退了出去，并将两扇门阖上。
秦荀终于松开她的手，她不着痕迹地在衣裳上揩了几下。他瞥见她眼里的淡淡嫌恶，没有说破，指着屋子里唯一一张杌子：“室内简陋，请娘娘落坐。”
薛萦不知他的用意，朝窗下的杌子走去，如此一来，也算远离了那具尸首。
秦荀没有跟来，立在原处，从怀中取出一封信函，“臣赴京之前，收到陛下的密信。”
他交付好宁州事务，原定于冬月中旬启程，正好能赶在除夕宫宴前两日抵达京中，开春就回宁州，这样便不会耽搁太久。未曾想，萧琰发下一道密函，命他提前十数日动身前往雍州，暂不将消息透露出去。他带上几名亲卫，日夜兼程赶往雍州，路过紫云渡口，得悉陛下驾崩次日，凌王举兵逼宫，禁卫军阵前叛变。
及至那刻，秦荀终于悟到这道诏令的用意，携密函绕道雍州兵营，调动兵马赶往京中，解了宫城之危。
叙述了事情经过，秦荀将密函呈上，薛萦仔细阅过，的确是萧琰亲笔。他无疑是高明的棋手，提前猜到凌王可能的动作，事先布下一枚黑子，彻底扭转败局。
直觉告诉薛萦，秦荀并非良善之臣。
或许连萧琰自己也未能料想到，他这一招后手，极有可能引来一头野狼。可他又能有什么办法呢，在病榻上得知凌王与幽州刺史私下勾结那时，他已到了油尽灯枯之势，担忧宫城禁军不足以抵挡，于是命秦荀从雍州借了两万兵力。
应当庆幸萧琰多置下了一步棋……
薛萦紧紧攥着那信，心中生出万千愁绪，道：“禁卫军临阵叛变，小殿下与本宫的性命，都是秦将军救下来的。待他日小殿下登基，必有重赏。”
秦荀唇边浮上一抹笑，却问：“娘娘入宫两三载有余，可听说过凌王身上有什么好辨认的特征？”
他的话题转换太快，薛萦怔了怔，才说：“太后曾提起，宁王生下来时，颈后有红印状胎记，足有半枚铜钱大小。”
“他是被马蹄活活踩死的。”秦荀卷起衣袖，容色淡漠，“战败后没有选择自刎，大概以为还能活着逃出去。”
薛萦没有应他的话，静静看着他将尸首翻了个身，血水混合物淌到白布上，洇开大片殷红色，她的胃里不禁泛起一阵恶心。
秦荀找到后颈的红印，形状太小与她描述的别无二致。
薛萦心下了然，兀自起身，将视线移开，“罪臣之身不可风光下葬，但他毕竟是陛下的手足，也不能潦草弃于乱葬岗。请秦将军找一副薄皮棺材，将他葬在城外山岗，不立碑，不设灵位，也不许任何人前去坟前祭奠。”
秦荀将尸首摆正，重又盖上白布，取出一块帕子擦拭指间沾染的秽物，抬眸看她，“娘娘被他所伤，后又钉入棺中，险些丧命，心中就无半点怨恨？”
肩部的痛楚今日才好了些，薛萦并非圣人，自是无法谅解他，说道：“本宫就算心生怨恨又能如何？是将他鞭尸宣于城楼口，还是下令斩了凌王府的家眷？人死恩怨散，权当做过一场噩梦罢了。”
秦荀没有接话，只静静看着她。
被外臣肆无忌惮地注目，薛萦甚是不自在，侧过头避开他的目光，轻声道：“秦将军？”
他忽然笑了，“娘娘这样温软的性子，若是去到战场上，只怕早就没了命。”
打仗杀敌是男人们的事，不知秦荀怎就扯到她身上去，薛萦不想与他作过多纠缠，只求快些脱身，便说：“本宫一介妇孺，久居深宫，比不上男儿的勇气见识，令秦将军见笑了。”
“去年初春，臣与娘娘有过一面之缘。”秦荀终究提起旧事，声音微有些喑哑，“娘娘不记得了吗？”
薛萦与秦荀其实是认识的。
元宁八年春狩，薛萦离开营地去山涧小溪汲水，与侍女走散，偏又认错了路，往山中越走越深，最终被一汪湖水止住去路。
午后日头西行，她在湖边等候大半日，未见宫人来寻，起身准备离开寻路，一人一马忽然从上方山崖滚落，坠入深涧。
青骢马当场便死了，那男子奋力游到岸边，见她提着裙摆站在不远处，面露诧异之色，他以为她是宗室贵女，冲她笑了一笑：“劳烦搭把手，我的右臂折了。”
明媚春光下，他的眼睛泛出琉璃色泽，如一汪沉静湖水。
眼下能出现在西青山，不是随从的宫人，便是朝臣。他身着骑射便装，配有箭囊，想来应是京中某位不相识的武官。
薛萦不忍见他折了一条手臂还泡在凉水中，寻来竹枝，把他拉上岸。他胸腹多处划擦伤，撕了衣衫下摆，简单包扎过后，又请她帮忙用树枝固定住脱臼的右臂。
