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……艾伯特本人的现代化办案手法……
三个复制体都指望不上。二号灰色偶人正处于自主模式，从法律上讲，他不能再和我有任何接触了。就算他想，头牌也不会答应的。绿皮偶人决定自行离开，还发回一条诡异的“独立宣言”。一号灰色偶人也没有任何消息，他和尤希尔·马哈拉尔的幽灵偶人在高岭的庄园里不翼而飞。寰球陶土集团的安保人员把整个庄园搜了个底朝天，也没找到两个失踪偶人的任何线索。至少目前还没有。
我也没指望他们能找到。用箱子偷运复制人实在太容易了。每天都有几百万个陶土人被包成木乃伊，塞进陶器包裹里，用卡车、快递，甚至气动管道送往全国各地。处理死掉的偶人更容易——把遗体扔进回收器就行了。没有了身份标签，只要把复制人化成泥浆，彼此之间便没有任何区别。
可我还得处理手头的案子，有个委托人愿意出最高价。丽图·马哈拉尔请我调查她父亲离奇死亡的原因。作为马哈拉尔博士的法定继承人，她有权提取和她父亲有关的一切资料，从信用卡账单到腕式手机通话记录，但马哈拉尔在寰球陶土工作期间的活动记录却另当别论。不过，当丽图向埃涅阿斯·高岭阁下提出请求时，那位商业大亨答应了，条件是她暂时不可以对外界宣称她父亲是被谋杀的。
我刚造好专业的黑色偶人，大亨便发出了正式许可。我的黑色偶人立即着手工作，戴上那块虚拟现实方披巾，放开手脚，登录全球数据库搜集资料。黑色偶人的逻辑性很强，也更加专注，这段时间完全可以代替我打理案子，让我能脱出身来，全力以赴处理最重要的工作：寻访尤希尔·马哈拉尔在最后几周待过的所有地方。
别相信网络软件推广人员吹嘘的什么全自动高档搜索程序。数据查询是一门艺术。或许我们确实生活在一个“透明”的社会里，但很多地方的玻璃窗上了霜，起了雾，想偷窥这些窗户，没有专业技巧是办不到的。
我首先激活一个数字“化身”——一个“软件化”的我——把它传到公共监控网络上。尽管在智能性和灵活性方面不如拥有驻波的生物，它仍然具备了我的一些专业知识，也具有坚韧的毅力，可以捕捉尤希尔在城市大街上被拍摄到的任何图像。丽图已向我提供了六十个可靠的参照点，都是他在各个时间段里最常去的地方。数字“化身”以这些时间和地点为坐标，放大图像，尽力跟踪那位科学家的身影，从一个记录点走到下一个记录点。慢慢地，一张地图会渐渐填满，详细指明他在临死之前几个月里都做过什么。
一般情况下，这样的搜索足够解决问题了。在公共监控网络下，很少有人能变成隐形人。
可马哈拉尔竟有隐形匿踪的本事。没错，在躲避监控这方面，他真是根老油条。“化身”的搜索地图上留下了许多空白点，其中有些空白时间段长达一个星期，甚至更长。
丽图愿意出大价钱，她又希望尽早出结果，所以我把赌注押到了私人监控镜头上，它们的数量比公共摄像机多得多。酒店安全监控设备、私宅窗外的电子眼、新闻摄像头、业余社会学家的摄像机，甚至天体爱好者和城里体育俱乐部的望远镜……就算尤希尔摆脱了公共监控网络，总会有别的摄像头在无意之中拍到他。可自从丽图拿到她父亲的版权，有权提取跟他相关的资料以后，连一桩偷窥他人的案件都没有。真是霉运连连啊。不过，我还是让“化身”尽可能扫描每一个监控器，哪怕是一点点蛛丝马迹都不能放过。
与此同时，我则把全部注意力放在他的死亡现场。
一出城，就像到了另一个世界。它是一片幅员辽阔的未开发地带，已经淡出了人们的视线，仿佛根本不存在似的……除非你亲自去一趟，用你自己的眼睛看一看。
成年人发问：如果森林里有一棵树倒了，却没有人在它附近，听到它倒下时的动静。那么，它发出声音了吗？
