第九章
四

八天后，他们仍然活着，并沿着腐烂浅滩和广阔水域之间狭长的无主地带，顽强地一路向北。这片地带的宽敞处横跨起来需要一天半，路拐向一边，远离腐烂浅滩；狭窄处只有几百米宽，他们尽可能更快地穿过，以避免遇上其他人。过夜的地方离水域更近，往那边去找蝌蚪的人并不常见，他们永远被饥饿折磨，时刻准备着为填饱肚子而杀戮。

有一次，旅人们被一只体型不大的舌怪攻击了，据厄温判断，它实在是饥火烧肠，所以过早地发起了进攻，以至于舌头没能够着他们的队伍。后来没碰上舌怪，或许是因为这里不常有敏捷的群居生物可以做它们的食物，而成群的人类更是没得指望。凶猛的植物完全没遇上，蛇倒是成群结队，每逢深夜，值夜的人都不会感到枯燥无聊。

水域边缘难以越过的泥沼并没有延绵相接，但应付起来并不容易。幽深的泥炭水满溢至地平线，让人不想多看一眼。涨潮时，它似乎悄悄地跟着“水岸”一同升高了，但没有谁关心这点。对于沿着浮毯步履蹒跚地行进的人来说，危险的完全不是潮水，而是别的东西。

备用的水鞋已经耗尽，而那些还能避免旅人们陷入泥沼的水鞋必须每晚修理，但它们不会因为修补而变成更好的东西。

已经没有人抱怨刀割般的胃疼了——剧痛和食物一样已经成为过去。捕食蝌蚪起到的作用微不足道，于事无补。他们尝试模仿传教士，从带状水藻上捋下小团的黏液来吃。

即使离得很远，也能感受到沼泽的瘴气；四人的伤口都发炎了。乔布勉强拖着弯曲的腿，步履维艰；瓦连京抱怨个不停，让人厌烦，好像随时都会歇斯底里发作，像个任性耍脾气的孩子。不，他什么特别的东西都不需要，他只要厄温大声地承认方向错了。一直往北走，能走多久呢？应该往南去——说不定早就绕过这片水面了。而且，为什么要把尤斯特的尸体扔给蛇做食物呢？如果没这么做，大家早就饱餐一顿了。啊，克莉丝蒂坚持，所以扔了？她是谁，又凭什么有权下令呢？她自己吃的人肉不比别人少。莱拉没有尤斯特的允许可是一个字也不敢吱一声，没被吩咐，半个词也不敢说！而这个婊子在做什么？领导得当，则秩序井然，领导不力……

第八天，当瓦连京更肆无忌惮地抱怨时，厄温默不作声地用刀割断了绳子。

“去找你的好领导吧。祝你成功。”

之后整整半天，瓦连京不敢发一丝牢骚。

第九天，他们左方露出了黑色地带的一道边缘。腐烂浅滩已经走到了尽头，而异常宽阔的水面仍然无边无际。

“也许很多人到过这里。”乔布吐露自己的想法，“比如说，臭鼬所说过的那个团队。按理来说，应该会留下些痕迹……”

“如果这些人消失了，恐怕不会留下什么痕迹。”克莉丝蒂粗暴地打断了他的话，“沼泽来者不拒。如果他们不知如何通过了这里，就更不会留下什么痕迹了。”

过了一天，他们注意到泥泞的岸线逐渐拐向东方，感到精神稍许振奋。但直到这天夜晚，旅人们才意识到，他们不过是走到了一个海角，而水域的范围向北远远延伸。在海角的尽头他们总算瞄到了一些岛屿，和东方的一道遥远的异色长带——似乎对面就是水域的边缘。但如果无法触及，光是看见又有什么意义呢？

瓦连京和乔布呆立在原地。克莉丝蒂无力地瘫软在地，爆发出一阵凄厉的苦笑。

“到了……我明白——到了……”

“别打扰我。”厄温抛下一句，“我在计算。”

整个晚上，他再也没多说一句，也没外出捕捉蝌蚪。早上，他把克莉丝蒂叫到跟前，指向了东边。

“你什么也没发现吗？”

“没有。”

“岛屿在相互靠拢。我想，这只是浮毯的几片碎块而已。它们在漂浮。”

“你准备漂到对面的岛上吗？你真疯了吗？”

“怎么，很明显吗？”厄温笑了起来。

克莉丝蒂没有接受他开的玩笑。

“一天之内是漂不过去的，而晚上岛屿会往回漂。如果这些岛的确在移动，那么它们就是在来回漂浮。夜间的风从大陆吹出，白天则吹向大陆。”

