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在我国古代笔记中，关于“虎”的记述颇为丰富。笔者经过查考，认为大致可以分成四类：第一类是讲虎患，即老虎吃牲畜、吃人的种种恐怖故事；第二类是讲“武松”们，即民间的打虎英雄如何用各种奇妙办法为民除害；第三类是讲虎伥，迷信的人认为被老虎吃掉的人会变成伥鬼，引诱其他人到老虎所在之处供其食用
；第四类最奇，说的是人会变成老虎——而且这一类笔记远比读者想象得要丰富，甚至可以说是志怪笔记中的一大类。
要说人变虎的传说，在我国古代绝对当得起“源远流长”四个字。
早在西汉，刘安便在《淮南子》中记载：“昔公牛哀转病也，七日化为虎，其兄掩户而入觇之，则虎搏而杀之。”这里的公牛哀指的是春秋时期鲁国人公牛哀。与之类似，《后汉书·郡国志》中也有“滕州夷人”化虎的记载
；另外，西晋张华在《博物志》中曾说：“江陵有猛人，能化为虎。”相较起来，《齐谐记》中记载的“人变虎”则是那个时期较为详细的一篇。故事说的是太元元年（376年），江夏郡安陆县薛道询忽然得了疯疾，怎么都治不好。“后忽发狂，变作虎；食人不可纪。”
一年后他变回人形回到家中，后来又当上大官。有一次他夜里和人聊天时，说自己“吾尝得病发狂，遂化作虎啖人”，并列举所食之人的样貌和地点。谁知同坐中有个人的亲戚正是受害者，“于是号哭，捉送赴官”。薛道询最终饿死在监牢之中。
相信诸君一望即知，薛道询这则笔记是对那些“猛于虎”的贪官酷吏的隐喻和讽刺。实际上，此类笔记在历史上还有很多，比如《本草纲目》谓《唐书》云：“武后时，郴州左史，因病化虎，擒之乃止，而虎毛生矣。”
再如南朝梁任昉所著《述异记》中说：汉宣城郡守封邵，“一日忽化为虎，食郡民”。直到老百姓向他齐声高呼“封使君”，它才一去不复返。所以当时的人都说：“无作封使君，生不治民死食民。”可见当时的人对他的痛恨。
那么，什么样的人会变成虎呢？按照《述异记》中的观点，“人无德而寿则为虎”。换句话说，就是那些“变老了”的坏人最容易化虎。如清代东轩主人所著的《述异记》里就记载过一个“变老了”的坏人的故事：康熙年间，广西柳州来宾县“有一村民，每日早出晚归，必携死猪羊鹿犬等物至家，以为常”。后来，他的儿子要娶媳妇，需要猪羊祀神，他的老伴便叮嘱他这次最好能买到活物。见他面露难色，老伴心中起疑，“疑以前之物皆属偷盗”。便让儿子在父亲出门时尾随在他身后观察。“至一山，见其父入岩洞中，少顷有虎咆哮而出”。儿子吓坏了，以为父亲一定已经命丧洞中。等老虎走远了，他冲进洞去，只看到父亲的衣服。他退出洞去，正不知如何是好时，却见那只老虎又回到洞里。片刻，父亲衣着整齐地走出洞来。“其子骇甚，因急归告母”。父亲到家一看母子俩的神色，知道秘密已经被他们知晓，便说“吾为汝等识破，今出不复返矣”。说完便快速向外走去，老伴拉着他的衣服不让他走，但被他挣脱，最后只扒掉他的一只袜子。后来他的儿子在山中遇到一只老虎，看到其中一只脚是人足，“因思此虎必其父”。
