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“好了，你们现在已经见过所有的‘艾琳’了。”在舱门关闭后，我一边心有余悸地摸着脑袋上鼓起的包，一边收拾被简刷好的皮靴——嗯，我必须承认，这方面的工作简总是做得不错，但她用来刷靴子的刷子……好像是我新买的牙刷来着？“嗯……那个，她们都会有一点儿缺点，不过都是我们重要的同伴，尤其是爱尔卡。轻武器这类简单的装备姑且不论，像‘走为上二号’这种重型武器，只有同为傀儡的车组机械师才有能力修理与维护。更重要的是，只有在由机械师进行身份验证之后，它们才能被启动。”
“怪不得联合军根本无法使用缴获的‘基路伯’重型坦克，因为我们根本没法得到第二个愿意合作的傀儡工程师。”平娜算是了解了。
“对。当时我们能逃回来，多亏了艾琳的工程师身份仍然有效——虽然一辆‘基路伯’还不够让我们直接杀出一条回来的血路，但艾琳说，它的敌我识别码可以让南军将我们误认为是友军。”我一边用水壶里的饮用水拼命冲洗着沾满污泥的可怜牙刷，一边继续解释道，“你也知道，从圣提奥多罗斯回来的路大多处于南军控制区域，所以我们才能侥幸逃回来。”
“日出城附近主要是北军的活动区。”平娜说道，同时露出了失望的神情，活像是刚刚被约她出去的男朋友放了鸽子，“也就是说，这招到时候压根儿没用。”
“事实上，艾琳姊说过，识别码会定期更换，所以就算现在要回圣提奥多罗斯，光靠这招大概也没法蒙混过去啦。”栗子插话道，“不过，如果只是要骗过傀儡，办法还是很多的。除了教我和咪咪怎么驾驶、怎么使用车上的各种武器装备之外，艾琳姊也告诉过我们很多……特殊的法子。所以，如果要去日出城……其实也不是绝对不可能的。”
“那你们为什么要拒绝我的委托？”
“因为如果接受委托，其他人迟早会发现艾琳的真实身份——而你知道在第一次见到我时，艾琳她说了什么吗？”我问道，“她说，她可以帮助我们回到安全的地方，代价是我们要满足她的一个愿望。”
“难道——”
“她想要与我们在一起，体验作为普通的‘人’的生活，”我耸了耸肩，“而我也答应了——作为重信守诺的诚实公民，我们可不能让她失望，对吧？”
我原以为，平娜肯定会习惯性地对我的发言讥讽几句。但她却什么都没说，反倒露出了些许理解的神色。
“这……我现在能理解像你这种嗜财如命的家伙为什么会拒绝那么好的一桩生意了。”在沉默了一小会儿之后，平娜说道，“如果用‘走为上二号’执行护送任务，你将无法保证你护送的人不会把这件事说出去。而联合军政府的专家里肯定有人知道傀儡机械师和他们的重型装备之间的关系……到时候艾琳的身份就可能曝光……”
“不要用‘嗜财如命’那种难听的词形容我啦！”我抗议了一句，“不过，别的部分大致没错。就算联合军政府愿意为艾琳提供保护，她到时候恐怕也很难过上正常的日子了。因此，我必须信守承诺。”
“所以，我们这回只能去另请高明了？”
“恰恰相反，我改变主意了。”我清了清嗓子，然后说出了我的决定，“从现在起，我的小队正式接受这项委托。”
次日凌晨。
在每年的这个季节，罗迪尼亚大陆西北的群山都会开始从寒冬中苏醒，并在第一阵春风穿过高门隘口后不久披上绿装。但今年的冬季结束得特别晚，虽然现在已经是黑土之月，亦即和谐星一年的十一个月中的第三个月，可道路两旁的农田却大多光秃秃的，只有少数田地被翻过了一遍，零零星星地撒上了些秸秆灰和沤烂的杂草作为绿肥，而在另一些地势较高的地方，早些时候收割完的冬季黑麦的麦秆仍然大片大片地残留在不规整的田地里，覆盖着一层灰扑扑的薄霜。
