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罗伯特醒来时天色尚早，两小时后黎明才会到来。
当睡梦中奇怪的感觉和景象正在慢慢消散时，人会一下子恍惚起来，不知身处何地。他揉了揉眼睛，尽力将混乱缠杂、朦胧不清的感觉从头脑中清除出去。
他想起来了，刚才自己一直在狂奔。只有在梦境中，一个人才会那样奔跑——顺着一道长长的浮空阶梯，长度有好几里格
，而且似乎永远都不会落地。在他身旁，飘舞飞旋着模糊不清的影子，还有若隐若现的神秘图像——当他醒来之后努力回忆时，影子与图像显然已从他的思绪中悄悄溜走了。
罗伯特低头看着旁边的艾萨克莱娜，这姑娘还在睡袋中沉睡。在她头上，泰姆布立米人独有的棕色软毛蓬松地竖立起来，银色的卷须微微摆动，似乎正从头顶的空气中探寻和攫取着什么看不见的东西。
她叹口气，低声念叨起来——用七号格莱蒂克语中泰姆布立米人的方言快速地念诵出几个简短的词句。
罗伯特意识到，或许正因为艾萨克莱娜，他才会做那些奇怪的梦。刚才他的潜意识肯定捕捉到了她的精神意念！
看着那飘摆不定的卷须，他眨了眨眼睛。就在一瞬间，他似乎看到某样东西，正在那熟睡的外星女孩的头顶上飘浮闪动。它就像是……就像是……
罗伯特皱起双眉，摇了摇头。它同其他任何东西都毫不相像。他越想拿它与自己见过的事物相比较，就越想不起有什么东西能与它相比。
艾萨克莱娜又叹口气，翻了个身。她的卷须平顺下来，昏暗之中也再没有隐约闪动的虚妄之物了。
罗伯特钻出睡袋，坐在地上摸到靴子。他起身后，绕着高耸出地面的脊骨化石摸索前行，昨夜他们就在这片石阵中宿营。尽管天光暗淡，可在星光的辉映下，他刚好能在这些奇怪的巨石之间看到一条小路。
他沿路来到一处山岬之上，这里能眺望西面连绵的群山，在他右侧是北部平原。在这个位于山脊顶端的制高点下，横亘着深黑色的森林，犹如一片泛着柔波的大海。树木令空气中充满了潮湿、浓重的香气。
他坐下来，将脊背靠在一块化石上，凝神思考。
如果这趟出行只是一次神奇的探险，那该多好啊！在穆伦山脉的峰峦中度过一段田园牧歌般的浪漫时光，身边还陪着一位外星美人。但他无法忘却，也无法逃避心中实实在在的负疚感——他本不该来到这里，他应该与同学们一起身穿军服，共同面对艰险。
然而，这个愿望无法实现。母亲的职业又一次同他自己的生活发生了冲突。不是第一次了——罗伯特希望自己不是政治家的儿子。
他凝望天空，在两个巨大星团的旋臂交汇处，一颗颗璀璨的星辰闪耀着明亮的光华。
或许，如果我多体验一些生活中的逆境，便会为将来准备得更充分。我最好还是学会承受失望的打击。
这不只是因为他是行星事务协调官的儿子，不只是因为家族地位让他具有诸多优势。事情远非如此。
童年时代他就注意到，当别的孩子还在跌跌撞撞地学步、经历成长的痛苦时，他就已在举手投足间显示出了优雅的技巧。当大多数同龄人都笨拙而又窘迫地在青春期和性成熟阶段摸索徘徊时，他早已欣然享受过其中的乐趣了，就像穿上一只旧鞋似的感到轻松惬意，而且颇得异性欢心。
他的父亲萨姆·特纳斯远在外星系，每当他在加斯短暂逗留时，便会和梅根一起对儿子进行谆谆教导。父母总是强调，罗伯特应当留意与同伴之间的关系，不要放任自流，不要认为现实都是天经地义就欣然接受。确实如此，罗伯特开始注意到，在每个同龄人的圈子里，都有几个像他这样的男孩，似乎他们的成长要比别人容易一些。他们脚步轻盈地穿过了青春期的沼泽，而别人却步履维艰，偶尔找到一块坚实的落脚点便会欣喜若狂。看来许多幸运儿都认为自己理所应当享受好运，好像这一切全是上天的安排。最受青睐的女孩们也是如此。他们无法理解别人的感受，对普通人没有同情心。
