七

老媒旦原本声应着给人跑腿说媒，暗地里却将人家攀扯好的女人准备收揽给自家儿子做续弦。这件事经办的出格套路引发的一河滩闲言碎语，半日便在村院中不胫而走。左邻右舍相互间投过来的那副怪异眼神，让村上两个大男人的大脸面立时就挂不住了。一个是四先生魏仁湘，一个是狼咬儿魏九成。

天刚擦黑，魏家大院门上的铁环被人在外边拍得山响。卧在院子石榴树下的大黑，此时却没出一点声响。魏仁湘心里明白，门外站的肯定是熟人。他披了衣服起身推开厢房护门，一步半步慢慢摸索着走下台阶，也不说给狗拴上链绳，自顾点燃窗台上的马灯，趿巴着一双鞋不紧不慢地去开门。心里却一直在估摸着，莫不是住在马坊院的张干大这几天冒风了，老汉回这边院里拿药锅来的。等他走近门斗，隔着门缝从声气上听了几听，门外站的怎么是九成？

他这头打开门闩，没等一句礼让的客套出口，黑咕隆咚的只听对方“咚”地一声将个东西重重地放在了门墩上，隔着门槛冷冷地丢过来一句话——“哦，前天雇事借的家伙，我给你专意送过来，免的急时找不着喀。放在我那头也怪碍手的……你在，我这就走呀。”

说罢，对方居然头也不回地走了，瘦削的身影很快湮没在漆黑的巷道里。

魏仁湘根本没料到狼咬儿会在这个时辰来敲门，更没想到俩人一见面又是这么个结果。眼见他噗噗踏踏往回走了，他这才朝着背影大声招呼了一声：“咬儿，你这是急得咋哩，进屋坐坐么。”

黑暗的巷道里，咬儿似乎站住了脚步，可并不领情地丢过来一句更加呛人的话：“我这个穷干娃，哪能配得上跟您这高门大户的人家称兄道弟嘛？日后你就叫我魏九成好了，再别显得那么亲热喀！”

眼见咬儿气哼哼地扬长而去，他放低了马灯，看了看门墩上放的是自家那把老扁鼓。

这阵子，魏王氏刚刚打发三丫去闺房写字，又安顿好两个缠人的小丫头拍着哄老幺早睡，蓦然听见门里门外有些人声。细听是多日不照面的咬儿和当家的在门道说话。听人走了，她端了纱灯，提着茶壶进了书房。掀起帘子，却看见当家的一个人黑着张脸对着青灯发呆。

她马上明白是怎么回事儿了，款款地放下茶壶，装作无事地替丈夫收拾着凌乱的书桌。

遥想当年，这位百里黄河滩顶尖的美人初嫁东留马，丈夫当时还是个提着竹皮书箱在村头四圣庙里读书的小童生。眼下，当年的少夫人已经被时月催成个半老徐娘，那个少不更事的四先生也到了不惑之年。当她前年三月把第七个姑娘给魏家生在炕头，立时觉得身心疲惫不堪，人也一下子见老许多。小女儿满百日不久，孩子饿得哇哇大哭，家里只得给娃雇请了奶妈。眼见小丫头已经牙牙学语，自己那女人月事却迟迟未来，她不由感到紧迫起来。魏家三代单传，到了仁湘手上眼见就要断根了。在顶门立户这件大事上，这个女人便多了个心思，已经暗地里着手张罗丈夫娶妾继嗣的大事。

在东留马，魏姓三个祠堂门下，四先生是长门嫡传。像他这把年纪的村庄男人，一个个的孙子都满地跑了。这件事不管本人咋想，祠堂已经有人给他不止一次说过话了。

当然，作为一家之主，魏王氏也思量过了。夫家门里要得子传，自己这个独苗丈夫那就得续娶。不过她也想过多次，仁湘眼下这个年纪纳妾，门当户对那一层暂不需考虑。有头脸的人家，大多不会让女儿给人做小。聘娶一个小家碧玉，凭着魏家那老家底粜出三四十石麦子倒也不是个事情。不过，娶一个黄花闺女进门，自家这个腿如麻杆的丈夫能否吃消得了？她思来想去，最后她终于打定了主意。只有选一个通晓男女床第曲幽、且生育年头相对较长的年轻寡妇进门来，才是这件事情最完满的结局。本着这个挑拣，几个村子打听下来，她只相中了一个女人，正是家住本村的这个甜寡妇周心慧。

