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平凡的一天正要开始，东方的天空渐渐明亮起来。位于内陆的大都市雒阳（洛阳古称，下文均写作“洛阳”
）一带，自古以来被称为中原。这里地势平坦，没有什么能遮挡太阳的光芒。但帝国版图辽阔，即使到了这个时间，也还有阳光照耀不到的地方。环视帝国境内，北有黄河，中有相对较短的淮水，南有长江，皆自西向东流淌。西高东低的大陆决定了河水的流向，汉代人已经注意到了这一点。正如《论衡》所载：“水之行也，东流入海也。西北方高，东南方下，水性归下，犹火性趋高也。使地不高西方，则水亦不东流。”
荒凉的黄土高原在黄河流域铺展开来，森林和草原也随处可见。
黄河古人以“河”相称，原本十分清澈，沿岸也曾森林广布。但是到了秦汉时期，黄河水已经开始冲刷席卷周围的沙土，变得昏黄浑浊。而且与农村地区相比，靠近都市的河川会遭受生活废水的污染，污浊程度更甚。
尽管如此，整个华北地区仍然残留着森林和草原（图1-1）。景观的历史性变化背后究竟是自然力量还是人为原因，判断起来实属困难，
而且也不能过分强调其与现代自然景观的差别。但正如后文所述，动植物的生态系统多少存在时代差异，这一点是毫无疑问的。