中间层

岩石穹顶之下，阿莱克斯·拉斯蒂格在不同工作现场之间奔忙着。看着这一切，斯坦·戈德曼深有感触。他心中暗想：只有当一个人深陷危机时，你才能了解他。

就拿阿莱克斯那笨拙的弯腰动作来说吧。斯坦对这动作再熟悉不过。置身于地底半公里的深处，这样的弯腰动作不再让人觉得懒散或者迟缓。相反，那小伙前倾的姿势像是要在移动时保持平衡，他或扶着这边缓慢行进的牵引机，或推着那边努力钻探的挖掘机，或只是催促工人们继续干活儿。空气阻力或许是唯一能够让他放慢速度的因素。

并非只有斯坦一人注视着他昔日的爱徒，身材瘦长、褐色头发的阿莱克斯现在已经变身一阵变革暴风。有时，在这个幽深地底走廊忙碌的男男女女也会在他身后瞥上一眼，目光被这种工作热情所吸引。大型分析仪的数据线连通出了问题，弄得一队人束手无策。拉斯蒂格便立即赶到现场，跪在海鸟粪结块的古老地面上，在毫无准备的情况下，寻找解决难题的方法。供电设备被烧坏，导致另一队人止步不前，阿莱克斯仅用几分钟就找来新部件——那是他直接从电梯上扯出来的。

“我猜，晚餐时间要是没人上去，哈顿先生肯定会留意到的，”一位技术人员无奈地耸了耸肩，“或许，他会用绳子把替换零件给咱们放下来。”

“不可能，”另一位技术人员回应道，“乔治会把晚餐放下来。不过要是拉斯蒂格博士给咱们都打上营养针，我们甚至都不用停下来吃饭了。”

这席话当真幽默。他们能够判断出，这项任务不仅紧急，还真正刻不容缓。不过，斯坦则感到很庆幸，此刻自己必须待在计算机旁。不然，就算他年事已高，就算他是阿莱克斯的昔日恩师，也早被阿莱克斯拉去帮忙，在石灰墙上串接电缆了。

随着时间流逝，在新西兰北岛的山脊下方，一座实验室正逐渐成形。

仍然只有他们三个——斯坦、乔治以及阿莱克斯——知道奇点黑洞下落不明的事情，伊基托斯黑洞此刻或许正吞噬着行星的内核。技术人员得到的消息是，他们探寻的是一种“重力异常”现象，比以往寻找稀有矿石或者地下甲烷的勘探深度深得多。但其中绝大多数人还听说并且了解到某种传闻。流传最广的说法——每每提及总会换回转瞬即逝的微笑——是老板找到了一张地图，此举是要探寻凡尔纳、巴勒斯，以及二十世纪B级影片描绘过的、失落的地底世界。

他们很快就会知道的，斯坦心想，仅靠我和阿莱克斯，无法完成所有的搜寻工作。在数百万立方千米的应力矿物及液态金属中，探寻比分子还微小的东西，就像在不计其数的干草堆中追寻一根飞速滑落的针。

就算真的在地底找到那头坦尼瓦，他们好像也做不了什么。就算是懂得阿莱克斯绝大多数新方程的斯坦，那些令人心惊胆战的结果，他也不敢多想。

我有四个孙辈，还有一座花园。学生们个个前途光明，即将迎来极具创造性的人生历程。爱侣与我相伴数十载，使我成为真正完整的人……留待“以后”阅读的书籍。日落美景。我的画作。终身职位……

这些财富，虽然在金钱方面不值一提，但与乔治·哈顿的数十亿家财相比，也毫不逊色。然而，时至今日才勉强盘点清楚，充分意识到这一切，当真是窘困而又辛酸。

我很富有。我不希望地球毁于一旦。

斯坦的手提电脑响了起来，打断了他思绪消极陡转的过程。敞开的手提电脑箱上方的狭小空间内，形成了某种图像——闪烁着微光的圆柱体，其表面光泽既不像金属，又不像塑料，也不像陶瓷。相反，那反射着光芒的平滑表面，就像是某种被禁锢在管状力场中的液体。

