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我在思考的东西可比炸弹重要得多，我在思考的是计算机。
——约翰·冯·诺依曼
网络架构或许就是当代的命运之神。
网络是组织而成的框架，让数十亿人能够清晰明了地进行交流。网络决定了这个世界上谁当赢家，谁是败者。网络算法决定了注意力和金钱该去向何方。网络架构不仅会引导其自身演进的方向，而且会影响财富和权力聚集于何处。有鉴于互联网今时今日如此庞大的规模体量，无论早年的软件设计决策看似多么微不足道，现在都会造成一连串深远的后续影响。互联网权力问题的关键，就在于谁控制着特定网络。
有一种观点批评科技初创企业重视数字世界甚于物理世界，重视“比特”甚于“原子”等，
但这并未触及问题的本质。互联网的影响远不止数字领域，在更深层次上，它贯穿、渗透并塑造着社会和经济。
专业的科技投资人也会大肆宣扬这样的观点。
风险投资家、贝宝的联合创始人彼得·蒂尔曾如此思忖：“我们想要飞行汽车，结果得到的却是140个字符。”这表面上是在嘲讽率先将推文长度限制在140个字符的推特，但其根本目的是抨击高科技行业的轻浮现象——普遍沉迷于软件应用的开发。
推文看似无聊琐碎，却在潜移默化中影响着从个人思想、观点到选举结果，以及流行病的治理进展等方方面面。有些人宣称技术专家对于能源、食物、交通以及住房等问题的关注不够，忽视了物理和数字世界的互联互通、密不可分。然而，绝大多数人和“现实世界”互动的媒介，正是互联网网络。
物理与数字世界的融合，往往是悄然发生的。有时候科幻小说会把自动化描绘成一个可视化过程，人们能看到一个物理实体被另一个取代。在现实中，自动化往往是迂回发生的，物理实体蜕变成数字网络。人类经营的旅行社并不是被机器人经营的旅行社取代。恰恰相反，是搜索引擎和旅游网站吞并了它们的差事。邮件收发室和实体邮箱依然存在，但得益于电子邮件的兴起，通过它们处理的邮件总量现在已大幅减少。私人飞行器并没有颠覆客运行业，但在很多情况下，视频会议等互联网服务使得旅行变得不那么必要。
我们想要飞行汽车，结果得到的却是Zoom这类远程会议软件。
互联网的新鲜感让人们往往小看了数字世界。想一想我们所使用的语言。像邮件和“电子邮件”（email），商务和“电子商务”（e-commerce）这样的前缀“电子”在语义上就带有一种从属意味，使得这些数字活动看起来低于它们在“现实世界”中的对应物。然而，与日俱增的情况是，日常中越来越多的邮件就是指电子邮件，商务就是指电子商务。当人们把物理世界称为现实世界的时候，他们并没有意识到自己在数字世界中消磨了越来越多的时间。像社交媒体这样的新生事物，最初被认为是不足为道的，现在却能支配全球政治、商业、文化乃至个人世界观的各个方面。
新技术将进一步促进数字世界与物理世界的融合。人工智能会让计算机比现在聪明得多。虚拟现实和增强现实头戴设备会改进数字化体验，让人更加身临其境。物体和场所中的嵌入式联网计算机（物联网设备）将遍布我们周围。我们身边的一切都将通过传感器来理解世界，并通过执行器来改变世界。这一切都将通过互联网络来协调、整合与实现。
因此，网络确实至关重要。
在最基础的层级上看，网络是人或物之间连接的清单。互联网上通常会收录人们可能关注的内容。它们同样也为算法提供信息，以便能更好地抓住人们的注意力。当你访问社交媒体动态时，算法会根据对你兴趣的推断，将各类内容和广告糅合起来并推送给你。社交媒体网络上的“点赞”以及应用市场上的评分引导着念头、兴趣和欲望的流动方向。如果没有这样的机制，互联网将是一场信息洪流——杂乱无章、无法无天且百无一用。