“嘿，嘿，笑一个！”当“走为上号”摇摇晃晃、叮咚作响地驶过一处写着“欢迎来到绿谷镇”的铁皮招牌时，我拍了拍蜷缩在车厢一角的平娜的肩膀，“乐于奉献的我可是宽宏大量地答应了你的委托了哦！你难道不应该表现得稍微高兴一点吗？”
“……”
“拜托，你要是继续这么哭丧着脸的话，我待会儿会很难办唉——说不定镇上的人会以为你遭到了我的暴力胁迫什么的。”我双手一摊，“看在全人类的福祉的分上，你不会希望我们在这个当儿惹上麻烦吧？”
“我才不是那种不可靠的人……”平娜颇为委屈地嘟哝道。
“唉，你还在惦记这个？”我有些烦恼地抓着脑门——虽然平娜在大多数时候都能表现出公事公办式的镇静和干练，但有些时候，她那难以捉摸的奇怪自尊心还真是超级烦人！
我昨晚说的难道不是事实吗？
“长官，您犯不着为这种卑劣的宵小之徒生气。”平娜的跟班德尔塔也劝说她——虽然这话怎么听怎么欠打就是了，“况且这个家伙说的也算是实话。我们并没有任何理由替他们保守那些无聊的秘密；相反，根据法律，我们有义务报告自己所见的一切。”
“这么说是没错啦。”平娜的表情变得稍稍平和了一些，“不过，有的时候在法规之外进行一些通融还是很重要的，毕竟我们是人，不是只知道死板地战斗的傀儡——呃，我可不是说你喔，艾琳。”
“人家现在是简。”坐在驾驶座正后方、正和负责开车的栗子咬耳朵的艾琳微笑着表明了她现在的主导人格。在完成了“走为上二号”的初步维护工作，并得知要去的是绿谷镇之后，这个最讨人喜欢（虽然不是最干练）的二号人格就一直占据着主导。我猜，她大概也打算趁机好好玩玩吧。
“总……总之，我还是很感激你们能够接下委托的，我也明白你的那些合理顾虑。”或许是被简的温柔笑容治愈了，平娜的情绪似乎变好了不少，“我可以向你保证，除非我的上级部门在正式调查或者听证会上直接询问此事，否则我一定会对艾琳的身份，还有‘走为上二号’的事保守秘密。我绝不是那种不值得你们信任的人。”
但愿如此。
昨晚，当我决定由我的小队接下这份可以让我免除一切债务、还能获取丰厚报酬的委托时，我也向她解释了我的理由：由于栗子在据点镇的下城区闹出的那些事情，“走为上二号”已经被一大群人目击到了。纵然血誓会那些脑袋里除了“义气”和“誓言”之外就只有满满当当的肌肉的家伙未必能想得很深，但另一些人——比如得到报告的联合军情报军官们——却有可能将这辆突然出现的“基路伯”和我们联系起来，而他们挖出我的小队与艾琳的关系多半也只是时间问题，更别说平娜与德尔塔都未必信得过了。综上所述，正确的决定显然是索性接下委托、狠狠地赚上一笔，然后带着这些钱前往大陆另一端的第六军团或者第十一军团控制区。虽然各军团的地盘在理论上都是联合军政府治下的一部分，但相互之间的信息交流却并不密切，因此我有信心弄到几个假身份，然后与艾琳开始新的生活……当然，这并不是要逃避为人类的未来而奋斗的神圣职责，而仅仅是因为我有义务兑现自己曾经许下的承诺罢了。
更何况，我以前也做过这样的事。
当然，在那之前，我得先完成这份护卫委托、拿到钱才行。要完成护卫委托，我就必须先找到需要护卫的那个人——根据平娜的说法，那位历史学家之前一直在安全的阿卡迪亚岛和周边的几个岛屿上进行他所谓的“第一阶段调查”，直到一个月前才来到罗迪尼亚大陆。不过至今为止，他都没有进入真正危机四伏的大陆深处，而是住在绿谷镇上。