罗伯特从来不想为自己赢得花花公子的名声，但事情总是事与愿违。在他心中，一种恐惧之感偷偷滋长，而他从来不曾向别人倾诉这个秘密：他始终在担心——宇宙间果真是万物平衡吗？宿命会不会从你身上取走什么东西来补偿所给予你的恩惠？对命运女神的崇拜似乎是外星系流传的笑话。然而有时事情看上去真像是出于冥冥之中什么人的精心安排！
若是认为磨难能令人坚强，能自然而然地增长人的智慧，那就太傻了。他见过不少人，尽管经历过许多痛苦，但依然愚蠢、无知、卑鄙。
尽管如此……
同许多地球人一样，他有时非常嫉妒那些外表英俊、头脑灵活、自力更生的泰姆布立米人。按照格莱蒂克人的标准，这个种族还很年轻，然而同地球人相比，他们则显得相当古老而且极为聪慧。大接触之前的那一代人类才揭示出关于精神健全、心智平和的奥秘，那时地球人刚刚开发出类似于心灵感应之类的东西。人类社会中，还有大量这方面的难题需要解开。相比之下，泰姆布立米人似乎对他们自己已经相当了解。
难道正因为如此，我才引起了艾萨克莱娜的注意？她代表着更古老、更博学的智能生命。我则有机会扮演笨拙而又愚蠢的角色，而且还乐此不疲。
这些念头令罗伯特头脑一片混乱，他甚至无法确定自己的真实感情。他在大山里同艾萨克莱娜玩得正开心，但这却让他感到羞耻。他怨恨母亲把他打发到这里，同时心里又充满了愧疚。
啊，要是派我去打仗就好了！ 至少战斗是直截了当的，容易理解——古老、荣耀，而且简单。
罗伯特猛地抬头。远方的天空上，群星之中，一个针尖大的小点瞬间爆发出明亮的光芒。正当他观望时，另外两个小点又骤然亮起，然后又是一点。那些鲜亮耀眼的光点持续的时间不算短，足够让他记住它们的位置。
那些光点排列得非常规则，不可能是偶然形成的……它们位于赤道上方，每两个点之间的间隔是两度，从斯芬克斯座一直延伸到蝙蝠侠座
——红色行星特鲁纳正在那位古代英雄的腰带中央熠熠生辉呢。
这么说，终于开始了。 虽然大家都已料到同步卫星网将会被敌人摧毁，但目睹这场浩劫仍让人惊心动魄。自然，这意味着真正的着陆不久就要开始了。
罗伯特感到心头无比沉重，他希望没有太多的人类和黑猩猩朋友牺牲在战场上。
我从未发现，自己是否具备做正经事的必要条件。现在看来，我大概永远也不会知道了。
只有一件事，他已下定决心：他要完成任务，护送这位来自外星的非战斗人员进山，并保证二人的安全。今晚，当艾萨克莱娜酣睡时，他还有一个职责必须履行。罗伯特尽量不发出任何声音，蹑手蹑脚地回到他们两人的背包旁边，从背包左下方的口袋里取出无线电收发机，在黑暗中将它组装起来。
正当他的工作进行到一半时，又一次突然爆发的亮光吸引他抬头朝东方的天空望去。一团火球从闪烁的星空中疾速飞过，尾部拖曳着炽热的火焰。这说明，某个快速接近地面的物体在穿过大气层时燃烧了起来。
那是作战飞船的残骸。
罗伯特站起身，看着那颗人造流星在天空中划出一道明亮的轨迹。接着，它消失在一排山丘后面，离这儿不超过二十公里，或许更近。
“上帝保佑你们。”他低语道，为曾经驾驶那艘飞船的战士们祈祷。
他并不担心自己是在为敌人祈祷，因为他很清楚今晚哪一方需要帮助，而且在今后很长一段日子里，这一方都要面对艰难险阻。