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话说中国学术，自古分为两派，一是南派，一是北派。精至道德，细至艺术，以及词曲、图画、拳技，都是分宗别派，不能混为一谈。
剑术这一道，技已近乎道，人有南侠北侠之分，技有南派北派之别。看官，“南中八剑”，陆士谔已经撰稿一百一十九卷，成书四十八万言，贡献于看官们消闲解闷，北派的剑侠就为他宗派不同，一个字也不曾提及过。今日清闲无事，不免学着柳麻子挥扇登台，开讲平话。
只是有一句话先要交代，南派剑侠是炼气成剑，运剑以神，所以八大剑侠刚劲中不脱婀娜之气；北派剑侠是炼形成剑，运剑以精，所以本书的红侠、黑侠、白侠婀娜中常含刚劲之气。一是刚中见柔，一是柔中见刚。看官们记清了，就觉得书中人呼之欲出，南北两派自然不会打混。这是本书的提纲。
提纲既明，言归正传。
却说大清顺治年间，江南苏州阊门外山塘尽处，有一角红楼，四围翠树，中间露出一行竹篱，竹篱上满绕着紫藤玫瑰，色香天然，向西辟有两扇竹门，门内横拖一径，两旁杂莳百花。从外面看去，一幅天然图画，宛如世外桃源。
红楼的主人，是个年才弱冠的美少年。还有一个绝色女子，就是这少年的姬人。两口儿或是倚楼眺晚，或是对月联吟，风流旖旎。过路的人无不称他为陆地神仙，哪里知道这主人是天下第一伤心人呢？
原来这红楼主人姓冒，单讳一个襄字，表字辟疆，江北如皋人氏。簪缨世胄，礼乐家声，本是个贵公子。当崇祯末年，冒辟疆与桐城人姓方名以智字密之的、宜兴人姓陈名贞慧字定生的、商丘人姓侯名方域字朝宗的结社论政，风靡天下，当时号为四公子，锋芒异常。国变而后，知道人心已去，天命难违，没奈何只得藏锋敛锷，匿迹销声，携了姬人董小宛，在这十里山塘中构一所别墅，弄月吟风，消磨岁月。这董小宛确是个绝世美人，名满江南的。朝廷听到冒辟疆大名，几次下旨征召，偏偏这冒辟疆甘作殷顽，耻食周粟，总是坚卧不起。
这一年是顺治八年，岁次辛卯，苏州新调抚台。这位新抚台名叫陈泰，姓钮祜禄氏，是满洲镶黄旗人，从龙世系，开国功臣。论他的身份，原是尊贵异常，不意一到任却就纡尊降贵，乘轿出阊门，专拜冒辟疆。冒辟疆照例推说有病，不能接待，挡了他的大驾。陈抚台乘兴而来，败兴而去，坐在轿中好生不乐。心中默计，此回陛辞出京，圣眷优隆，秘密召对密语了好半天，嘱我办这一件大事。今儿专程往拜，偏偏这厮不肯见我。要是这一件事情办不到，我的干才哪里去了呢？少不得别寻法子，再作计较。无论如何总要把娟娟此豸弄到了手，才能够销差呢。
一路盘算，轿子已进了城。回到衙门，独个儿踌躇。幕府人才果然不少，就为钦奉要件，面承密旨，未便跟幕友们商议，只得独个儿盘算。忽然心有所悟，拍案道：“任是相逢已嫁，罗敷有夫，我难道不会做磨勒么？”主意已定，把一应公事分拨开了，便就轻车简从，出了衙门，径由阊门出城。
山塘尽处，红楼在望，冒处士别墅已经到了。陈巡抚便屏去侍从，下马进去，推双扉踏步进门。只见一个老头儿手执锄头，在那里起土。瞧见陈抚台，才待动问，陈抚台向他含笑点了点头，叫他不要声张。那老人见陈抚台幅巾素袷，俨然隐士模样，只当作主人熟友，便低头自做他的活儿，不来理会了。
陈巡抚才进阶前，听得窗内有人曼声长吟，是个女子的声音，接着一人点头赞叹，却是个男儿口音，想来就是冒辟疆、董小宛了。见双门虚掩，便轻轻举步，走进屋子去。见一个绝色女子，当窗而坐，低垂粉颈，手里正在写什么呢。旁边立着个神采清俊的少年，一手抚在女子肩头，在那里领会什么似的。
陈巡抚便纵声笑唤道：“冒先生好清闲呀！”
就这一声，把站着的男儿和坐着的女子都吓了一跳。冒辟疆回头见是陈巡抚，不觉一怔，半晌才道：“抚台何来？”
陈巡抚笑道：“衙斋簿书，俗尘三斛，吾兄楼对银塘，艳藏金谷，占尽吴门山水，还不许人间俗吏平分几分么？”说着向董小宛道：“这位谅是董夫人了。前儿在蒙叟尚书案头，瞧见夫人闺秀诗存的手抄本，真个墨香字艳，入骨清华。除却河东并世，无闺中抗手呢。”
董小宛心里原不自在，被陈抚台没命地恭维了一场，倒一时不好意思将他抢白，勉强谢了一句，避到里面去了。
陈抚台笑向辟疆道：“弟虽不是催租吏，却来阻了贤伉俪诗兴哩。”
冒辟疆只淡淡地敷衍着，心神很是不属。陈巡抚偏偏打足精神，有搭没搭地攀谈，开言道：“冒先生是个高蹈君子，前儿的造访，实是冒昧，怪不得先生要挥之门外。似今日这么幅巾素袷，自问还堪点缀山林，或不至辱没了山塘精舍么？”
