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“喂喂，太空军‘伯诺伯号’侦察艇呼叫‘普洛康苏尔号’侦察艇……法本，你又飞出编队了。老兄，你能不能保持队形？求求你，好不好？”
法本正在同这艘外星人建造的古旧飞船上的控制装置奋力搏斗。驾驶舱里的开放式扬声对讲系统让他不敢用亵渎神灵的脏话来发泄郁闷。最后在绝望之中，他一脚踢在控制台上，这个控制台还是加斯的技工们临时凑合着装进飞船的。
这下可好！一盏红灯突然熄灭，所有的反重力游标一下子寂然不动。法本叹了口气。 终于出毛病了！
他怒气发作，面罩上顿时覆盖了一层水汽。“我早该想到，他们怎么会为类人猿配上合适的制服呢？”他嘟囔着，打开除雾器。一分钟之后，群星重新出现在面前。
“我会及时让这只破箱子顺顺当当地归队！”他叫道，“外星呆鸟们不会失望的。”
外星呆鸟，这是个流行俚语，专指古怪的格莱蒂克人。这个词也让法本想到了美味的飞禽。几天来，他的食物一直是飞船上难以下咽的面糊。现在若能得到一份鲜美的鸡肉和棕榈叶三明治，他愿用任何东西交换！
营养学家没有放过黑猩猩，总是要约束他们对肉食的好胃口。说什么食用过多肉类对血压不好。法本嗤之以鼻。
见鬼，看来我只能靠一罐芥末和最新的《海伦尼亚时报》来安慰自己了。 他暗想。
“喂，法本，你总是怪话连篇。知道是谁要对我们发起进攻吗？”
“唉，我认识一个在协调官办公室当差的伙计，他告诉我，协调官有位在情报部门工作的朋友认为那些前来挑衅的杂种要么是索罗人，要么是坦度人。”
“坦度人！？但愿你在开玩笑。” 西蒙听上去有些心惊胆战的，而法本不得不同意朋友的看法。他心中生出了一些连自己都不敢细想的念头。
“啊哈，我猜敌人只是一帮林顿人。那些摆弄花草的家伙只是顺便拜访，看看咱们有没有虐待植物。”
西蒙哈哈大笑，法本感觉好多了。能有一名快乐的僚机飞行员，他当这个只拿一半薪水的后备军官还是很值的。
他驾驶这艘小小的太空船回到了整齐的队列中。几个月之前，政府才从一名路过的萨蒂尼废品商人那里买来这些侦察艇——它们比法本所属的种族还要年长几岁呢。当法本的祖先还是非洲丛林里一群四处滋扰的狒狒时，这艘飞船就已在遥远的星系中参战了。那时，另外一些可怜的生物用双手、爪子或是触须操纵它。那些驾驶员同法本一样，注定要投入征战，最终为了毫无意义的星际斗争而丢掉性命。
法本只有两个星期时间来学习驾驶，他必须在这段时间内记住足够的格莱蒂克文字，以便看懂仪表的显示读数。幸运的是，在历史悠久的格莱蒂克文化中，飞船的设计样式变化得非常缓慢，而且大多数空间飞行器的基本特征全都一样。
但有一件事不容置疑，那就是，格莱蒂克人的技术相当精湛。地球人最棒的飞船都是买来的，非本土制造。还有，尽管这只旧浴缸“吱嘎”作响且脾气古怪，它大概依然会比法本活得更长，至少能熬过今天。
法本四周是一片片闪耀的群星，除此之外，只有大勺星在星系银盘硕大的旋臂背景上显出漆黑的身躯——那里便是地球所在的方向，那里有法本从未见过的家园，现在，他大概再也见不到那个家园了。
而在另一个方向，加斯是一个明亮的绿色光点，就在他身后，只有三百万公里。这支小舰队的力量过于单薄，根本无法保护远方的超空间中转站，甚至连加斯势力范围的中心体系也保护不了。几艘侦察艇、流星体采矿船、经过改装的货船，再加上三艘现代护卫舰，便构成了这支军容不整的武装力量，只能勉强保证行星自身的安全。
万幸的是，法本不是指挥系统的一员，不必总是为惨淡的前景忧心忡忡。他只需尽自己的职责，等待命运的安排。他不打算把时间都花在思量如何毁灭上面。
他试着转移注意力去想想斯路普家族。这个小小的公有制部落住在关塔纳岛上，最近他们邀请他去加入自己的群婚氏族。对于一个现代社会的黑猩猩来讲，要做这样的决定非同小可，就像是两三个人类决定结婚并生养后代一样。他为这件事已琢磨了几个星期。
斯路普部落住在一幢漂亮的大房子里，每个成员都仪容整洁，而且拥有令人尊敬的职业。其中的成年人都是些富于魅力而又有趣的黑猩猩，有绿色的基因许可证。从社交方面讲，加入那个家族是一个非常明智的决定。
但也有不利因素。首先，他不得不从海伦尼亚搬回到岛上去住，大多数黑猩猩和人类定居者都挤在那里。法本不清楚自己是否做好了准备。他更喜欢大陆上开放的空间，喜欢群山和荒野带来的自由感。
他还要考虑一件重要的事情。法本想知道，斯路普部落希望他加入究竟出于什么原因：是真心喜欢他，还是因为新黑猩猩提升委员会给他发了蓝卡——无限制繁育许可证？