为了圆说此事，她在炕头还真是没少费唾沫，硬是说动了丈夫那一颗凡心。过罢大年那几天，她从侧面试探了女方的口气，这才请了干妈老媒旦从中作伐，想在秋后就让这女子过门来和自己一同照料这边的日子。

谁知道，这个为老不尊的老媒旦突然从中插了一杠子，令这个遇事不慌的魏王氏真的有点始料不及。刚才狼咬儿进门那阵子，她倒是有点意外。最后两人不欢而散，她当然知道对方揣着啥样的心思。一听丈夫进了书房没了动静，她这才端着手灯进了门。

看见男人坐在榻前独自看书，她也没多言语，只捂着手轻轻吹熄了手上的灯苗，拿起灯签拨了拨书桌上的灯捻，慢慢地在木榻边倚了。看着书桌上丈夫刚刚落笔在一张六尺生宣上的四颗大字“冰炭在怀”，她依然没有吭声。

魏王氏深夜进书房的反常做派，仁湘并不感到意外。几天来，传进这个院子的风言冷语，肯定自家女人也听到不少。

他移了移屁股下的圈椅，端起茶壶喝了一口，慢悠悠地对女人开口说：“唉，你还没睡，那就坐坐。”

看到女人款款挨着条榻坐了半个身子并没有说话的意思，他只好续着自己的话题说：“我估摸你也听见了，咬儿刚才没进门来。将心比心，他肯定为这个事心里结了疙瘩。再说，心慧那头为这事儿也左右作难呐。咬儿人家那是续娶，咱这是闹嗦哩？我已经想过了，眼下已经是开明社会，好在咱们膝下还养了七个如花似玉的女儿。到时给下边小的不妨招一门养老女婿，魏家还不至于在我手上绝户嘛，你看这事叫咱闹的……”

看男人说完这话低头不语，魏王氏这头才款款地开言说：“这真是你的心里话么？不孝有三，无后为大。一个男人在世上走这一遭，积攒那些家财和功名，还不是得有个后人给家门扬名？再说，三个大点的姑娘已经出门，几个小的还在念书，一个个让你这当爹的娇惯得如脱了笼子的鸟儿。你觉得将一日她们后边四个大点了，哪个能由着你这个父母之命，包办她们的终身大事？”

魏王氏说到这里，看到丈夫并没插言，她才语气郑重地对他说：“家中大小事情我历来都依着你，这也是我自己的夫命喀。续娶这件事情，心慧那头如果有变故，咱们也不能认着一条道儿走到黑。不妨四下里让人多费心打听打听，走了一个穿绿的，保不齐就不能聘一个穿红的进这个门来！”

仁湘一听屋里人这个口气，立即瞪大了眼睛。魏王氏却将自己两天来在肚子里反复掂量过的想法对男人团托而出地说：“据我揣摸，心慧只是一时抹不开干妈那张脸面，倒还不一定会屈嫁九成这个粗笨男人。即便她被老太太说转了心思，咱这头也不能一条道儿走到黑。你都这个年纪了，娶来妾小，难保开怀给门里就能添个男丁。我想，咱们是不是分两步路走，这件事儿或者应当另辟跷蹊……”

听到这里，仁湘轻轻地从鼻孔里嗯了一声，不无威严地截住她的话头解释说：“弟纳亲嫂，自古有之；兄续弟妹，十里八村都没经过。这话要是传出去，那是要被人指脊梁呢。我也不知当时咋昏了头，应允你去托人说事。另辟跷蹊？难道这阵你还能派人去抢婚？”

女人并不急躁地前倾了一下腰身，依然认真地接着他的话茬说：“光宗和你已是出了五服的弟兄，你咋又重提这个旧话呢？要我说，兄弟纳嫂也不见得就是世间的善行，兄娶弟妹咋就一概说成大逆不道？照你的理儿也行，甜娃总是魏家门里的嫡系，你看可不可以让这孩子一嗣二门？往前走一步是一步，人情世理也都顺畅一些，到时再请人慢慢合计两家的事情，你将看如何？”

仁湘那浓浓的眉毛轻轻地抖了一下。女人口中吐出这个锦囊妙计，还真是让他心头不禁一动。他嘴上虽没吭声，算是默认了女人的说法。

魏王氏当然知道自家炕头男人的脾性，一看他并不说话，便接着说：“你想想吧，心慧将一来不管改嫁谁家，操心的肯定还是甜娃这个宝贝儿子。你在族内光而堂之提说起兼祧继嗣这个事情，无论祠堂户下还是左邻右舍，都会看做是一宗正大光明的事儿。心慧那头呢，亦会感激不尽。趋近你就给祠堂把这事往明里说，让甜娃时常两边吃住，也省却了你平时的那份挂牵。将来就是送孩子上学念书，再搭手娶亲生子，也就顺理成章了，谁个又会说你不是孙子的亲爷爷！”