他先是解释坐下良驹无故受惊发狂，载着他坠下山涧，而他常年离京留守驻地，对西青山猎场的地形并不熟悉，末了，又询问薛萦她的身份。
她说自己是小薛后身边侍奉的女官，汲水时迷了路，机缘巧合之下遇见了他。他并未生疑，在湖边歇息了一阵，忍痛起身，带她折返寻路。
奈何薛萦也不识路，他只好凭借先前的记忆试图领她返回营地，落日沉到青山外，倦鸟归林，她紧紧跟随在他身后，直到身后传来第一声狼嚎。
山林中奔波许久，他身上一些伤口复又崩裂，夜色四合，狼群循着血腥味而来……
他率先发现异常，左手拔出随身佩剑，把薛萦护在身后。
喧嚣的山林似乎一瞬变得寂静起来，夜色中忽然冒出一双碧绿狼眸，头狼龇牙朝他们走来。薛萦头一回与狼群靠得这样近，既觉得新奇，又有些惧怕。
野狼越来越多，渐成包围之势。
那时他们已行至山后一面坡地，四周疏疏朗朗长着杂草，他见不远处有颗歪脖子乌柏，便问薛萦她可会爬树。
她只在八九岁顽皮时攀过家里的小香樟树，技巧早忘得一干二净，眼下情形却容不得她再做犹豫。他单手拦腰抱起她，疾步走到数下，将她往上托举。
薛萦抓住粗壮的树枝，奋力攀爬上去，朝他伸手：“我拉你上来。”
他紧握手中剑，却道“这棵树承受不住两人的重量，你好好儿待在上头。”
话音甫落，头狼跃起扑向他，他侧身避过，剑尖在它的肚皮上拉开一道口子。头狼吃痛，哀嚎数声，十数只野狼一并朝他发动攻势。
他出剑极快，凌冽寒光映入薛萦瞳中，她甚至未能看清楚招式，他就已把长剑送入试图从后偷袭的那头野狼腹中……
他右臂受伤，要以一己之力与整个狼群抗衡，自是吃力得很，斩杀头狼之后不再继续乘胜追击。
剩余野狼逃窜入山林，他拄剑跪地，喘得厉害，松开左手，长剑跌落，“我知道自己伤得怎么样，你弃了我，往东南边再走几里路，就可以回去了。兴许娘娘派了人，正在寻你呢。”
薛萦爬下树，越过满地污血与野狼尸体，顾不得男女之防，小心翼翼搀起他，将他的左臂搭在自己肩上。
“你救了我的命，我必定带你出去。”她看了看他的眼睛，认真地道。
两人走出不远，他因体力不支昏死过去，薛萦将他拖到一株树下，寸步不离守着他。
他右肩被狼抓出两个窟窿，应是伤到了血脉，汩汩淌出血，就连包扎数遍也无济于事。薛萦心急之下用素手摁住伤口止血，那一宿她不敢合眼，害怕狼群去而复返，害怕这个舍命救她的男子当真死在山野……
次日清晨，禁卫军一支小队寻到他们，那时薛萦狼狈得很，衣钗不整，满手都是血垢。
跟随同来的宫娥将她扶上小轿，薛萦望了望那昏迷未醒的男子，道：“这位大人先前受了伤，失血过多，务必尽快送去营地，请医官救治。”
禁卫军领了命令，上前将他抬走，薛萦这才放下帘子，将自己藏在一顶昏暗的小轿之中。
皇后与外臣同宿过夜，若让人知晓，于她的名声难免有损。
萧琰严令禁止那日窥见他们二人的禁卫军与宫婢谈及此事，对外只说是皇后的女官走失，又被寻回。
不久后薛萦知道了他的名字，他竟是萧琰经常夸赞的武将秦荀。
时隔一载，禁庭大乱，火光与血交织成旖旎夜色，她被困棺中，将死之际，重又见到他。
秦荀看着她，眼底浮出一抹似有若无的笑意，道：“臣来京中，一来是为了完成陛下所托之事，二来，是为了报娘娘当年相救之恩。”
“我于将军无恩，又何来报答一说。”薛萦蓦地起身，牵扯到肩部伤口，便又是一阵钻心的痛楚。她足下不稳，身形微微往旁侧倾去，一双宽厚有力的手扶住她的肩。
薛萦回过头，秦荀收了手，神情淡然，“臣这双手，已用帕子擦拭过数遍，娘娘大可不必介怀。”
顺着他的话回忆起凌王的死状，胃里那股不适感竟又浮上来，薛萦有些恼怒，兀自推门出了屋子。
身后，秦荀拱手行礼：“臣恭送娘娘。”
绛珠不知他们二人发生争执，见她面有愠色，以为她是被凌王的死后惨状惊吓到，温声宽慰她。
马车驶去，薛萦身子乏软，倚着车厢壁，垂下眸道：“陛下驾崩，凌王谋逆身死，待那位娘娘回宫，且有的闹。”
不管他日周氏如何斥骂折辱，她都得将委屈咽回肚里，谁让她是小陛下的养母，大端的太后呢？