现在的孩子回答：说不准，让我检查一下现场的监控设备有没有收到声波和振动。
真可爱是吧？但事实却是，世界上大多数地方根本没有监控设备！在城外消失是非常容易的，不像在家里，会留下不少痕迹。
遗憾的是，马哈拉尔最后的日子就是在城外度过的，可能还待了好几天。
我决定从警方公布的车祸现场录像着手。他们提供了细节极其详细的全息影像，以马哈拉尔的失事车辆为圆心，方圆两百米的情况无不囊括其中。马哈拉尔开的是一辆大型雪福特
越野车，安装着奢侈的沼气引擎。车子跌到了谷底，车体严重变形，半个车身都烧焦了。每年这个时候，谷底的河水早已干涸，花岗岩巨石裸露在外，但巨石的光滑程度表明，这里从前也曾有激流冲刷。
沙漠， 我闷闷不乐地想， 为什么偏偏发生在那该死的沙漠里？
河谷上方有一座横跨深谷的公路高架桥，马哈拉尔的车子就是从桥上掉下去的，金属护栏被撞得七扭八歪。我花了一段时间，由一个监控器转换到另一个，从各个角度观察事故现场。救援车辆来来往往，肌肉发达的偶人们想把车子从谷底拽上来，搬出博士的尸体。在这个过程中，有时还用上各种花里胡哨的工具，有时却只能运用最原始的肌肉力量。
失事地点前方不远处有个急转弯，刹车痕迹一路穿过了破损的栏杆……看起来驾驶员突然意识到危险，但已经太晚了。这些线索，加上马哈拉尔最后的验尸报告，似乎都印证了官方结论：他开车时打起了瞌睡。
如果他的车子有自动驾驶系统，惨剧就不会发生了。深更半夜，在漆黑的荒漠里，开着一辆没有任何安全保障的汽车——为什么？
好吧， 我自己回答了自己的问题： 自动驾驶系统容易被人定位，如果你担心被人跟踪，不开带有自动驾驶的车子是完全可以理解的。 马哈拉尔的灰色偶人也说过，这位博士的最后几天一直徘徊在妄想症的边缘。这和整个故事都能对上。
我倒放影像，看着救援车一辆接一辆地向后倒退，直至消失，最后只剩下唯一一幅画面：第一位抵达事故现场的警长拍下的图像。我把时间再往后推，荒漠中的这个地点变得一团漆黑，最后完全消失，就好像从来不曾出现在世人眼中。它成了地图上的一个点，一个抽象的地标。尽管人们都知道，有一条生命在那里消逝了，但在那个时间，那个地点似乎根本不存在。
乡村地区的情况还好一些。农学家会用很多摄像机观察作物的生长情况。任何反常，比如陌生人到访，都会被镜头记录下来。但问题是，就算是环境保护署（EPA），可能也只会在几公顷土地上安装一台监控器，它们的作用是监视是否有人非法倾倒垃圾。离这里最近的固定摄像头在五公里之外，那边有一块野生动物栖息地，安装监控设备是为了清点迁徙中的沙漠乌龟的数量。
有点难办，但我不会放弃。在地球轨道上，商业或私人间谍卫星足有一万多颗，还有更多的飞行器在平流层以上穿梭，充当电话通信和新闻资讯的中继站。在事故发生时，其中总会有一个正扫描到这个地区吧？希望它能拍摄到马哈拉尔的车前灯，顺便记录下汽车突然转向，打旋，以及一头扎进河谷的全过程。
我又检查了一遍……运气不够好。当天晚上，所有高分辨率镜头都对准了别处，到最需要它们的位置去了。曾有权威人士声称，再过几年，全球便尽在掌握，每个人都可以近距离观察整个世界。但时至今日，这仍是科幻小说中的情节。
我把最后的赌注押到了自己的小花招上，就是从探测局部地区气候的卫星中提取数据。这颗气象卫星没有真正的摄像机，它使用多普勒雷达观测西南地区的空气流动轨迹。
交通工具也会造成空气流动，在空旷的城外，效果尤其明显。很久以前，我便发现用这个方法可以追踪汽车。当然，这对周围环境的要求比较高，你的运气也得足够好。
经过特殊软件的处理，我提取了气象卫星的扫描数据——地点在事发现场附近，时间在车祸发生之前。我找到了那个地点的多普勒气象图，折腾了好一阵子，直到它变成近于一团乱麻的摇摆曲线。
