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前哨淋巴结是指原发肿瘤发生淋巴转移必经的第一站淋巴结。20世纪90年代以来，对于早期乳腺癌且腋淋巴结临床阴性患者，多选择保乳加前哨淋巴结活检术（sentinel lymph node biopsy，SLNB）。众所周知，乳腺癌SLNB是一项有效评估腋窝淋巴结分期和病理学状态的活检技术。对于前哨淋巴结阳性的患者，可予腋窝淋巴结清扫术（axillary lymph node dissection，ALND）进一步处理，前哨淋巴结活检术阴性患者则可豁免行ALND，从而减少手术后所致的上肢淋巴水肿、腋窝神经损伤等并发症，大大改善患者的生活质量。
腋窝淋巴结清扫过程要注意保护伴行胸外侧动脉的胸长神经，伴行胸背动脉的胸背神经、肋间臂神经，以及胸大肌、胸小肌之间的胸肩峰动脉胸肌支。