下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
“元神”一词始源于道家，“元”有本始之意，《尔雅·释诂》有“元，始也”的记载，元神即原始之神，象征生命的原动力，元神之府即元神藏纳之处。在古代道家的著作中对“元神”的论述颇为详尽，而中医学界鲜有相关论述。直至明代李时珍在《本草纲目》中论述辛夷时提出“脑为元神之府”，元神的概念才逐渐被引入到医学领域中，并明确与脑相关。那么中医学中的“元神”指的是什么呢？今人多据此认为脑是神明居藏之处，而元神是指“精神活动”。高等医药院校教材《中医基础理论》（印会河主编，1984年，上海科学技术出版社）中说“明代李时珍明确提出脑与精神活动有关，‘脑为元神之府’”。高等医药院校教材《中医内科学》（张伯臾主编，1985年，上海科学技术出版社）中说“脑为精明之府，又称元神之府，脑病的证候特征亦表现为神志精神活动障碍”。然而通过分析李时珍的《本草纲目》可知，“元神”并不是这个意思。《本草纲目·木部·第三十四卷·辛夷》：“脑为元神之府，而鼻为命门之窍。”《本草纲目·果部·第三十卷》：“三焦者，元气之别使。命门者，三焦之本原。盖一原一委也。命门指所居之府而名，为藏精系胞之物。三焦指分治之部而名，为出纳腐熟之司。盖一以体名，一以用名。其体非脂非肉，白膜裹之，在七节之旁，两肾之间。二系着脊，下通二肾，上通心肺，贯属于脑。为生命之原，相火之主，精气之府。人物皆有之，生人生物，皆由此出。《灵枢·本脏论》已著其厚薄缓急直结之状，而扁鹊《难经》不知原委体用之分，以右肾为命门，谓三焦有名无状……至朱肱《南阳活人书》……始著说辟之。”可见李时珍认为命门“在七节之旁，两肾之间”，确有其物，并非《难经》中“左肾右命门”。而命门“下通二肾，上通心肺，贯属于脑”，可见“脑-命门-元神”是统一之体，脑、命门是藏物之府，而元神则是命门与脑所藏的物质。又说“生人生物，皆由此出”，可见这种物质就是生命初始的本原物质，不仅决定了人与物的生成，而且决定了人与物的一切生命活动过程。故脑为元神之府，亦为清阳所居，又为清阳之府。
《灵枢·本神》曰：“故生之来谓之精，两精相搏谓之神。”《灵枢·经脉》曰：“人始生，先成精，精成而脑髓生，骨为干，脉为营，筋为刚，肉为墙，皮肤坚而毛长。谷入于胃，脉道以通，血气乃行。”可见父母之精是新生命产生的物质基础，在筋、脉、肉、骨、皮产生之前，脑髓就已经生成，正是精与脑髓决定了人一生的生、长、壮、老、已。《难经·三十六难》曰：“命门者，诸精神之所舍，元气之所系也。”《难经·八难》曰：“诸十二经脉者，皆系于生气之原。所谓生气之原者，谓十二经之根本也，谓肾间动气也，此五脏六腑之本，十二经脉之根……”明确指出元气根于肾，肾中精气以受之于父母的先天之精为基础，又赖后天水谷精气的培育。
从众多论述中可以发现，元神在父母之体藏于肾，新生命诞生时又藏于脑。脑髓在头，所聚之真气必须下降，以激发肾气，推动脏腑的功能活动；肾精必须上奉于脑，化生脑髓以源源不断产生真气。因为这种阴阳升降交合，才有元神之用。
元神调控着人体生、长、壮、老、已的生理进程。《素问·本病论》云：“神失守位，即神游上丹田，在帝太乙帝君泥丸宫下。”张介宾注曰：“人之脑为髓海，是谓上丹田，太乙帝君所居。”何谓“太乙帝君”？《中国医学大词典》说：“太乙帝君，为脑髓也。脑为人体之所最尊，犹神明中之太乙帝君。”此外，《素问·刺禁论》曰：“脏有要害，不可不察……刺中心，一日死……刺中肝，五日死……刺中肾，六日死……刺中肺，三日死……刺中脾，十日死……刺中胆，一日半死……刺头，中脑户，入脑立死。”从临床角度阐述了脑的重要地位。
人的精神意识、思维活动是大脑的功能，中医学把它分属于五脏。《素问·宣明五气论》中说“心藏神、肺藏魄、肝藏魂、脾藏意、肾藏志”，并不是不认识大脑的生理功能，而是进一步把人的精神意识、思维活动加以科学分类，将神、魂、魄、意、志作为中医学对人精神意识、思维活动的高度概括。人刚降生，懵懂无知，此时主要为元神所支配。随着生长发育，在元神的作用下身体功能及意识思维活动日益成熟，当五脏分化、发育成形后，神识元素通过血、营、脉、气、精的运行而入舍藏于五脏，形神合一而发挥作用，完成各种生理功能。五脏神皆由脑之元神统领，但又须接受来源于五脏六腑、经络气血之信息，如此上下、内外协同呼应，神之功用方能完成。
元神可自主调控全身的生命活动，主要体现在：①元神主宰人体五脏六腑，形体官窍，如《医宗金鉴》说：“脑为元神之府，以统全身。”②通过元神和脑的阴阳调节，人体之气可与自然之气相感相通，使机体适应内外界环境的变化。如脑所主的“志意”，《灵枢·本脏》说：“志意者，所以御精神，收魂魄，适寒温，和喜怒者也。”③元神对生命活动自主调控也包括自动识别和抵抗、治疗疾病的能力。当感受外邪时，机体卫气自然趋于肌表而卫外，御邪于外或驱邪外出，如《云笈七签·元气论》说：“脑实则神全，神全则气全，气全则形全，形全则百关调于内，八邪消于外。”