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许慎花费至少21年编撰了世界上第一部字典——《说文解字》。这是中国语文学史上第一部分析字形、辨识声读和解说字义的字典，使汉字的形、音、义趋于规范。编排世界上第一部字典是一件非常不容易的事，他到底依据了什么准则呢？
首先，他开部首检字的先河，把汉字按540个部首排列。其次，用“六书”进行字形分析，比较系统地建立了分析文字的理论。段玉裁夸赞许慎说： 故合所有之字，分别其部为五百四十。每部各建一首，而同首者则曰“凡某之属皆从某”，于是形立而音义易明。凡字必有所属之首，五百四十字可以统摄天下古今之字。此前古未有之书，许君之所独创。
能独自编纂中国第一部字典的人，当有几个独特的气质：
（1）丰厚的学识。当时人称：五经无双许叔重。也就是：在五经（《周易》《尚书》《诗经》《礼记》《春秋》）的研究上没有人能超过许慎。可见，出本字典，不是光认字即可，还要有经学（也就是传统文化）的底蕴。
（2）独特的世界观和价值观。世界上的字典太多啦，但一本有思想、有灵魂的字典并不多，《说文解字》就是一本有思想、有灵魂的字典。比如许慎的《说文解字》的第一个字是“一”，最后一个字是“亥”，“始一终亥”，就暗含着他对世界的理解和领悟。“一”是开天辟地，是万物之初始；而“亥”字，是世界的终止及周而复始。“亥”字，我讲过，上面的一点一横是一阴一阳，底下是一个男人搂着一个怀孕的女人在睡觉，意为生命回归到初始的混沌状态，世界又开始重新孕育。
（3）独特的审美。这一点非常重要，只有出于热爱和审美，才会让一本经典有全新的架构和理念。比如“始一终亥”，就代表着完美的生命轮回。
部首是字典、词典按汉字结构和意义进行分类，以便于检字的符号目录。简单说，部，就是分类，每部的第一字便是部首。540部又依据形系归并为14大类，所以《说文解字》正文就按这14大类分为14篇，每篇又分上下，加上卷末叙目别为一篇，全书共有15篇。
我们现在所说的偏旁，跟部首有很大的不同。部首的功能最初在于“据形系联”，把具有共同形旁的字归为一部，各部的首字叫部首，比如查《说文解字注》，“臭”在犬部，许慎说“禽走臭而知其迹者，犬也。从犬自”。段注： 自者，鼻也。 狗鼻子最灵，所以这个字从犬从自。而现在认为臭、鼻、息的偏旁都是“自”偏旁。其实这三个字，在《说文解字》里，臭在犬部，鼻在鼻部，息在心部。
《说文解字注·四篇上·鼻部》：
鼻，所以引气自
也。从自
。凡鼻之属皆从鼻。
也就是说，“鼻”本身就是个部首。段注：
“口”下曰所以言食也，“舌”下曰所以言别味也。……天食人以五气，从鼻入；地食人以五味，从口入。《白虎通》引《元命苞》曰：“鼻者肺之使。”按鼻一呼一吸相乘除，而引气于无穷。
后面又解释了为什么人称自家为“自”，因为“自”的本意就是鼻子，人总指着鼻子说自己，所以就有了“自己”这个引申义。学习过《黄帝内经》的人都知道，受精卵因受母亲血腥之气刺激进而生出鼻子，所以才有“鼻祖”之说。其实这种说法自古有之，比如扬雄的《方言》说：
鼻，始也。兽之初生谓之鼻，人之初生谓之首。
《正字通》：
人之胚胎，鼻先受形，故谓始祖为鼻祖。
比如鼻部有个字《黄帝内经》里常用，就是“鼽”，《说文解字注·四篇上·鼻部》：
鼽，病寒鼻窒也。
段注引《月令》说：
民多鼽嚏。
鼽，就是寒证，大多鼻子不通气，且打喷嚏，类似于现在的过敏性鼻炎，看来古人也有这毛病。既然是寒证，后来《伤寒论》就用麻黄附子细辛汤救治。
而“息”这个字在《说文解字》里，在心部，《说文解字注·十篇下·心部》： 息，喘也。从心、自。 段注： 人之气急曰喘，舒曰息，引伸为休息之称，又引伸为生长之称。……心气必从鼻出，故从心、自。 其实“息”这个字，金文就像鼻子出气，本义指气息、呼吸。战国之后的篆体加了“心”字，因为古人认为心是身体的主宰，为君主之官，鼻子吸气至心，心气从鼻窍而出，才是真正的一呼一吸，故称之为“一息”。“息”字部首在“心”，所重在心，心气才是呼吸的主宰，比如人之将死，哪怕上了呼吸机，心肾相交之功能没有了，也只是在上面捯气儿，还是活不了。此字偏旁在“自”，则所重在鼻子，检字虽然方便，但全无古意和真意。所以关键时，还是要看字的部首。
息 金文
息 篆文
所以说部首一定是偏旁，但是偏旁并不一定是部首，二者还是差异很大的。
咱们还是看看许慎是用什么原则创立部首的吧。
许慎总结的古人的造字原则是：取象。取什么象？取天地之象。有一句话中国人不可不知： 古者包牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。 这段话在《易·系辞》里出现了，在许慎的《说文解字·叙》里也出现了，可见这是古人重要的一个认知模式。这个认知天下的捷径就是：观象于天，观法于地。就是从天地取象，按阴阳取象，然后按物类相比。
那么取象比类原则的内涵是什么呢？就是“同气相求”。可这个“气”是看不见摸不着的，只能感知，具体怎么求呢？所以，只有把这个“取象比类”弄清楚了，才可以从中领悟远古的智慧。