一开始，它看上去像彩色的暴风雨云图。然后，我将干扰因素一一剔除。
找到了！
就像一阵迷你龙卷风，沿荒野公路的两侧向前推进——一条若有若无的痕迹，背景干扰很强的情况下很难看清。我从车祸发生的瞬间把时间慢慢前推，紧盯着那条幽灵般的轨迹。它就像一条隐身的蛇，沿着公路一路向南，忽而消失又忽而出现。从速度看，这正是一辆疾驶中的汽车。
或许能行， 我想， 只要马哈拉尔别突然改变路线，只要整晚的大气保持平静。
哪怕外界有一点点扰动，都会抹掉这个幽灵的足迹。
马哈拉尔驱车奔赴死亡之约。计算一下行车距离和所用时间之比，我敢说他当时的处境并不妙。这位寰球陶土集团的科学家当时准像热锅上的蚂蚁！在这条弯弯曲曲的公路上，他的时速竟然达到了一百二十公里，简直是找死！
难道有人跟踪他？有人在后面开车追他？气流扰动的轨迹并不规则，很难说是一辆车还是两辆车造成的。
我让妮尔尽量追踪这条轨迹，距离越远越好，时间越长越好。
“明白。” 我的家庭电脑答道，她的声音越来越像真人了， “如果你不是很忙，可以先处理别的事情，都是在你刚才工作的时候累积起来的。你的朋友莫拉凯·蒙特马林打来好几个电话，每一次你都说挂掉。”
可怜的小帕，我感觉有点儿内疚，“我今晚就给他打电话，记得提醒我。”
“好的。我还通过气动管道接收到五个全新的空白偶人，寰球陶土集团送来的。”
“把它们收好。这种小事不用烦我了。”
妮尔沉默了。在一台显示器上，看得出她正全神贯注地盯着马哈拉尔的行车路线。于是我转过头，检查发送到城市监控网络的电子“化身”。
结果令人相当满意！
我得到了大量购物图像和治安摄像头的记录，这些信息和那张地图完全吻合，显示了尤希尔·马哈拉尔在最后几个月里——至少他在城里的时候——喜欢去的那些地方。我匆匆翻看一遍视频记录，跟着这位科学家从一个摄像头走到下一个摄像头……有时他会在时尚商业街购物，有时会拜访保健专家，取回新的口服保养液。在监控记录提供的坐标中，马哈拉尔平均每天会有两个小时出现在城里。毕竟，他的大部分时间花在工作上，在寰球陶土，或者待在家里。
除了这些，就是他在城外的秘密之旅了。把他城里城外的行踪联系起来，弄清他到底做了些什么——这就是我当前最重要的工作。
目前的进展让我很满意。以这个进度，等到城内地图的空白慢慢填满，我就可以给丽图一个交代了。
我脑子突然一阵剧痛，忙抬手按住右侧太阳穴。工作过于卖力的副作用就是头疼，真人的大脑无法长时间面对这么多全息影像。还有，我该去方便一下。
从厕所出来，我冲了杯饮料——它能缓解压力，放松脖子的肌肉，同时却没有内啡肽的副作用，不会麻痹我的大脑。我端着嘶嘶冒泡的杯子走回工作间……却发现有人坐在我的位置上！他和我一模一样，只是手指更修长，满脸不屑神情。我绝对做不出那种表情，更不希望自己露出那种表情。
他皮肤光滑，肤色如外太空一般深邃，灵活的双手跳舞似的在键盘上敲打着。
“你在干吗？”我问道。偶人应该在自己的小窝里待着。
“等你从厕所里出来，顺便收拾一下这个烂摊子。你的‘化身’以为自己找到了马哈拉尔在城里不为人知的踪迹。”
我看了一眼屏幕，“真的？马哈拉尔不在家里和实验室时……覆盖范围高达87%，不赖嘛。你呢，在这里做什么？”
他又露出一脸嘲讽的冷笑。
“哦，没什么。也许，只是发现了有些所谓的‘踪迹’根本不是尤希尔·马哈拉尔博士留下的。”
我冷冷地看了偶人一眼，换回的是他更加鄙夷的神情。
“敢不敢打个赌，老板？我敢拿我的记忆下注，马哈拉尔把你给耍了。实际上，在很长时间里，他把所有人都玩弄于股掌之间。”