在同一本书中还有另一则记载：康熙四十年（1701年），在浙江东阳县也发生过一起老人变虎的事件。有个姓章的老太太，七十多岁了，“时时无故他出，辄数日不归”。她的儿子不知道她每天都去做什么，就暗中跟随。就这样儿子一直跟着她来到深山之中，直到见章老太太走进一座土地祠才放心。可是，很快祠里便传来咆哮声。儿子冲进去一看，“见其母方踟蹰变虎”。儿子大叫一声，从后面抓住她还没来得及变化的头发。紧抓不放间，“母以爪伤子面”。儿子疼痛，不得不放开手，其母趁机跳跃而去。儿子等伤愈以后，再回到山里寻找，只看见“一披发虎前行”，后面还跟着几只小老虎。儿子不敢接近，怅惘而归。
难怪那些喜欢讹人的老人面目总是穷凶极恶、蛮不讲理，原来他们都是“变虎”的预备队啊！
不过，硬要说变虎的充分必要条件是“坏老人”，也不一定全对。事实上很多变虎的人，年龄并不大，且只占了一个“坏”字。
明代笔记《续耳谭》中讲过这么一件事：有个名叫王三的樵夫，“素无赖”。但不知怎的，竟然混到张天师的身边学习法术。后来，张天师发现他品行不端，只教给他一点皮毛就赶他回家。临走前，张天师又送他一只布囊，嘱咐他：“使汝平生足食，在此囊中。”王三打开一看，原来是一张虎皮和一道符。人只需披上虎皮，再念诵符诀，就能变成一只老虎。他回到家以后，每天都会变成老虎去抢掠别人家饲养的猪羊。他的妻子虽然不知情，但见到家里每天那么多“收成”，心里也不免起疑。有一天，他的妻子跟在他身后出了门，只见他跳下一口枯井，然后在枯井里拿出虎皮披上。待他刚刚把符诀念到一半时，妻子也跳了下去并抓住他的一只手，大喊“不能化”。结果，王三变成了一只三足虎，从此再也不回家。村里的人听说这件事后，偶尔在路上遇到，也不怕它，只叫它的名字，它就会“摇尾而去”。
明代钱希言所撰之笔记《狯园》里，也记载过一则坏人披皮变虎的事情：“万历三十三年（1605年），某县村落有居民兄弟二人，其兄尝得一虎皮。”但此人是个地痞无赖，每天都会拿着虎皮进山，在深榛草丛间“四顾无人，便解衣脱帽，以身蒙皮，虓跃数回，变形作虎”。遇到砍柴的樵夫和独自一人的女子，便“攫而食之”，等吃饱后再脱下虎皮变成人回家。长此以往，他的妻子也觉察到了什么，便提醒小叔子说：“卿兄非人类矣，恐将相噬弟。”其弟不信，有一天正好跟在哥哥身后上山，“行至深山幽绝，高树垂阴”的地方，忽然不见了哥哥的身影。他登树瞭望，看见了哥哥变成一只斑斓白虎的全过程，顿时吓得魂飞魄散，回到家便告诉嫂嫂。一会儿，哥哥化为人形回来了，其妻怒骂道：“你吃人吃饱了回来了？”他大惊失色，“须臾，眼角斜张，身渐起白斑色，便竖一脚，径出门去。经数日，忽有白斑虎来，巡行宅舍，号呼数十声，宛似怆别。已，疾驰去”，从此不再回家了。
当然，也有跟上述变虎为患内容不同的记载。如明代《蜀中广记》里有一则笔记，说的便是上苍用“变虎”来惩治坏人。在五代十国时期，蜀中有个名叫谯本的人，生性凶恶残暴。有一天他回家晚了，见母亲站在门口相迎，他便开始破口大骂。母亲说我只有你一个儿子，担心你夜归，就在这里等你，没想到却挨了你的骂。说完便悲伤地大哭起来。谯本满不在乎地走开，到城墙附近坐着休息，“忽大叫一声，脱其衣变为一大赤虎，直上城去”。由于直到第二天还趴在城上，人们就用箭将“他”射死了。
实际上，这一类笔记就是对那些为非作歹之徒、欺男霸女之辈的隐喻。他们的种种虎狼行径，不能不让人想到他们分明就是一群斑斓猛虎。
