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跟宇宙的起源一样，生命的起源也是一个从无到有的过程。实际上，这与老子的道家思想颇为相近。
中国经典哲学著作《老子》第25章说：“有物混成，先天地生……吾不知其名，强字之曰道……”第42章又说：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”也就是说，宇宙最初起源于“无”，即空无——没有名字，可以将其称为“道”。“无中生有”的演化过程就是“道生一，一生二，二生三，三生万物”。这里的道也就是无。老子的这番话跟目前流行的宇宙大爆炸的起源理论放在一起，竟然毫无违和感。
宇宙间很多变化都是从无到有的，而生命的起源恰恰也是一个“无中生有”的过程——生命诞生于无生命的世界。
然而，这一转变是何时发生的？又是如何发生的？这些问题至今仍是未解开的谜团，也正是科学家要努力揭开的奥秘。
对这些奥秘的解答，基本上分为两个途径：一个称为“自上而下”，另一个称为“自下而上”。
“自上而下”是指造物主通过超自然的“神力”一挥而就地创造了世界上的各种生物。这一途径的致命弱点是，我们无法观察到这些神奇的力量，它们的存在与否既无法被证实，也没法被证伪，因此，这一途径只能称作宗教信仰或神话传说。“自下而上”则是广大科学家选择的途径，是可以用科学手段来检验其真伪的。
核酸是一种大型生物分子，通常位于细胞内，主要负责携带和传递生物体遗传信息。核酸有两大类，分别是脱氧核糖核酸（以下简称DNA）和核糖核酸（以下简称RNA）。
简单来说，DNA负责携带生物体遗传信息，RNA负责传递DNA携带的遗传信息。一些病毒使用RNA携带遗传信息。
为了揭秘生命起源，先让我们“自下而上”地看看生命的物质基础。除了病毒，所有的现代生命形式都具有细胞，并包含以下三要素：
1．细胞膜（有的细胞膜外还有细胞壁）界定了生命活动中进行化学反应的“微工厂”界限，也就是“生命化工厂的围墙”；
2．细胞器是细胞质中具有特定形态和功能的微结构，类似“生命化工厂”中发挥不同功能的“车间”，它们分工合作，共同维持细胞正常的生理机能；
3．遗传信息储存在核酸序列之中，故核酸实际上是“遗传信息库”，在生命繁殖过程中产生的遗传和变异是自然选择发挥“筛选”作用的基础，生命以此进行演化。
从一个角度来看，像细胞这样复杂的“元件”以及“生命化工厂”的全套“工艺设备”，是怎样从无到有演化出来的呢？这事儿听起来似乎令人难以置信。
从另一个角度来看，细胞“元件”的各组成部分及“生命化工厂”的“工艺设备”的形成条件在早期地球上便有迹可循，并一步一步地缓慢发展起来：早期生物大分子的“建筑模块”，如氨基酸、脂肪酸、葡萄糖等，大多是以多功能的碳元素为基础的一些化学物质——它们产生于早期地球上大量的能量（ 闪电、火山活动等 ）与甲烷、氨气、氢气和水等的相互作用。
在这种情况下，如果无机质不能演化出有机质，氨基酸等物质不能演化出细菌，反而令人费解了！