“聪明。”厄温夸奖道，“是海陆风。如果我们能在白天减缓岛屿的漂移，总的结果就会对我们有利。你有别的解法吗？”

“往北走！总有一天会走到水域尽头。”

厄温摇摇头。

“到那时，我们已经筋疲力尽了。没有食物，也没有雨水，像是老天成心跟我们作对似的。我们不能一直喝咸水泥浆——我们会全身肿胀，然后死掉。”

“在腐烂浅滩我们能活久一点……”

“或许吧，他们也在用某种方式收集雨水。他们还吃人肉，而我们好像不打算再那么干了……或者还是打算？”

“不！”克莉丝蒂尖叫道，“绝不！”

惊慌的记忆被唤起，噩梦般的景象出现在现实里：深夜、灌木断裂的声音、沉重的呼吸、鞭鸣、尖叫、嘶哑的嗓音和咳嗽……还有腐烂浅滩的老住客，脏污的、赤裸的、以脓疮蔽体的人形生物，成群结队的抢匪，专打两脚野味的猎人……为什么厄温要提起他们呢？即使是为了保全性命，也不应变成这样的生物。还不如死去，无论以什么方式——慢慢饿死，或者痛快一点，被吞进沼泽怪物的胃里。

“好吧。”她说道，呼吸沉重，“说出你的想法。我们在这里了，你的岛呢，在哪里？”

“我们自己割出一片岛屿。我觉得，我们脚下的浮毯不足一米厚。活儿很重，但反正也没有别的办法了。我们有一把斧子和两把刀。我们只需要很小的一片地方，只需要容纳四个人……或者三个人，如果你拒绝漂流的话。”

“四个人。”克莉丝蒂果断地说，“去你的，我同意了。什么时候开始干活？”

“就现在。”

黎明时分，厄温将一个外观丑陋、作用不明的装置推进水里——它由一个瘪了的箱子和两条木杆组成，绑在侧面的木杆用于维持浮力和稳定。盛满浑水的箱子歪倒向一边，然后消失在水面上。木杆漂浮着。克莉丝蒂慢慢地收紧绑在木杆另一端的绳子，把其中三分之二拉到小岛上，拉紧。木杆稍稍倾斜。现在剩下的就是希望自制的浮锚有用了。

一夜以后，这块小岛被远远地带离海角，而东面的对岸却似乎一点儿也不曾靠近。精疲力竭的人们几乎漠然地接受了这个事实。

这是块三角形的小岛，无论是谁走近它的边缘都会让它不喜。若是承载五六个人的重量，它一定会沉没，但四个人它还能堪堪忍受。没有人提的是，即使变大一些，它也不会变得安全可靠。甚至连抱怨连连的瓦连京也不敢碰这个话题，他牢牢记住了昨日苦役般的体力劳动和穷途末路的绝望：夜幕降临前来不及，赶不上……

赶上了。一天，他们就中彩了。

“我第一个值班。”厄温打了个长长的哈欠，揉了揉发红的双眼，“我建议你们躺下睡一觉。这样承风面积会小些。克莉丝蒂接替第二班，下一班是瓦连京，然后是乔布。”

很快，他靠着木杆，自己打起盹来。绳索紧绷，这意味着，一切都顺利进行着。

如同烧红的铜币般的太阳爬过天空的最高点时，厄温醒了，不安地四处张望。所有人都在睡梦中。天上高高地盘旋着两只黑色的飞兽，水面则一片平静。海角近了一些，移动到了一侧。尽管有浮锚，木排仍然一点一点地向西漂去。

按理来说这应该是瓦连京值班的时间，但厄温决定叫醒克莉丝蒂。就让爱发牢骚的人睡饱吧，这对所有人来说都是好事。

克莉丝蒂仰卧而眠，她脸上的保护壳多日没有抹上新泥，在阳光下龟裂开来。醒来后，她想做的第一件事就是洗脸。

“这里已经没有吸血的家伙了……”

“要看对谁。”厄温旷达地说。他还想再说什么，但又陷入沉默。

“你也该清洗一下伤口。”

“清洗过了。你站在边上小心些……”

“我知道。”

上完厕所，这个年轻的女人转着眼睛前后打量了一番漂流的小岛，气鼓鼓地哼了一声：“我们还得漂一星期……”

“没那么久。三四天吧。只要别撞上海上吹来的暴风，也别被吹回西岸。”

“如果在那之前这一小块地没被撕成碎片的话……”

“跟聪明的女人交谈总是那么愉快。”厄温点了一下头，目光指向睡梦中的人，“只是，你别跟他们说，好吗？别让他们不安。”

“好吧。”

