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膏方亦称膏剂，属于中医丸、散、膏、丹、汤、酒、露、锭八种常用剂型之一，在中医药文化中占据重要地位。膏方有外用及内服两种，外用膏方是中医外治法的常用剂型，主要治疗跌打损伤、肿痛疮疡及各类皮肤病症等外科疾患；内服膏方多指煎膏，广泛应用于内、外、妇、儿科。膏方用药方便，疗效确切，深受广大患者的欢迎。
膏方起源于两千多年前，随着历代医家临床经验的积累和中医理论的发展，其用药味数、制作工艺、疗效、社会价值等方面都有较大的变化。
膏，从肉，肥也，滑泽也，润也。
从膏方的历史发展来看，膏有三重含义。
其一，如字本义，“戴角者脂，无角者膏”（《韵会》），指动物的脂肪。膏方的起源与动物相关，其在先秦时期已有使用记载，最早以外用膏方的形式出现——人们简单地使用动物脂肪外敷。春秋时期的《五十二病方》记载的30多个外用膏方，是我国推拿史上最原始的膏摩方。从先秦到西汉，膏方多用于治疗外伤或皮肤病，用药和制作方法简单。
其二，“凝者曰脂，泽者曰膏”（《韵会》），指光滑浓稠的膏状物，是中医八大剂型之一——“膏”的统称。用药物细粉与适宜基质制成的外用软膏，用植物油煎制的药物，去渣后再加工冷却的外用硬膏，由含糖（胶）量较高的本草熬制而成的半凝固状内服浓缩药剂等，均属此列。
内服膏方的文献记载始于东汉初期。在甘肃武威出土、成书于东汉早期的《武威汉代医简》中记载了最早的内服膏方——治百病膏药方、治妇人膏药方、千金膏药方，其制膏基质虽仍为动物脂肪，却已体现出组方配伍原则，其用药以祛邪为主，非后世所流行的补养扶正治法。
从萌芽时期到形成时期的内服膏方，具有膏的形态，却并不都以“膏”命名；具有“膏”的命名，却不一定都是膏的形态。东汉时期张仲景的《金匮要略》中首次出现了以“煎”命名的内服膏剂。唐、宋时期，膏方仍然分为外敷的“膏”与内服的“煎”，某些“膏”亦可内服。《千金翼方》卷第十三所载黄精膏方为药物煎煮后浓缩的半流体膏状，而茯苓膏方却是丸状。宋、金、元时期是膏方的形成时期，“膏”与“煎”这两种制作和外观相似的药品逐渐统称为膏。《圣济总录》卷第三叙例之汤散：“膏者，谓摩敷之药，煎者，取其和熟为服食之剂，今以火炼及色赤者为丹，非炼者为丸，以服食者为煎，涂敷者为膏，审此数者，他可推类而知也。”在内服方药中，膏、煎、丸、锭、散的剂型区分尚未十分明确，“膏”有时候是药物制作环节中出现的状态，有固体和半流体，有时是服用前的状态，有时是水丸。
其三，“芃芃黍苗，阴雨膏之”（《诗经·曹风》），取其滋润之义。内服膏方分成药、膏（滋）方两种。成药有两类，一类如传统的益母膏、二冬膏、桑椹膏、雪梨膏等，此类膏方的组成相对单纯或固定，药味不多，制成成药，便于选用。另一类是医生通过四诊辨证开方，有针对性地给予处方，将药浓煎后去渣取汁、浓缩，再根据不同病情的需要，加入适量的冰糖、饴糖或蜂蜜，配以阿胶、鹿角胶、龟版胶等收膏。因其起到滋补作用，故有“膏滋”之谓。这种膏（滋）方俗称膏滋药，用以营养五脏六腑之枯燥虚弱，防治疾病。
随着膏滋药在疾病预防、治疗、康复调理中的地位日渐突显，其脉案也愈发华美。一张膏方脉案，文辞、医理、书艺、印章、装帧都给人以美的感受。
民国时期，个性化膏滋药从传统剂型中正式独立出来，自成体系。1929年，沪上名医秦伯未出版了首部系统论述膏滋方的著作——《膏方大全》。上篇为通论，简述膏方的意义、性质、用量、制作、效力、服法经验及服用禁忌等内容；下篇择要选辑内科、妇科常见病症的治疗膏方16首，奠定了内服膏方（膏滋方）的理论基础和临床应用规范。其后又出版《谦斋膏方案》，载有临床各科医案69则。此外，程门雪、章次公等丁氏门人及张伯臾、陈存仁等沪上大家对膏滋药的历史源流和医疗价值各有阐发，丰富了膏方的理论和内涵。
膏方专著的出现，以及对膏方临床经验的论述，促使老字号药堂熬药制药的行业自觉为膏滋药开辟了一条独立、规范发展的道路。
从民国到现代，江南在历史背景、地理、经济、医学人才、民俗文化等方面都非常适合膏（滋）方的发展，因此，膏方在江南尤其是在上海流行起来。早在清末民初，出自孟河医派的众多医家如秦伯未、程门雪、章次公、丁甘仁、贺季衡等，已经非常善用膏方治疗各种疾病，为膏方的现代发展奠定了坚实的基础。丁甘仁在清末创办了上海中医专门学校，培养了大批膏方人才。20世纪30年代，秦伯未首次系统整理膏滋方，出版著作《膏方大全》，为膏方的开拓奠定基础。陈存仁则对普罗大众进行膏方的科普宣传。
上海颜德馨教授师承孟河学派马培之弟子贺季衡，曾跟随多个名医学习膏方，与其子女颜乾麟、颜新、颜乾珍等提出膏方的组成原则为动静结合、通补相兼、重视脾胃、以喜为补，丰富了中医膏方理论。这些大家对膏方的传承及发展都起到了引领作用。杨志敏教授师承颜德馨教授，自20世纪初将繁荣在江浙一带的膏方带到岭南，时至今日，膏方已广为岭南医患知晓，许多有养生抗衰老、改善亚健康状态、调理慢性病需求的患者，于其中受益匪浅。