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人类文明演进、人口总量增加、洲际人口流动使人类生活变得越来越复杂。日常的部落规则演变成了依靠权力机关来保证执行的法律条文。自我意识发展到开始思考肉体死亡之后会发生什么。精神理想、道德伦理经过不断讨论沉淀为信仰。随着我们更了解周围环境，比如懂得通过种植植物、饲养动物来满足温饱、医疗、住宿等需求，工作的专业化程度越来越高，一些人在各自的领域内成为专家。围墙和栅栏竖起了一条有形的界线，隔开了邻里。资源（更新或更优质的土地、更壮实或更迅猛的动物、更漂亮的女人）争夺和财产保护开启了“武力较量”，从雇用几个打手，到组织武士团体，再到组建军队。土地所有者通过监管机构指挥军队，实现了财富积累和势力扩张。这种惊人的增长和扩张造就了更多复杂的生活场景同时引发了一些新问题，也带来了不同于以往、各种各样更高层次的压力。
西方医生一直效法希腊医生希波克拉底的治疗方式。希波克拉底是西方医学之父，同时被认为是有史以来最伟大的思想家之一。他创立了希波克拉底医学学派，不仅将医学确立为一门学科，其撰写的希波克拉底誓言也沿用至今，一代又一代的医疗从业者宣誓遵守希波克拉底誓言，秉承道德和诚实的原则行医。在希波克拉底看来，悲伤（沮丧）和恐惧（焦虑）是“抑郁”的特质，而抑郁是一种深度悲伤或者阴郁情绪（想想《小熊维尼》中的小毛驴屹耳）。
简单来说，焦虑（anxiety）就是对未来可能遭遇不顺的一种强烈恐惧或担忧；此处的“未来”可以是几秒后，也可以是几分钟后，乃至更远的未来。以下是《韦氏词典》对“anxiety”的定义：
1.痛苦不安、忧心忡忡的精神状态，通常是因为早有征兆的疾病，包括以下两部分内容：
（2）令人恐惧的事物；
（3）引发焦虑的原因。
2.一种异常的、强烈的恐惧和忧虑感，生理上通常伴有出汗、紧张、脉搏加速等症状，心理上对各种事情预兆的真实性和本质持怀疑态度，同时担心没有能力应对。
焦虑和恐惧有本质的区别。恐惧是面对切实导致我们痛苦、伤亡事件的情感体验，如纽约居民对“9·11”恐怖袭击事件的感受。但如果远在夏威夷毛伊岛的居民也因这个事情产生相同的心理和生理反应，那么这些反应则属于焦虑——一种“杞人忧天”式的恐惧。