虽说在罗迪尼亚大陆，没有任何地方是真正安全的，但在第二军团的辖区之内，绿谷镇绝对是最不危险的那个地方——没有之一。在傀儡战争爆发前，这儿曾经是一座以铜矿和煤矿开采为主业的矿业城镇，虽然采矿业早已衰微，不过随着战争的爆发，大量逃入此地的人们让周围肥沃谷地中的农业迅速发展了起来。由于位于延绵的谢米列契斯克群山的西端，这里从来都没有被交战的两支傀儡军队造访过，甚至连四处游荡的危险异兽都少得过分。两年前，我曾经去过一次绿谷镇，结果发现当地的新闻栏里竟然将“两头接近城镇的黑兽被击毙”列为重要新闻。本地的和平程度可想而知。
正因如此，我们这次来绿谷镇还有另外一个目的：在接人的同时趁机好好给自己放一个假。毕竟，享受生活、养精蓄锐也是伟大的事业中必不可少的一环嘛。
由于在我们达成协议后，平娜就支付给了我五千块钱的订金，因此，在踏进绿谷镇之后不久，除了负责驾驶的栗子之外，每个人很快都拿了满手的本地特色食物——包着腌火腿和酸菜的馅饼，混进了发酵的鱼露，因此有着颇为特殊的风味的软面包，一种看上去像是苹果，但吃起来的口感却像是半成熟的香蕉的本地水果（我不太喜欢），以及从阿卡迪亚运来的、加入了特别香料的瓶装碳酸饮料。除此之外，我们还顺手购置了不少干粮、药物、工具和其他物资，将“走为上号”的车厢装了个满满当当。虽然这种阔绰的消费方式引来了不少人的侧目，但也仅此而已。毕竟，为了防止引人注目，我们早已把巨大的“走为上二号”藏在了几千米外的山谷里，换乘了平时被用作杂货拖车的“走为上号”，而在绿谷镇，怪人和有钱人从来都不会太少。
“哇哦，冰激凌好棒！”
“那个不是冰激凌，是刨冰哦！”我看着正在大口往嘴里塞进加了蜂蜜和焦糖的碎冰屑的咪咪，有些无奈地耸了耸肩，“真正的冰激凌不是这样的。”
“那是什么样的？”
“唉……你问倒我了。”我挠着脑门。众所周知，冰激凌是一种凉冰冰的、很好吃的东西，在傀儡战争爆发前曾经大受欢迎。但由于战争的关系，这种来自古地球的好东西的制作方法在大多数地方都被遗忘了。虽然我知道刨冰肯定不是冰激凌，但这可不意味着我就能说出冰激凌是什么，“算了，等这次委托成功完结，我会去给你弄真正的冰激凌的。”
“阿德骗人！上次你也这么说！”
“以我对伟大事业的忠诚发誓！这次我是绝对认真的！我相当肯定这一点！”
“你上次也说过这句话！”
“好啦好啦，我保证，这次阿德说的是真的哟！”最后结束我们的争论的是正在开着车的栗子。虽说她之前也说过完全相同的话，但在听到这话之后，咪咪立即停止了吵闹，开始继续乖乖地吃起她的刨冰，“下次你肯定会吃到真正的冰激凌的，姊姊向你保证……呃，等等，下个路口往哪边去？”
“嗯……呃……右转，然后指……呃……直走。”正在和满嘴的鱼露面包卷拼命斗争的德尔塔掏出一个笔记本看了看，然后口齿不清地答道。这家伙明明在几分钟前还义正词严地指责我们“耽于享乐”，结果一眨眼，自个儿也加入了我们这些堕落分子的团队，“那所女……嗯……旅馆酵……叫作‘微笑的猫’，只要看到招牌……”
我打了个长长的呵欠，在一袋软乎乎的大米上躺平了身子——虽然命运总是对我不够仁慈，但至少在今天，一切看上去都还不错。我们已经拿到了一大笔现金，吃了顿好东西，待在一个安全的地方，而且到现在为止都没遇上任何倒霉事……不过，不知为何，这最后一点竟然让我感到了些许担忧，像我们这种总是从一个霉运前往另一个霉运的倒霉小队居然也能走运？这怎么看都有点不合常理。
而就在这个见鬼的想法从我的脑子里蹦出来之后不过几秒钟，一个从前面的街角突然窜出来的人影便替我结束了这种担忧。
那浑球儿直接一头撞上了“走为上号”。