其实，在古代林林总总的“人变虎”笔记中，还有一类便是亲友“变虎”。这种笔记单纯从文字上看来，似乎并不能在字里行间发现什么特殊含义。比如王士祯在《池北偶谈·谈异七》中便一口气儿讲述了康熙年间的好几个案例：“江都俞生说，曾署定番州事，亲见方番司土官之母化为虎，后旬日一至家，旋入山去。又安顺府陶生，有姊适人，生子矣，一旦随群虎入山，形体犹人，与群虎队行，趫腾绝壁，如履平地。亦数日一至家，抚视其子即去。久之渐变虎形，不复至。又八角井一农家妇，亦化为虎。”从这三则笔记来看，都是对妇女化虎的平铺直叙。
再如王椷所著《秋灯丛话》里，曾提及陕西有一孝廉带着仆人在山中赶路。一时间大风骤起，原来是一只老虎摇头摆尾地跑来。仆人吓得逃走了，孝廉“战栗不能移步”。那老虎来到孝廉跟前，竟然开口说出人话：“君勿恐，吾乃同年友某也。往年至此，马逸惊坠，顿易形质，而家人无有知者。每一念及，痛心如割。知君过此，烦寄语妻孥，今已化为异物，毋庸相念，书室中有藏金数百，可掘取为糊口资。”说完又催促孝廉快走，说自己现在还算善恶分明，但一旦过了午后就会兽性大发，认不得什么朋友了。孝廉赶紧逃走。后来，他来到同年好友的家中，据实相告，“及掘地得金，始痛哭而信焉”。
对于这些在民间广为流传的“化虎”传说，究竟应该怎样解释呢？笔者以为，其实大部分“缘起”可分成两种：
一种是那个“变虎”的人其实就是被老虎吃掉了。比如，慵讷居士在《咫闻录》中记载：有一天，广东有个小名阿三的少年在私塾和几个同学聊天。大家都说好久没有吃肉了，嘴馋得紧。阿三说，这有何难，我有办法。然后走出学堂。过了一会儿，大家发现他竟然背了一头死猪回来。同学们都十分高兴，纷纷回家分着吃了。过了半年，有一天大家又说请阿三再搞头猪打打牙祭。“时方盛暑，馆近山中，旁有土地祠”，阿三先走进去，然后同学们“方欲入祠，观其所为，忽见一虎，飙然奔去”。结果吓得同学们抱头鼠窜，肝胆俱裂。很久，大家才战战兢兢地进了土地祠，只看见阿三的衣服丢在地上，便说他一定是化虎而去了，就去告诉阿三的父亲。第二天晚上，其父见到一只老虎蹲在他家门口，“不去，亦不伤人”，便用凄恻的口吻对他说：“你若是阿三所化，就回深山去吧。”老虎曳尾而走，“由是朝来暮去，岁以为常，乡人见之，呼名即避”。显然，阿三第一次搞到死猪和半年后在祠堂被老虎吃掉，没有任何关系。但因为是写在同一则笔记里，就会使人将二者加以联想。
第二种是因为思念失去下落的亲人而牵强附会。如清代笔记《集异新抄》中有则故事写乾隆五十三年（1788年），贵州各处闹虎患。有一天晌午时分，一只斑斓猛虎竟然跑到毕节一户人家，躺在卧室床上睡大觉。当时，有几千山民将屋子围住，却无一人敢进去。有个猎户出主意，说不如扒开卧室房顶的瓦，往下射箭。这时家中的主人哭着说：“怎么知道这虎不是我父亲所化呢？”于是制止了大家的攻击，只敲锣打鼓地驱逐之。直到晚上，老虎才睡醒，慢慢起身走掉了。后来，有人从城墙上偷偷看，发现老虎一步三回头的，“若有恋恋之状”——不难看出，这不过是把那些胆大妄为、闯进人家的猛兽当成亲人的化身罢了。
现如今，稍有常识的人都知道，人变虎是万万不可能的事情。但古代笔记中不绝如缕的“人变虎”传说，倒还真是各有深意，耐人寻味啊。