蓝卡的地位仅次于白卡。蓝色表明，他只需经过最简化的遗传审核，便可以加入任何群婚组织并生养后代。这张证书对他自己没多大用处，却可以影响斯路普家族的势力。
“得了，别拿自己开玩笑了。”他嘟囔了一句。不管怎样，事情还没有最终决定。而他现在已没有多少机会能活着回家了。
“法本？你还在吗，小子？”
“我还在，西蒙。什么事？”
西蒙停顿了一下。
“我刚接到福斯尼斯少校的呼叫。他说他有种不祥的感觉，四点钟方向那个分区上的防御缺口让他心神不宁。”
法本打个哈欠，“人类总爱心神不宁，任何时候都忧心忡忡。大牌庇护主都是这副模样。”
他的搭档笑了。在加斯，就连受过良好教育的黑猩猩也时常说说怪话，这很流行。优秀的人类都具有良好的幽默感，而缺乏幽默感的人只能自寻烦恼。
“听着，”他对西蒙说，“我要飞到四点钟分区，为少校先生巡察一番。”
“咱们不该分开行动。” 法本的耳机中传来西蒙无力的抗议。不过，他们两人都知道，在即将面对的战斗中，一名僚机飞行员确实起不上多大作用。
“我马上就回来，”法本向朋友保证，“给我留几只香蕉。”
他逐渐加大静态引力场的功率，如同呵护一位黑猩猩处女一样小心侍奉着这艘老飞船。侦察艇开始平稳地加速。
他们的防御计划是针对格莱蒂克人通常的保守心理而精心制订的。地球人的防御力量布置成网状，较大的舰只留作预备队。计划能否顺利实施，依赖于包括他在内的各艘侦察艇——他们必须尽早发现敌人并及时报告，才能让其他舰只协同行动，在短时间内做出反应。
问题是，侦察艇太少了，无法实施全面警戒。
法本感到引擎有力的震颤从座椅下面传上来。很快他就要在宇宙中翱翔了。 让格莱蒂克人自食其果吧。 他暗想。那些外星呆鸟的文化既平庸又狭隘，近乎法西斯主义，但他们的飞船建造技术确实不错。
法本制服下的身体又在发痒。这不是第一次了，他真希望人类飞行员的身材变得像黑猩猩，再钻进萨蒂尼飞船狭窄的驾驶舱里执行任务。这样的话，他们也能领教一下在太空待上三天的滋味，好好闻闻自己身上的味道。
平时闲暇沉思的时候，法本经常纳闷，人类这么爱管闲事究竟是不是好事。黑猩猩本该快快乐乐地在森林里安度时光，现在却被培养成工程师、诗人和半路出家的星际战士。如果当初没有得到人类的提升，黑猩猩现在会在哪里呢？可能既肮脏又无知。但至少可以无拘无束地搔痒，只要他妈的自己乐意！
他非常怀念加斯的美容俱乐部。啊，那真是尽享尊荣，懒洋洋地躺在阴凉里，闲聊些无关紧要之事，让一位真正善解人意的小伙子或是姑娘用咖喱和毛刷侍弄他的毛发……
探测仪上突然出现了一个粉红色亮点。他伸出手，拍了拍显示器，但那东西并未消失。实际上，随着他渐渐接近，亮点的数目不断增长，一个变成两个，两个变成四个……
法本感到一阵寒意。“越变越多，没完没了……”他咒骂了一句，迅速按下密码通话开关，“‘普洛康苏尔号’侦察艇呼叫所有单位。他们来了，就在我们身后！三个……不，四个星际巡洋舰中队，方位四点钟分区，他们突然从B层面超空间冒了出来！”
他眨眨眼睛，第五支战船中队一下子凭空出现在视野里。那些星舰从超空间中瞬间现身，向真实的宇宙真空释放出过剩的超空间能量，令法本面前显示器上的光点闪烁不定。即便隔着这么远的距离，他还是能感觉到那些战舰的庞大身躯。
耳机中只能听到一阵静电噪声，大家都惊呆了。
“我的亲亲老天爷！他们怎么会知道咱们的防线上有个漏洞呢？”
“……法本，你能肯定吗？他们为什么能抓住弱点乘虚而入……”
“……他们到底是什么人？你能……”
这时，福斯尼斯少校通过指挥频道插进来，大家都闭上了嘴巴。
“‘普洛康苏尔号’，已收到你的报告。我们已经出发。法本，请你把探测信号转发器打开。”
法本拍了拍头盔。自从他上次参加预备役训练以来，时间已过去很多年，而谁都难免会忘记一些事。他听从少校的命令，打开探测记录转发器，这样的话，无论他的仪表上显示出什么东西，大家也都能看到。
自然，现在发送无线电信号会轻而易举地让他成为敌人的靶子，但这没多大关系。敌人已经知道所有防守者的位置，每一艘飞船都不会放过。而他已经探测到，一发发制导导弹正朝自己飞来。
凭借在虚弱的地球人面前拥有的诸多优势，敌人出其不意地发起了突袭。当法本朝不知名的对手加速冲去时，他注意到，刚刚出现的这支入侵舰队几乎正挡在他和加斯那明亮的绿点之间。
“太棒了，”他喷着鼻息，“至少当他们轰掉我时，我正在回家的路上。说不定我的几根毛能比这些呆鸟先到家。
“明天晚上在加斯星上，如果有谁对着流星许愿，就是在向我祈福了。但愿他们心想事成。”
他将老侦察艇的速度加大，感到满负荷的能量场从身后将他猛地一推。引擎的呼啸变得更为尖厉。当小飞船向前疾冲而去时，引擎就像是唱起了战歌，听上去洋溢着喜悦和欢欣。