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作者引用其导师马林诺夫斯基的分类法，将人类的需求分成三大类：第一类是生理性的基本需求，如营养、生殖、安全等；第二类是手段性的需求，如生产技术、社会组织等；第三类是一二类的综合。那么生育制度所满足的需求属于哪一类呢？作者认为生育制度属于第二类需求，而不是仅仅出于人类本能的需求。
作者提出一个出人意料的视角来论述这一点：营养和生殖二者处于相克的地位。维持自身的营养是利己行为，而生殖则是利他行为，因为从生理角度看，营养是损人利己的，生殖是损己利人的。换言之，出于个人存活的生理需求，人不一定要生育，但是为了维护族群的绵延不绝，社会就必须建立一个新陈代谢的机制，这就是生育制度产生的原因。
生育制度中包含着生和育两个部分。生殖本是一种生理现象，但是为了要使每个出生的孩子都能有被抚育的机会，人类生殖就不再是单纯的生理现象，而要有文化和社会的制度来加以保障和规范。这就是生育制度产生的原因。