真够费时间的，他心烦意乱，边想边核对着数据，太好了。主天线用目前的科技便可制成。没什么复杂的，只是简单的微型构造。虽说设计这种小东西……也挺让人头痛的。容不得任何晶格故障，否则，它辐射出的引力波便会四散开来。

斯坦依稀记得，曾经听过那种纳米机械将会改变世界的言论，那真是激动人心的预测啊。它们能够变废为宝，建造新城市，拯救人类文明，使人类避开资源枯竭的悲惨未来。它们也能涤清人类的血管，恢复脑细胞的青春活力，或许还能治疗口臭。其实，它们的用途很有限。这种机器人体积极小，但却非常耗费能量，而且需要绝对有序的工作环境。即使是用培养剂浸洗每个分子，一个一个地将晶体天线均匀放置，也需要提前留意所有细节。

他利用阿莱克斯的方程，细致地调整了设计，将那圆柱体改换成恰当的形状，向地底放出精密的辐射探测器，穿过下方那些燃着熊熊烈火的地狱之环，寻找一头神出鬼没的野兽。这项工作极其费神，却能带来很大的满足感。

爆炸发生时，形成的第一道音墙几乎将斯坦从他的凳子上震飞。隆隆的共鸣声在地底的岩石走廊中回响。随之而来的是尖叫和低吼。

男男女女扔掉工具，冲向洞中一处拐弯，惊恐万状地凝视着眼前的一切。阿莱克斯·拉斯蒂格费力地穿过人群，赶往混乱的事发现场。斯坦站起身来，眨着眼睛，“怎么……”但所有技术人员都急着逃命，没人停下来回答他的问题。

“拿梯子！”有人喊道。

“没时间了！”又有人喊道。

管道和电线横七竖八地堆放在地上，仿佛错综复杂的迷宫，斯坦费尽周折才顺利通过，又从那堆看客之间挤进去，这才看到究竟发生了什么。乍看上去像是蒸汽管道破裂，灼热的水蒸气从一堵布满网格的墙上喷了出来。扑面而来的气流逼得他连连后退。那气流并不灼热，反倒酷寒难当。

只是液态氮吗？斯坦忧心忡忡，躬身钻进那寒气逼人的气流中。还是氦气管道也破裂了？前者带来的只是一次小挫折，但后者或许意味着灾难。

他好歹挤到一个化学合成罐后面，一群技术人员躲在那里。其他人紧紧抓着被风鼓动的工装，望着脚手架附近的混乱局面，一条爆裂的管道正喷射出刺骨的寒气，根本无法逾越。数米之外，两个人影置身于摇摇欲坠的狭窄栈桥上，紧紧相拥。这两名工人全身战栗，身处绝地的他们，看不到逃生的路。至于断流阀，则位于高耸的液氮罐的顶端，同样难以企及。

有人指向高处靠近穹顶的位置，斯坦不禁倒吸一口凉气。那边吊悬在一簇钟乳石上的，竟然是阿莱克斯！他一条胳膊弯曲着，插在两段岩层之间的裂缝里，就在他们聚集位置的正上方，似乎非常危险。

“他怎么上去的？”

冰冷的高压气体轰然作响，斯坦只得高声重复刚才的问题。一位身穿棕色工装的女士指着一架金属梯子，那梯子遭寒气喷射，已经结冻，甚至断裂。“他本想躲过气流，去够断流阀……可梯子断了！现在他被困住了！”

置身险地的年轻物理学家打着手势，向下面高喊着。其中一名技术人员，一位来自乔治·哈顿部落的纯正毛利人，开始聚拢零零碎碎的部件。接着，他挥舞起尽头缀有重物的缆绳，将其以向上的弧线抛到空中。阿莱克斯没有接那工具，却用左臂缠住了缆绳。石灰岩碎屑倾泻而下，其暂避之地摇摇欲坠，他用牙齿和一只手拖上来一台钻机，钻机的岩石螺栓钻头已经安装就位。