互联网经济为网络飞速发展注入了活力。在工业经济时代，企业主要通过范围经济和规模经济积累实力，这也是降低生产成本的方法。生产更多的钢铁、汽车、药品、含糖汽水以及其他小商品的边际成本不断下降，使那些占有和投资生产资料的人获得了竞争优势。在互联网时代，分发的边际成本几乎可以忽略不计，因此权力的累积主要通过另一种方式进行：网络效应。
网络效应表明，网络的价值将随着每一个新节点或连接点的加入而增长。电话线路、机场这类交通枢纽、计算机等面向连接的技术，甚至包括人，都可以是节点。梅特卡夫定律（Metcalfe's law）是网络效应的一种著名表述，它明确指出网络的价值与节点数量的平方成正比（也就是以2为指数进行指数级增长）。对有数学头脑的人而言，10个节点的网络价值25倍于2个节点的网络价值，100个节点的网络价值百倍于10个节点的网络价值，以此类推。这一定律由以太网和电子产品制造商3Com的联合创始人之一罗伯特·梅特卡夫（Robert Metcalfe）提出，
并在20世纪80年代得到广泛传播。
然而并非所有网络连接的价值都一样，因此有人建议对该定律进行修订。
在1999年，另一位计算机科学家戴维·里德（Da-vid Reed）提出了以自己的名字命名的“里德定律”，
指出大型网络的价值将以网络规模为指数进行指数级增长。该公式最适用于以人为节点的社交网络。脸书有近30亿的月活用户，
根据里德定律，这意味着脸书网络的价值为2的30亿次方。这个数字大得惊人，光打印出来就得用300万张纸。
无论你更倾向于哪一种网络价值的估算方式，有一点是明确的：数字很快变得很大。
互联网是终极的万网之网，所以网络效应在互联网上起主导作用是理所当然的。人们总是喜欢聚集在一起。推特、照片墙和抖音的价值就来自数以亿计的用户。组成互联网的其他网络也是如此。在网络上交流想法的人越多，信息网络就越丰富多彩。越多的人使用电子邮件和WhatsApp发送信息，这些通信网络就越有用。越多的人在Venmo、Square、优步和亚马逊等平台上做生意，这些平台就越有价值。一般而论，越多人用，价值越大。
网络效应使小小的优势能像小雪球一样迅速滚成大雪球。当企业能掌控一切时，它们将会对自身的优势严防死守，让任何人都难于离开。如果你已经在一家企业网络上建立了自己的受众群体，而离开这个网络就意味着失去他们，那你就不会想要这么做。这部分地解释了为什么权力会聚集于少数几家大型科技公司之手。如果这种趋势继续发展，那么互联网最终将更加趋于中心化，被强大的中介机构控制，而这些机构将利用自己的权力摈斥创新和创造力。如果对此不加以遏制，就会产生经济停滞、同质化、生产率低下和社会不平等等种种问题。
一些政策制定者试图通过监管来削弱最大的互联网公司。
他们的补救措施包括阻止并购企图和建议拆分公司。其他的监管建议则要求企业实现系统互通，
便于网络间的快速对接。如此一来，用户可以将联系人带到自己喜欢的任何地方去，也可以根据自己的喜好跨网络阅读和发布内容。有一些建议确实可以遏制在位的公司，为其竞争对手腾出发展空间，但从长远来看，最好的解决方案是从头开始构建新的网络。新网络将不会导致权力的集中化，原因是该网络的设计本身就规避了集中化。
许多资金雄厚的初创企业正在尝试搭建新的企业网络。然而，如果成功了，它们仍会和现存的大型企业网络一样难以避免地重新带来同样的问题。我们需要的是能够在市场上击败企业网络的新挑战者，同时能提供更大的社会效益。具体而言，我们需要的是能够提供类似于早期互联网开放和无须许可的协议网络所带来的好处的新网络。