听到这里，仁湘立时愁眉舒展了些。可是，心头突然想起了另一件事儿，他那脸色立时又耷拉了下来。坐在那儿连叹了几声，安顿地说：“这事倒也不急，容我再斟酌一下。兼祧继嗣这是祠堂门里的大事，事到临头肯定一样少不得请人从中说话。里里外外都得缜密，一点都马虎不得哩。”

一看男人这就算是答应了这件事情，她也不再勉强提说这个话题，便听男人说起那些琐碎事儿。

仁湘喝了一口水，似乎胸有成竹却又随便支吾地说：“这个嘛，我也想过。不过，不管事情往哪一步走，咱们总得出一笔现钱。我倒是想了，你看能不能把挨着咬儿的那七亩地先找个下家卖……了？”

魏王氏一听当家的平白无故却动了卖地的心思，很是吃惊地问：“为啥要卖那地？”

四先生平日在人前的来言去语根本不会磕绊，这时却有点支吾地对她盘托出了自己那点想法：“你看，不管是续娶，还是继嗣，心慧娘家爸那个人你能不知道？好端端的日子，让他踢腾得大年三十让人抬走了院门，这事提说起来，老汉肯定得拿撮咱们一把。再说，心慧日后进了门，光宗那十多亩地还得有人招呼。守着这么多坡地，收种碾打、牲口粪土，凭着我和张干大套着家里那架大车，秋天活路忙张起来，雨水里咋能捞回那么多庄稼？”

魏王氏一听是这么个原委，不无规劝地说：“依我看，把枣红马让人牵走。不行，再出槽条大牛。爷爷在世那阵子一亩半亩地盘，到了咱大手里又一块半块地连，置买这些家底容易嘛。到你手上划拉一片去买，到时让祠堂户下的人咋看你这个大人厢？再说日子过得紧巴，瘦死的骆驼比马大，魏家几代的门楣总还要得顾究。你咋不说，连着马坊的酱坊一下踢踏了，也省的你劳心！”

仁湘笑了笑，很不以为然地打断她的话头不无规劝地说：“一匹老马能卖几个钱？再说，要这么多的地干啥？你也看到了，官府靠着南岭修那些大碉堡，一路从乳罗山都修到了旬邑那边。你说说，政府花这么大气力这是修戏台观西湖景呢？”

一看女人并没有再插话，他慢悠悠地说：“眼下这个联合政府，还都是一人一把号各吹各的调哩；阎老西在山西搞他的‘六政三事’，肤施城那边搞‘苏维埃自治’，老蒋坐在南京能那么心安理得？我已听人说，边区那边的‘减租减息’，让一些大户都不愿意要地了。你想吧，过了宜川就是肤施，只有这么点路程，万一这帮人闹腾到了咱们这儿来了，到那个时候家里屯这么多烂碱滩，送人恐怕都没人要哩。”

魏王氏知道自家男人说话从不撂白，当然也没有心思去关心那些传说中的人何一日能到留马邨来分魏家的土地。作为一个妇道人家，她更不会相信一步临近的乡里乡亲，到时候谁会那么不讲道理地掮着把耩子插到他们家的地里去收种。

看到男人铁心要卖地，她还是小心地劝他说：“县里的铺子多少还有些进项，要是手头还紧，我柜底还有娘家带来的一点陪嫁。原说给几个小的每个出阁做点添箱，眼下家里急用，算是我先借给你的印子钱，日后你再还给我这总行吧？要不，我再去娘家开个口。槽上的骡马，牵走了可以再拴；祖宗置下的地，卖出去你还能从人家手里赎回来么？你不怕世人骂败家子，我还怕这辈子在东留马落个不贤的坏名望。”

听到这里，仁湘苦笑了一声，无奈地反问她：“你看看，真是妇人之见。女婿娶小房，让老婆去丈人家借钱，你让我这张脸日后咋面见岳父大人呢？依我说，这事先就这么放一放。馍馍不吃在笼里搁着，这号事情委实是急迫不得。”

此前，家中的大小事情，仁湘时常都会和屋里人商量。卖地这个事情，在村庄上确实不是个小事。当然，连他自己也还不会相信某一天那些人会翻过北山一路打到洽川县来。这个顺水推舟的安排，他却有着自己不可告人的打算。