他怎么找到支点来……

斯坦惊讶地看着阿莱克斯猛甩双腿，缠住半露的柱体。他紧紧地抱住钟乳石，将钻头调到最强挡位，举到头顶上方。倒悬的岩石震颤着，裂缝开始出现，纵横交错于阿莱克斯腹部附近的柱体上。如果他摔下来，就会掀掉脚手架已经倒塌的部分，直接掉进酷寒的气流中。

斯坦屏住呼吸，阿莱克斯则推动钻头，测试其稳定性后，快速将一截电缆穿过索环，使其承受住自己的重量。说时迟那时快，钟乳石的主体部分断裂开来，坠落并砸中脚手架的残骸，发出一声巨响。人们齐声惊呼。阿莱克斯悬在半空中，挣扎着想要抓牢缆绳，下方的人们都看到了落下的岩石在他大腿内侧留下的伤痕。他那条长裤已经破烂不堪，鲜血顺着裤子滴落下来，跟奋力打环结时流下的汗水混在一起。血滴在空中遭遇咆哮的寒气，随之爆成殷红的血沫。

这时，阿莱克斯又将双肩滑进绳圈，让缆绳承担起他的体重，斯坦松了口气。但这小伙仍然气喘吁吁的。他转头高喊，声音盖过洞内的喧闹声：“松开！再拉紧！”

两名握着缆绳的技术人员丈二和尚摸不着头脑，斯坦差点儿冲过去给他们解释，但那毛利工程师却心领神会。他向其他同事做着手势，开始放出手中的缆绳，就在阿莱克斯双脚接近冰冷的气流时，再将放出去的绝大部分缆绳拽回来。他重复着这个过程，松开，再拉紧。这是一种简单的谐波共振运动，就像小孩玩的秋千一样，不过，在这里，充当铅锤的是个成年男性，而且他也不可能安全地落到沙坑里。

系绳不断变长，阿莱克斯摆动的弧度也不断增大。每次尝试，他都会距离那已经液化的超冷气体更近一些，大量闪耀的雪片跟着他在空中打转。他朝下方紧拽缆绳的人们喊道：“再荡四次……就放手！”

又一次摆荡——“三！”

然后——“二！”

他的声音一次比一次沙哑。斯坦眼见摆动的弧度越来越大，差点儿喊出声。然而，还没等他来得及做些什么，伴随着一声高喊，他们已经松了手。他们放手太快了！阿莱克斯将将越过喷射流，从两名受困的幸存者身旁飞过，撞上最中间液氮罐顶端缠结的网状结构。刚一触及结冰的表面，他就立即奋力想抓住点儿什么。斯坦旁边的女士抓住了他的胳膊，惊叫起来，她眼见阿莱克斯向下滑落，性命堪忧……

……又及时停了下来，胳膊搂住了一根管子，那管子受力后正吱嘎作响。

尖锐的噼啪声传入耳朵，斯坦不由得向后一跳，原来是附近的一个化学合成罐因寒冷开裂。纤维般细薄的控制线如同一条条受伤的蛇，不断舞动着，一遭遇喷射的氦气，便立即化为晶莹的碎屑。

“他们已经从上面阻断了喷射流。”有人报告。

斯坦心生疑惑，氦气分压已经强到能够影响声音传播了吗？还是说这家伙的声音是因为恐惧才变得尖促的？

“可那些液氮罐中的气体已经太多，”又有人开口说，“如果他不能关掉断流阀，我们会失去岩洞中半数的硬件，那会耽误我们好几个星期！”

