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随着深海研究的不断深入，科学家在海底见不到阳光的黑暗地带，发现了富含矿物质（ 尤其是硫化物 ）的热流，它们像间歇泉（ 热泉 ）一般从海底喷口涌出来，形成了所谓“黑烟囱”，附近充满了大量的微生物。
热液生物群中的管状蠕虫
后来，科学家又在其他极端环境中（ 比如由矿山废料堆积而产生的酸性溪流中、火山带上方沸腾的小池塘里、极地冰封的岩层缝隙间 ），发现了大量茁壮成长的微生物。
科学家推测，既然生命能在这些极端环境中如此生机勃勃，难道不会起源于这些环境之中吗？
科学史显示，许多重大的突破性科学进展都始于科学家们这种“大胆的假设”，如同魏格纳的大陆漂移假说发展成板块构造理论一样。
据NASA科学家推测，如果生命只能起源于米勒和尤里设计的场合与条件下，那么一开始只有在地球上的某些浅层水域，生命才有可能孕育并繁衍；如果生命能够出现在上面所说的极端环境里，那么地球以外的其他天体也应成为探索的目标。
此外，他们也在实验室里模拟类似深海热泉或“黑烟囱”那样的高温高压环境，并成功地合成出一套生物大分子。由此显示出，即便缺乏太阳能，在浅层地壳或深海火山带那种“高压锅”的条件下，富含氮、碳、硫等元素的火山气体也不难与周围的海水或普通岩石产生化学反应，形成几乎所有组成生命的要素，其结果与米勒-尤里实验殊途同归。
热液生物群的发现，改变了人们对生命起源的认识。
近些年来，NASA的航天器从火星发回的照片显示，火星上有存在过水流的迹象，这些发现使地外生命起源假说的呼声变得越来越高，并使 天体生物学 这一学科受到越来越多的关注。
天体生物学是天文学与生物学结合而产生的一门学科，它主要研究天体上生物存在的条件，探测天体上是否有生物存在，并研究这种生物的形态和特性。
虽然人类的探测器已登陆火星，但暂时还未能成功地采集岩石样品带回地球进行实验分析，因而对于火星上是否存在过生命还难以下结论。不过，天体生物学的探索无疑为研究生命起源开辟了一个崭新的途径。
另一方面，分子生物学家提出了“RNA世界”的假说，认为地球上最早出现的是RNA，而后才出现DNA和蛋白质。
因而，他们认为，要追溯生命起源，需要从RNA世界开始。通过有关病毒和流行病的新闻报道，我们对RNA一词耳熟能详。但RNA究竟是什么呢？
RNA存在于所有的生物细胞中，主要担负信使的作用，传递DNA中控制合成蛋白质的指令。但是，在有些病毒中，是RNA储存遗传信息，而不是DNA；因此，这类病毒又称作RNA病毒。
RNA是一种特殊的聚合物，它是长长的单链分子，由多个核苷酸组成，而DNA则是双链分子并能形成双螺旋结构。RNA很像DNA，具有自我复制的功能。
RNA、DNA与蛋白质三者中，究竟哪一个最先出现，科学家们争论了好几十年。DNA能够储存遗传信息并传给下一代，但是它需要在RNA与蛋白质的协助下才能发挥作用；蛋白质能够帮助细胞成活，却不能传递遗传信息。因此，只有RNA兼具传递遗传信息和执行细胞生化功能的双重角色。
据分子生物学家推测，最早出现在地球上的自我复制与演化的实体，可能就是RNA。由于这是一些具有催化特定生物化学反应功能的RNA分子，类似蛋白质中的 酶 ，故又称作酶RNA或核酸类酶RNA。换句话说，这类具有催化活性的RNA，有点儿像类病毒。
酶是活细胞产生的有机物，其中绝大多数为蛋白质，少数是RNA。在生命的新陈代谢过程中，酶担负着催化功能。
什么是类病毒呢？类病毒是一种具有传染性的单链RNA病原体，比病毒更小、更简单，并且没有病毒那样的蛋白质外壳。不过，它们已经满足了生命的几项标准，比如变异、演化与“繁殖”（ 需借助细胞结构 ）。
尽管类病毒还缺乏蛋白质编码功能，但是在演化出基因编码和蛋白质酶之前，生命起源于非编码RNA依然是可能的。
非编码RNA中的一部分，很可能是已经逝去的RNA世界遗留下来的“活化石”；即便是在今天，非编码RNA在我们DNA生命世界中仍然举足轻重，至今影响着生物体的基因表达。
有意思的是，早在1986年，DNA双螺旋结构的发现者之一克里克就指出，倘若整个世界是由RNA构成的，他也一点儿不会感到吃惊。
正因为如此，从一定意义上说，生命可能起源于病毒！
更有意思的是，曾有科学家做过一个“简化”病毒元件的有趣实验。他用含有RNA复制所必需的成分的培养液来培养病毒RNA，通过减小病毒的大小、降低其复制速度、丢失其遗传信息等，相当于对病毒进行进化的逆转。实验结果显示了病毒可能是生命演化的主要驱动力。
这位科学家的名字叫施皮格尔曼，他的实验产物被科学家同行戏称为“施皮格尔曼怪物”。他认为，倘若地球遇上前所未有的生物大灭绝，病毒及微生物将可能是我们星球上最成功的幸存者。也许大灾大难之后，地球上的生物多样性可以通过它们得以重启和恢复。
索尔·施皮格尔曼（Sol Spiegelman）是美国分子生物学家，他开发了核酸杂交技术，为重组DNA技术奠定了基础。
病毒的适应能力真是匪夷所思。由于病毒在演化过程中能够高频率地发生基因突变，经常丢失或获得基因，甚至能与另一种病毒进行基因重组，因而它们成为生命起源和演化不可或缺的强力推手。
此外，还有科学家推测，上面说到的“RNA世界”在火星上比在地球上更容易出现。这无疑为地外生命起源假说注入了活力。
近年来，科学家哈森（Robert Hazen）提出“矿物与生命协同演化”理论，又为生命起源提供了一个全新的视角。
哈森认为，最早的RNA链在岩质的矿物表面受到了保护，并得以迅速复制。而最早的原始微生物，既不能自行制造食物，也没有其他生命为食，只能以岩石的化学能维生。深海热泉附近的微生物以热液里的矿物质维生，也是同样的道理。
化学家还发现，黄铁矿及铁镍硫化物具有特殊的性质，很可能有助于甲烷一类的简单有机化合物合成最早的生物大分子，如糖类与脂质，使其借助金属表面形成更大更复杂的有机物。此外， 粘土矿物 可能是构建RNA和DNA的“模板”，原始地球表面广泛分布着粘土矿物。
粘土矿物主要是含水的铝、铁和镁的层状结构硅酸盐矿物。粘土矿物在海洋环境中分布广泛，可用于古气候、古环境、地层对比和成岩成矿条件的研究。
这些都支持“矿物与生命协同演化”理论。从这一角度来看，“孙猴子是从石头缝里蹦出来的”这一说法可能并非“空穴来风”呢！