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快速的经济发展带来严重的生态和环境问题，这是所有发达国家在发展过程中都无法绕过去的困局。过去40多年来，我国经济迅速繁荣发展，与此同时，我们也面临着相似的难题。
近年来，我国对生态文明建设的重视程度越来越高，广大人民群众的生态意识随之日益提高。“生态”成了时尚的词汇，已从生物学家的专业术语，变成人们日常生活里的口头禅。建设美好的生态家园，也成了人民对美好生活的愿景之一。
其实，中华民族有与自然和谐共处的悠久传统，这一点从中国古诗词中充满生态意境的名句里可以看出，比如张志和的“西塞山前白鹭飞，桃花流水鳜鱼肥”以及龚自珍的“落红不是无情物，化作春泥更护花”等。
我在《生命礼赞：追寻演化的奥秘》与《奇妙生物：发现生物多样性之美》里，均已讨论过生物与其周围环境之间的复杂关系。生态学原本就是研究生物之间及生物与周围环境的相互关系的学科，这是生命科学领域里综合性很强的一门科学，几乎涉及生命科学的各个方面，与地球系统科学（包括环境科学）也密切相关。近年来，产生了许多生态学与社会学、经济学等学科交叉的研究热点，比如全球气候变化研究、受损生态系统的恢复和重建研究、社会经济可持续发展研究等。
在本书中，我会向大家介绍生态学的一些基本概念与内容，包括地球上的能量流动与物质循环、生态系统的变化与平衡、环境挑战与自然资源保护、群落生态学与保护生物学等。生态学研究事关我们人类自身的未来，也就是有关我们将往何处去的问题。
在浩瀚无垠的宇宙中，有亿万个大小不同的星球，我们所居住的地球只是其中不太显眼的一颗。然而，地球在宇宙中又是十分独特的存在，因为它是目前已知唯一有生命存在的星球，而其他星球上或是炽热的“火海”，或是严寒的“冰原”……真可谓“巡天遥看一千河”——“风景这边独好”！
更不可思议的是，不仅地球表面上有五彩缤纷、生机勃勃的“生物圈”，而且按照一位英国科学家在近60年前构想的盖娅假说，地球自身就是个巨大的“有机体”。
在本章，让我们一起来了解：作为能够进行自我调节的超级生命体，地球究竟是怎样一个活生生的“庞然大物”？