“你知道吗。”厄温突然道，“你很漂亮。”

“哎呀！”克莉丝蒂眯起眼睛，“这可真新鲜。是谁之前亲口说我的腿是罗圈腿？”

“我可没看腿……”

他碰了碰绳子。现在绳子被扯得更紧了——风力变强了。翻腾的细浪撕扯着小岛的边缘。他们十分缓慢却不可避免地向后倒退了。

“可以把这玩意儿扔到这片小岛前面，然后拉紧绳子！”克莉丝蒂突然灵机一动。她甚至跳了起来，“你明白我在说什么吗？我们白天也能向前漂了！或者好歹待在原地！”

厄温眯起眼，挠了挠耳后。

“不错的设想。”他承认，“奇怪的是，我没想到这一点。这的确是接近完美的办法。”

“为什么？”

“实施这个想法需要两个人，但小岛的边缘站不了两个人，这是其一。另外，把东西扑通扑通地扔下水，可能会发出很大的声音，引起不必要的注意，这是其二。我不知道我们之下潜游着怎么样的生物，也不想知道。最后一点，我们累了，而且没有食物。对岸恐怕没有肉食仓库，所以最好别耗费太多力气，去睡觉。睡得越久越好。”

他真的又再睡了过去，显然，他想要保存仅剩的体力。

日暮时分，一切归于平静。绳子不再绷直的时候，他们把浮锚拖了回来，并费劲地将它拽出了微微荡漾的水面。没有人叫醒瓦连京，他睡了一整天，在傍晚凉爽的空气中自己醒了过来。

夜晚，吹起了陆风。无须值守——水面上没有蛇，而若是遭遇水下巨兽的攻击，无论有没有值班人员，他们逃脱的概率都为零。但人们无意入睡。他们几乎没有说话，只有乔布含糊不清地喃喃自语着什么，也许是在祈祷本地的自然神灵派来更强的风；当然还有瓦连京，不时抱怨几声，用破碎的囚服把自己裹紧。

乔布的祈祷或许不是枉然。黎明时分，水面的东部边缘变得愈为真切，比西边的边界更为清晰。清晨，水面如被熨平般平静，没有波浪，没有涟漪。黑色的水面像柏油路一样，不时闪现出微光。当迎面拂来第一缕微风时，他们又将浮锚推下水中，久久地望着绳子，看它一点点舒展开来，逐渐绷直。

新的一天没有带来特别的焦虑。乔布说，自己有一瞬间好像看到了远处水面上的某种巨物，但他描绘不出那像什么。他自己也无法确认那是不是幻觉。瓦连京值班时，小岛上空固执地盘旋着几只体型颇大的有翼生物，他认为还是叫醒其他人为好。那些生物不断盘旋，并不进攻。厄温坚称，它们是另一种尚未被旅行者们熟知的物种。它们的翅膀也许没有锋利的边缘。

“秃鹫。”瓦连京忧郁地说出自己的推测，“它们在等。”

众人沉默，没有提出异议。

“它们等不到的。”克莉丝蒂斩钉截铁地说，但她的话语不知怎的，听起来并不十分让人信服。

夜晚的微风是不错，但仍不足以结束他们的漂流。拂晓时分，小岛在距离目标数百米的地方停了下来。过了一个小时，小岛拖着浮锚，徐徐洄游。

随着东岸的远离，人们逐渐被漠然控制。厄温强撑着说了些激动人心的话，但并没能让谁振作起来。大家都同意他的话：对，只要再漂流一个昼夜，一切都在顺利进行——然后重归于无声的消沉中。就算用鞭子抽他们，他们也只会在鞭打下战栗，不会挪动半步。

他们是对的——尽管自我，但却是对的。厄温心怀愤懑，明白自己等待的是一个奇迹，而意识到今天小岛无论如何也无法靠岸后，他差点委屈得像个孩子。好吧……会过去的。他们每一个人都是。明早就该到了……只要他们没有遇上姗姗而来的飓风……光凭头脑是无法知晓好天气能维持多久的……

是时候像乔布一样祈祷了。

充满绝望的尖叫让他醒了过来。海梅被舌怪掳获的时候，他也听到过这样的叫喊。但这次尖叫的是两个人——克莉丝蒂和瓦连京。乔布默不作声地把脸埋在膝盖上。他的后背微微颤抖。

厄温全都明白了。乔布值班的时候，浮锚不见了。乔布睡得死死的，没有撑住木杆。木杆逐渐倾斜，直到绳结一点点从木杆上滑脱下来，绳子一寸寸没入墨汁一样的水里。

小岛被远远地带到东边。浮锚不见踪迹。

乔布颤抖着将通红的眼睁开一条缝，碰到厄温的目光，又捂住了自己的脸。

“冷静一下。”厄温憎恶地说，“你有罪，但我们不会惩罚你。这都是因为饥饿和疲惫。”