冒辟疆随口应酬了几句，即问他来意。
陈泰道：“兄弟未曾出京，已慕高名。此回南下，途中奉到一个廷寄，着京内大员及各省督抚，保举山林隐逸，钱蒙叟尚书便把先生名字第一个开了上去，一面传谕下来，叫兄弟蒲草羊裘，亲来劝驾。我知道先生是断不肯应征的，一到任就做好一个折子，说先生一闻征召，坚卧不起，几次将朝廷用人不分轸域许多德意劝着，只是痛哭不允。与其撼彼隐痛，不如全其忠贞。这一个折稿没有给先生瞧过，究竟近乎掇谎，所以巴巴地送来。也是我自己不好，心思忽略，不曾轻车简从，致遭摈斥。我把此折拜发之后，才体会到这一层，所以今日来此请罪呢。”说着又叹了一口气道：“一失足成千古恨，吴中吴梅村、侯朝宗诸人何尝不是一代词宗？脚跟一动，便堕重渊，可知出处之间，大不容易呢。”说着叹了一口气，很做出俯仰身世的神气。又道：“先生道德文章，涵养有素，只这闲着一双冷眼，饱看故人失节，也着实难堪哩。”
冒辟疆见陈泰虽是个满人，谈吐倒还不俗，并且出言吐语很识窍。当下谈了一会子，陈泰辞着去了。
冒辟疆见他去后，不禁向董小宛道：“不想世间还有人晓得我这不合时宜的冒辟疆，梅村、朝宗真是不值一钱呢。”
从此陈巡抚便常来走动，有时围棋对弈，有时煮茗清谈，从无半语一辞谈及时政。辟疆也觉得陈泰这人很有雅趣，几乎忘记他是赫赫巡抚呢。
转眼之间，已到端阳佳节，山塘十里间笙歌画舫，一水皆香，两岸人家，窗启玻璃，香浮罘罳，真是遥山送黛之城，近水回波之岸。苏州人士除却几个候门稚子、守家聋婢以外，没一个不轻纱新縠地出来逛着。辟疆叫小宛爇了一炉名香，斟着一杯清酒，自己玄巾鹤氅，凭栏向水不住地点头叹息。
小宛笑着推他道：“你痴了么？”
冒辟疆叹道：“正唯不能装痴，所以有无穷感慨。你看这脉脉水波，对人无语，不是含着千古伤心人清泪么？”
说着，远远的一阵箫鼓声，从风中传送过来，接着便是一阵笑声。董小宛道：“冒郎，你镇日闷在家里，闷出病来了。还是外边去散散。”
冒辟疆道：“风景不殊，举目有河山之感，你叫我哪里去呢？”
正说时，园丁来说常来的那位姓陈的来了。话没有完，陈巡抚早笑着进来，道：“冒先生，你瞧我这么打扮，还不配你的玄巾鹤氅么？”
辟疆看时，见陈泰黄冠道服，衬着一部细须，居然有几分灵气。还没说完，早拉住辟疆衣袖道：“一个是尘中俗吏，一个是胜国遗英，却装作穹隆道侣，去河房买三杯白酒喝吧。”
辟疆才待推托时，董小宛微语道：“冒郎正候着抚台呢。”
陈泰笑道：“夫人好预备果酪，等冒先生回来醒酒吧。”说时，由不得辟疆不允，拉着出门到山塘去了。
此时山塘上酣歌恒舞，热闹异常。陈泰携着辟疆的手笑道：“我们今天这一游，被那钮玉樵知道了，又该向《板桥杂记》以外，再作《吴门画舫录》了。”冒辟疆笑着不语。
两人正行间，忽见几个人在陈巡抚面前一站，陈巡抚将头摇了一摇，那几个人便散开去了。
陈巡抚悄悄地向辟疆道：“我们拣冷落处走吧，这是万人瞩目的地方，很不方便呢。”
说着，就折进个小巷里去。却好小巷尽处有一家酒家，临着河沿，几只龙船正在那里抢快呢。两人踱进酒家，在河房上坐了。陈泰唤酒保，叫烫上两壶上好黄酒，把清洁可口的菜只顾配来。
一时酒菜配齐，两人一边喝酒，一边眺赏船只。只见一条白龙一条青龙，正在那里八桨齐下，水花飞溅地抢着。酒保见酒喝得差不多，又烫了两壶上来。
陈泰道：“咱们干一杯吧。”
冒辟疆喝着酒，忽见上流来了一只画船，四面把黄绸掩着窗，船头船尾上站有十多个卫士，一式的缨帽佩刀、蟒袍绣褂，指挥着水手，把桨划得飞一般快。
冒辟疆惊问：“这是什么船？”
陈泰叹道：“天下初定，原该力行仁政，偏偏皇太后听信了佞臣的话，说皇上春秋已富，嫔妃未备，要搜罗三吴美人，装点六宫春色。前天校尉到苏，兄弟向他们陈说利害，哪知一个个都是目不识丁的。这画船里边，正藏着良家采女呢。”
冒辟疆道：“那女子的家属就舍得她静掩深宫，有如羁虏么？”
陈巡抚道：“便是舍不得，有什么法子来挽回呢？既遇不幸，也只好对着一泓流水，黯然销魂罢了。”
说着，那画船已划水过去。风过处，一脉异香，中人欲醉。辟疆眼看着那船去远了，还不住地低头叹息。二人浅斟低酌，直饮到暮色苍茫，炊烟四起，方才作别，分路回家。
冒辟疆回到红楼，哪里知道家中早起了一桩坍天大祸，惊得目定口呆。
欲知有何祸事，且听下回分解。