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在知识的分类中，经济学是研究“人的行动”的学问。“人”是指个人，也指人群或人类。我们就以个人作为起点来探讨经济学，因为在讨论个人的行动时，每个人都是直接的亲历者，我们不会感到太陌生。
我们要讨论的是真实个人的行动。这个人，我们就称他“老陶”吧。此时，老陶还是一位30岁出头的年轻人，在一家民营企业担任中层经理。某一天早晨起床后，他先去吃早餐，接着赶去公司，中午时邀请女朋友共进晚餐，想着要如何向女朋友求婚。这是老陶在某一天的各项行动。
如果老陶是一位企业家，那么他在这一天的行动可能是：吃完早餐后，去银行跟理财经理讨论贷款事宜，然后回公司召集干部开会，商议如何买下对手公司；晚上回家后，写篇文章，建议政府放松某些管制。这是作为企业家的老陶在某一天的各项行动。
所以，人的行动包罗万象，非常复杂。如果简单分类，人的行动就有消费、协商、投资、生产、参与、游说等。每一类行动都是一项专业。针对这些行动的研究，就出现了“消费经济学”“投资经济学”“管理经济学”“公共经济学”等学科，这些学科又被称为经济学的次级学科或专业学科。
之所以说它们是次级学科，是因为它们的名称都是把专业冠在经济学之前。这意味着，它们有着共同适用的经济学的核心理论，也有属于经济学在专业领域的应用理论。在此，我们先从经济学的核心理论谈起。