“是吗？”瓦连京放声号哭，“那我们接下来该怎么办呢，啊？死掉吗？说啊，聪明人！……我三天没吃东西了！抽签吧——谁是第一个？……”

“闭嘴。如果天气不变，我们还是会被带到该到的地方。只是没那么快。”

“这是为什么？”克莉丝蒂问道，她的声音里不含额外的希冀。

“因为浪。我们离东岸更近，那说明西边涌来的浪会比东边的更高、更汹涌。它们没有再升高的空间了。是很糟糕，但不失为一个推进装置。”

“理论家！”瓦连京撇撇嘴。

“闭嘴，睡觉。晚上所有人都有任务：找找我们的木杆和箱子。也许我们能把它们捞回来。”

夜晚辜负了他们的希望：西边飘来了厚厚的云层，掩盖了月光。好几回下起了蒙蒙细雨，人们一边痛惜失踪的箱子，一边用小碗收集雨滴，直接张口吞下。每个人只集到一口，没有更多了。

黎明时，比起昨天，小岛仍然离岸边很远，但还在几不可察地向东移动。西风还没枯竭，但摇摆不定，时常久久止息，像是在踌躇：这样的努力是值得的吗？

还没到正午，西风终究彻底停息了。幽暗的水面上笼罩着潮湿的水汽——不是雾，也不是雨。

丢失的浮锚一直不见踪影。

“四百步。”厄温大致算了算到岸边的距离，发现马尾藻沼泽极大地改变了他对步距的认知。距离目标好似只剩大概一百五十米。

正午时分，细雨斜斜。风逐渐将浸润的小岛拖向西边。

“接下来还有一天一夜。”厄温叹息道。

乔布和克莉丝蒂冷淡地接受了他的说辞，而瓦连京似乎正是在等这番话。

“一天一夜？！到时候我们都咽气了！你看看你脚下的是什么！再过一昼夜，你这烂泥地就崩塌沉没了！”

“你少跺脚，它就不会塌。”厄温冷冷地劝告道，他已经意识到瓦连京不会冷静下来。他过于激动了。力气刚好只够好好地歇斯底里一回。

“是你把我们拖到这里来的！你、你、你！……”

指责如此荒谬，以至于厄温克制不住自己，“我都算对了！如果不是这个蠢货……”

“乔布没有错！你自己值班的时候也睡觉了！怎么，没有吗？我看见了！”

“睡觉也要带脑子！”

“是吗？你只是走运，而他倒霉！你说，难道不是吗？而现在我们要咽气了，你明白了吗？我们要死了！如果跟我们一块儿的是尤斯特……”

厄温深吸了一口气，然后默默在心里数到十。

“安静。”他发现瓦连京并未安静下来，于是微微蹙眉，放缓语气，“喂，控制住自己！这关系到所有人。你是只想大喊大叫，还是给点有用的建议？”

乔布和克莉丝蒂沉默着，但攫住他们的漠然开始失去自己的支配力。

“我会游到那里。”瓦连京一边嚷，一边指着不远处的陆岸，“你们就留下吧，如果你们要屈从于这个傻兮兮的人！没有你们我也能行！没有你和你的婊子！乔布，你跟我一起吗？”

“我不会游泳……”乔布沮丧地坦白道，摇了摇头。

“那我就一个人。保重。或许我们会在幸福群岛再见……”

“你会留下的。”厄温说着，猛地抽了一下鞭子。

瓦连京在一瞬间拔出了刀。

“是吗？来拦我呀，聪明人。”

厄温慢慢地挥起鞭子。在漫长的一秒里，瓦连京双眼充血地考虑着自己该立刻跳进黑色的水里，还是先试着杀掉罪魁祸首。随即他迅速抡起胳膊，扔出刀子。

他不会掷刀，他把刀拿得太高了。刀回旋着飞过厄温的头顶，在他身后遥远的某处扑通一声落入水中。过了一瞬，瓦连京纵身一跳，自己也落到水里。

他成功地向着岸边游出了差不多一半的距离。然后他周围的沥青水涌起了泡沫。他的头潜藏下去，再也没有露出水面。

克莉丝蒂转过身去。乔布的脸上淌下两行眼泪。厄温把手放在了他肩头。

“有时候，不会游泳是一项优点……” SHYZm0IwS6rOXswq98WItEPrawBFv5vDRQvD0qqBxpGbUXtw7plIm0QtSZLsIgut