男人心头搁的事情，女人一辈子都看不明白。他下意识地望了望朝窗外院子里那颗石榴树，很快装作无事地收回了飘忽的目光。这几天，他已经不止一次在梦见这棵石榴树了……也暗暗定下决心，准备将那一窝埋藏着的银子挖出来。

想到这里，他又叹了一口气，郑重地和当家掌柜的商量着说：“真的要让心慧趋近进门，家里一下子又多了门需要照应的亲戚。她娘家那捉襟见肘的日子，肯定少不得一份大聘，不动地咋行？我一直没和你商量，干妈年前曾托人在我面前提说过，想和咱家调换连畔的那七亩地……”

魏王氏年前已在男人嘴里知道了这件事情，当时只当是笑话做了耳旁风。听丈夫嚅嚅地又一次提说这个话题，她只冷冷地笑了一声，不无鄙夷地说：“她家只有四亩多点，想并邻居的七亩，这老太太也真敢算计。再说，庙后头那处远地，平展倒是挺平展，亩数也还比咱们的硬些。只是离村二里多路，真的换过来收庄稼运粪土，到时还不是白白多了些忙乱？”

仁湘苦笑了一声，装作无心地对她说：“当时我为啥没放那个话嘛，也是这么想的。前几天，干妈又差人侧面打问这事儿。既然老太太心头老惦记，咱们坡上也不缺那三亩五亩，不如给她放句话，不说换了，干脆一个字，卖。都是一村两院的邻居，谁种不是种嘛。再说，靠这些坡地种庄稼，落雁滩那家大户靠这个发过家？过几天，我倒想让中间人把话给了，让人家也得着手备办。这号掏银子的事情，我看咬儿那软脎也拿撮不了，还得请人和老太太那头说话。”

听了男人这句要她钉秤星的话，魏王氏肚里立即就有了新的疑问。她小心地打问道：“再说咱家地多，又能多到哪儿去呢？这两年就那点收成，这捐那捐，要不是干大在马坊照看着渍酱菜还能捣腾点现成，咱们这么大的家业都是苦苦支撑，紧用点银钱尚且动起了卖地的心思，老太太那日子，她一下子能掏出置买七亩地的银子么？”

仁湘冷冷地苦笑了一声，幽幽地丢给女人一句不着调的大话：“哼哼，盘算吃天的蛤蟆，人家肯定就有那么大的嘴哩。干妈这个人你能不知道？驴粪蛋子里有颗大麦粒她都能拣起来填到碨眼里去磨面，既然老人家有这么个念想，想必就能拿得出那一裹兜白花花的银子。村里人都说，干大和咬儿兄弟几十年雇事攒下的麻钱，全被老太太兑成银圆放在她家红苕窖里等着置地呢。”

听到这里，魏王氏虽一千个不相信家门里这个老干妈有那一堆银子等着为儿子置地娶亲，可在办事很有主见的自家男人面前，她又不好再插嘴。

仁湘自顾倒了一杯刚到火候的酽茶，吹着浮沫顺嘴喝了一口，脸上居然有了种如释重负的轻省。

这时候他才想到，西村陈仓满给耒耜班声应了朝邑滩一户人家三天戏的事儿。他这头正准备组班的事儿，咬儿刚才一进门就给他摔扁鼓，看来对方也早早知道了。好好的一门弟兄，为个女人闹起了别扭，他心里这阵还真不是个味儿。

看到女人还没有走的意思，他随口安顿地说：“你闲了收拾收拾东西，天气好的话，你和小的提前几天过去替老爷子打理一下门户。唉，要不是遇上这兵荒马乱的年月，老太太没出三年，家门那是不能挂红呢。我也清楚，老爷子这也是没办法的办法。政府这回任命他当这个民卫军团长，你以为是老蒋开恩大赦呢？唉，不说这些了，一切都是老人家的造化吧。帖子都送来了，王家也就这么个小内弟了，我这个大姐夫的门户那还得像个样儿呢。”

魏王氏却有点不放心地问他：“陈保长请你们去唱戏的那户人家，我听着怎么也是在六里堤？难道同一天村里有两家要娶媳妇？你着一去，倒是去给老丈人行门户哩，还是看热闹唱戏哩！”

他却不上心地笑了笑，慢悠悠地说：“这有啥？家家看的都是一本老黄历，好日子又不是专给咱家留的。这样也好嘛，走亲戚、看热闹，去丈人家门前唱戏讨口，也只有我魏仁湘这辈子给碰巧遇上了喀。”