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1939年秋，黄昏时分。意大利“波士坦”号邮轮在海上漂泊了一个月后，折身穿过细浪翻滚的黄浦江，稳稳停靠在上海吴淞口的江边码头。罗森·菲尔提着偌大的行李箱，随汹涌的人潮迈出舱门，踏上舷梯的这一刻，他紧紧抓住栏杆，举目远眺。夕阳正从天边泼洒下来，港口上空布满玫瑰色的晚霞。
“圣路易斯”号在大西洋沿岸的悲惨遭遇，并没有发生在他们身上，罗森由忐忑不安转而惊喜万分，他终于结结实实踏在了中国的土地上。背光处泊着稠密的船坞和窝棚，破败不堪，沧桑重叠，像是中世纪油画里的某个欧洲货运码头。他还是第一次近距离看到这么多的码头工人，瘦弱的身体半裸着，个个肌肉凸起，青筋毕现，黄蜂般围着一艘灰绿色大船忙碌着。他悚然发现，船上迎风飘动的像是日本的太阳旗，罗森这才意识到，素有“东方巴黎”之称的远东国际都市上海，正处在日本侵华的战争之中，这里已被日本人的铁蹄横冲直撞，恣意践踏两年之久。
上海，一座围困中的孤岛。然而，就是这样一座孤岛，当整个世界都对犹太人关上大门时，上海是唯一的例外。
罗森盯着疾步前行的同胞们的背影，感觉夕阳纷披、云蒸霞蔚的正前方，好似上帝铸造的一艘方形大船，避开了仇恨、杀戮和一个个灭顶之灾，傲然穿行于东方彼岸的芸芸众生之间，为颠沛流离走投无路的犹太人升起的“诺亚方舟”。
上帝为你关上一扇门，就会为你打开一扇窗。死亡是从欧洲来的使节，对于登陆的犹太人来说，上海之行不过是无奈中的一次冒险，本以为踏上的是一座满是草莽、佛塔和篱笆竹屋的中世纪城池，可呈现眼前的却是如美国曼哈顿般恢宏而繁华的外滩。
突然，一个身着蓝布大褂的人，迎面朝罗森冲过来。原来是计程车车夫。
罗森十分歉意地朝他摇了摇头。他不是没有钱坐车，只是不忍心坐在由人类拉着的车上。与此同时他看到了“上海犹太人临时避难所”的招牌。在同胞们的引领下，罗森快步上前，登上一辆敞篷车，当他在车上左顾右盼时，嘈杂的人群里似乎有人在喊他的名字。循声望去，一个穿米色风衣的高个子，正拖着行李箱，急速朝这边奔来。
是理查德·傅莱！之前约好了一起出舱的，可船一靠岸，人们便慌不择路地拼命往外挤，打乱了他们的计划。大家七手八脚地将理查德和他的箱子拽上车，未及站稳，汽车高调响了两声，像一条满载而归的渔船，瞬间滑入夜幕下的大上海。
次日早晨，罗森和理查德从拥塞的虹口集体宿舍睁开眼。他们排着队领到一份简便的早餐，用餐的同时竭力打听发电报的地方，以便向亲人报个平安。宿舍里一阵骚动，不知是谁弄来了一张《上海犹太早报》，人们争相传阅着。一个消息如晴天霹雳，让这些刚刚脱离了险境的登陆者顿时惊恐万状。
德国纳粹以“闪电战”侵入东欧。德军长驱直入，陆续占领了波兰、立陶宛、拉脱维亚等，第二次世界大战全面爆发。眼下，没有一支欧洲军队能够有效对抗德军的猛攻。欧洲情势越发紧急，犹太人的处境雪上加霜……
三百多人的集体宿舍里，空气沉闷而浑浊，罗森翻来覆去难以入睡。他仰躺在铺位上想着白天已然发出的电报，不知母亲何日能读到，更不知哪天能收到母亲的回音。他从箱子里摸出妹妹蒂娜在伦敦的地址，打算明天也给她发封电报。蒂娜人在英国，跟母亲联系起来毕竟便捷些。这时，与他一床之隔的女人在布帘背后做起了祷告，喋喋不休。一束光突然从小天窗里泻下，晃动在他的眉心上，罗森翻身坐起，憋足了劲向上猛推，小天窗居然开了。他探出头去，天窗外的灰色屋顶层层叠叠，尖塔一样伸向夜空。那火柴盒似的小窗格里，闪烁着微弱的光亮，这就是中国人居住的地方了。罗森进而觉得，高楼大厦的背后租界林立，暗流涌动，中国人的日子同样水深火热。
蹲在墙角抽烟的老男人，压抑的咳嗽声打断了他的思索。有人扑通一声跪倒在地，捂住胸口哽咽起来，熟睡的孩子们被吵醒了，接连哭起来，悲怆的气氛在宿舍里一圈圈膨胀放大，眼看就要爆炸了。
趴在床上给瑞娜写信的理查德停下笔来，他略为犹豫了一下，从高处的箱子里抽出一把小提琴。他在黑暗处定了定神，不动声色地抽动琴弓，娴熟、深情而又婉转的旋律，月光般洒满了房间，从《小夜曲》到《摇篮曲》再到《柔美如歌》，继而是《乘着歌声的翅膀》，清澈、缠绵、炽热，有人不知不觉地跟着琴声唱了起来：
乘着这歌声的翅膀，亲爱的随我前往
去到那恒河的边上，世间最美丽的地方
那绽放着红花的庭院，被安详的月亮渲染
玉莲花在安静地等待，等待他心爱姑娘的到来
……
琴声如诉，一如千万人的内心独白。在这耳熟能详的歌声里，人们似乎回到了遥远的家园，回到优渥而宁静的生活。风光旖旎的莱茵河畔，幽蓝婉转的多瑙河水，以及点缀在两岸的小镇、古堡和郁郁葱葱的葡萄园。往昔与当下，故国与现实，在每个人的脑海中交织盘桓，希望犹如隔窗闪烁的满天星辰，霎时点亮了每个人的心扉。在这熟悉与陌生、喧嚣与混沌的上海之夜，他们抹去泪痕，安然走进异国的梦乡。
靠墙的小姑娘贝蒂没有睡，她海蓝色的眸子在黑暗中透出一股倔强而深沉的光。自从跟随父母远离柏林，踏上异乡的逃亡之路，她那颗早熟的心便察觉到，不再妄想回到德国重拾已经丢下的家园，继续往日的梦。琴声弥漫之际，贝蒂就着窗前的一缕月光，在粉红色的笔记本上写道：故乡回不去，异乡的路前途未卜。从前的一切都失去了，而生活正在以我们想象不到的方式全速改变着。