还有三条性命危在旦夕。斯坦心想。再者，人们都有自己的优先项。他们再度行动起来……这次，几位年长的工程师组织大家有序撤离。斯坦摇摇头，拒绝离开，没人执意让他走。他要留下来守望爱徒，阿莱克斯此时正努力朝断流阀前进，双手交替着缓慢往前挪。他碰过的管子不再是以往的颜色，它们粘着一块块冻坏的皮肤，掺杂着血迹。斯坦感到一阵恶心。

阿莱克斯一厘米一厘米地靠近坍塌的栈桥。一个墙钉仍然保留在原地，嵌在石灰岩中。阿莱克斯几乎看不到，只能用手摸索，他的脚一而再再而三地踩空。

“左边，阿莱克斯！”斯坦叫道，“现在向上！”

他的嘴巴大张着，呼出的白气迅速结晶，就像是龙喷出的雾沫，阿莱克斯找到突出的岩石，将全身的重量置于其上，他没有片刻停留，猛蹬那块岩石，朝断流阀扑去。

历尽艰辛终于到达，转动开关倒是异常容易，颇有点儿虎头蛇尾的意思。至少，液氮罐的那个部分造得还算不错。尖厉的咆哮声逐渐减弱，迫人的寒气也慢慢消散。斯坦踉踉跄跄地向前走去。

救援队扛着梯子，抬着担架，快步从他身旁经过。过了好一会儿才将两名受伤的工人抬了下来，送离现场。但阿莱克斯并不是被抬下来的，他是自己下来的，身体直打晃。他身上裹着毯子，胳膊被引路的人架着，他注视着斯坦，就像传说中的雪人。他苍白的脸上毫无血色，结了一层晶莹的冰霜。走到斯坦身旁时，他让搀扶他的人停下，从打战的牙齿间挤出几个字。

“我……我的错。仓促行……行事……”颤抖的话语最终归于沉寂。

斯坦扶着阿莱克斯的肩膀，安慰着这位忘年交，“别傻了，你很了不起。不用担心，阿莱克斯。你回来之前，我和乔治会让一切恢复如常。”

年轻的物理学家勉强点了下头。斯坦目送医护人员将他搀走。

好吧。他心想，思索着过去几分钟发生的一切能说明什么。阿莱克斯·拉斯蒂格的这一面是否始终在线，只是隐而未发？又或者是命运召唤，那可怜的孩子明显是这一挂的，召唤他为世界的命运与恶魔一决雌雄？

DEL很久以前，那时，动物尚未出现在陆地上，植物体内产生了一种化学物质——木质素。这种物质使它们长出更长的茎，凌驾于竞争对手之上。木质素的产生是关键性突破，它给世间万物带来了持久的变化。

不过，一棵树死去之后会发生什么呢？它的蛋白质、纤维素及碳水化合物将被再次利用，不过前提是要先分解木质素。只有这样，森林才能从死去的树木那里，回收延续生命的物质。

蚂蚁会遇到并解开这一难题。数量达到百万亿的蚂蚁，分泌蚁酸，将朽木渗透并分解，使其无法不断积聚。否则，这些朽木最终会令世界窒息。它们会有这样的举动，自然是为了自己的利益，它们从未想过此举能给整个世界带来什么好处。然而，整个世界却因此变得整洁干净、焕然一新。

蚂蚁进化至此，占据这样的生态位，甚至能拯救世界，这一切是否纯属偶然？

当然如此。就像其他数不清的偶发奇迹一样，在它们的共同作用下，此等令人叹为观止之事才会发生。我告诉你们，与任何有意为之的构想相比较，某些偶然更具巧思，影响力也更大。如果这么说会让我被视为异类，那就随便吧。

——《地球母亲的忧郁》，珍·沃灵著，环球书业，2032年【DEL超级访问码7-tEAT-687-56-1237-65p.】 wJC8uQI/+0B+nUdMmD7DH/qShIlsNYnUWOVuxK2MiKcJIXcb9Gg9HTDBnNYGyI6s