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话说昆山县奉到苏州府札子，见是饬拿通海谋叛要犯，不敢怠慢，立传快班壮班头儿进衙谕话。当下马快头儿王进、步快头儿李德民、壮头儿张虎一同进衙，到签押房见本官请示。昆山县道：“奉府宪札子，饬拿私通海寇谋叛本朝要犯一名。该犯顾炎武，诨名顾怪，既然通海谋叛得，本领必然不小，尔等可多带伙计，小心谨慎，不得有误。”
王李张三人应了两个是，领下名单，退到外面，各带了二十名眼明手快的伙计。马快带的是短刀软鞭，步快带的是铁尺，民壮执的是长枪钢叉，都各浑身紧扎，脚穿软底跳鞋，趁着星光月色，静悄悄径向顾怪家来。霎时行到，李德民叫王进带领马快守住后门，张虎带领民壮守住前门，自己挑选了四名精壮步快，轻轻叩门，其余十六名步快随同马快民壮，把顾怪的宅子团团围困，围得水泄不通。
李德民叩了好一会子门，不见响动，加重再敲，里面有人询问。李德民道：“顾先生在家没有？”
里面应道：“在家，已经睡了。你是谁？”
李德民道：“我是顾先生约我来的，请开门。”
随听得咯噔一响，双门大开。李德民发一声喊，众伙计蜂拥而入。顾姓家人大惊失色，李德民连问：“顾怪在哪里？”
顾姓家人只道是强盗，此时张虎也已闯入，顾姓家人大喊：“不好了，强盗来了！”
李德民喝道：“我们奉本县谕，捉拿要犯顾怪顾炎武，省事的快叫他出来相见。我们前门后户都有人把守，逃是逃不去，躲是躲不过的。不跑出来，我要进来搜捕了。”
顾怪听得外面啰唣，走出来瞧看，快班中有认识顾怪的，喊道：“在这里了。”一个箭步跳到顾怪身旁，一把胸脯扭住。李德民一见，忙喝大家动手，顿时把顾怪横拖倒拽，拖出门去。众人簇拥着，呼呼喝喝，宛如获着江洋大盗一般，直拥到昆山县衙门。知县闻报顾怪拿到，立刻升座询问，提上花厅，只问得姓名、年岁、籍贯，验明是正身不误，立命收禁。次日就备了文书，一叶扁舟，解送到苏州来。
这一件官事，雷厉风行，宛如晴空霹雳，厉害非凡。孺人急得发厥，几回昏厥过去。家人四出求救，惶惶奔走。那亲戚故旧见他这么遭祸蒙灾，都很不平。就有热心的出来替他觅路子援救。
此时复社名士在官场方面有势力能说话的，就只常熟钱牧斋尚书一个。这钱牧斋名叫谦益，官至礼部尚书。清兵南下，钱谦益随众迎降，豫王命以原官居职。后来奉旨南官悉数北上，择优录用。哪里知道北京的大学士六部九卿，都挤满了，半是从龙群彦，半是北降诸臣。先进庙门三日大，此种南来新降文臣，实是无从位置，白投降了一场，依然在家享福。不过博得一个新朝尚书荣衔，在南中做一个大绅士。顾怪为他失节新朝，常说他有文无行，很是瞧不起。牧斋却很器重顾怪。
现在这热心故旧见他遭了飞来横祸，就想到钱牧斋这一条路子，于是买棹径赴常熟，到绛云楼求见。这所绛云楼共是五楹，丹碧交辉，很是富丽。在半野堂之后，枕峰依堞，结构得异常精致，为南中著名精舍。
钱牧斋筑造这一所别墅，却有一段小小风流故事。原来盛泽妓院中有一个名妓，名叫杨爱，丰姿逸丽，极善赋诗。一日接着一个嫖客，是娄东张西铭，当代极有名的名士。遂很自负，不屑与庸脂众艳为伍，改姓杨为姓柳，改名叫柳如是，慕松江陈卧子的英名，移寓到松江，写了女弟子名帖，到陈宅求见。偏偏这位陈卧子是个不迩声色的正人，摈斥不见。柳如是心想，天下学问声誉，跟陈卧子相并的，只有常熟钱牧斋，遂宣言道：天下只有虞山钱学士，始可言才。我非才如钱学士的人不嫁。钱牧斋这时候恰值断弦，闻到这一句话，大喜道：“天下竟有这么怜才的女子？我也非才如柳如是的人不娶。”就有凑趣的门客替他奔走作伐，自然一说成功。牧斋特用大号官舫，箫鼓喧天，到松江迎娶。柳如是临嫁赋诗两首惜别。
其一是：
裁红晕碧泪漫漫，南国春来已薄寒。此去柳花如梦里，向来烟月是愁端。
其二是：
画堂消息何人晓，翠幕容颜独自看。珍重君家兰桂室，东风取次一凭栏。
松江人瞧见这么一对白发红颜的怪偶，喧言腾议，争掷瓦砾。钱牧斋满载瓦砾而归，倒也毫不在意，软玉温香，消受他的暮年艳福。把柳如是当作绛云仙姥，特地大兴土木，筑成这所绛云楼。为的是仙人喜欢住楼房的，就叫柳如是住在楼上，号称河东君，牧斋自号为蒙叟。第一集《红侠》书中，陈抚台诳骗董小苑，曾说过在蒙叟尚书案头瞧见夫人闺秀诗存的手抄本，真个墨香字艳，入骨清华，除却河东，并世无闺中抗手。蒙叟就是指牧斋，河东就是指柳如是。
当下顾怪的故旧，到绛云楼下投帖求见，牧斋倒立刻请见。那人一见牧斋，就把顾怪闭门家内坐，祸从天上来的事，从头到尾说了一遍，并言：“求老尚书出手援救。念顾宁人也是个读书种子，惺惺惜惺惺，好汉惜好汉。”说着连连作揖。
钱牧斋道：“请暂宽坐，容老夫入内商议商议。”遂上楼问柳如是道：“河东君知道么？昆山顾宁人遭了屈官事，已被捉将官里去，解上苏州去了。现在他的友人特来向我求救。你看奇怪不奇怪？”
柳如是道：“尚书应允了他不曾？”
钱牧斋道：“我哪有那么大工夫替他干事呢？”
柳如是道：“宁人是著名顾怪的不是？”
牧斋点头道：“就是他。”
柳如是道：“那是个血性男子，老尚书为甚袖手不救？”
牧斋道：“顾怪这小子，眼睛里从来不曾有过老夫。现在他有了事，要我救，简直没有这大气力啊。”
柳如是道：“这么年纪，这么德望，就为平时不甚来往，跟人家较短量长，显见器量不广。平时不烧香，急来抱佛脚，姓顾的原也有不是。”
牧斋听到这里，不禁掀髯笑道：“你倒先编派人家不是起来。说来又都是你的理。”
柳如是道：“我编派得公不公？”
牧斋道：“很公很公。”
柳如是道：“只要公就是了。据我的意见，现在可向来人说，叫他写个门生帖子来投拜尚书做老师，他如愿意就出手救他，他如不愿意，就放手不管这件事。”
牧斋点头称妙，下楼向来人说了。
那人知道顾怪的脾气，必然办不到，但是势处燃眉，没法奈何，只好满口应允。当下就代办了一个红纸全帖，写着“受业门人顾炎武顿首百拜”一行端楷，恭恭敬敬送与牧斋，并言俟完了官事，同宁人来补送贽仪，补行谒师礼。牧斋大喜。
哪知牧斋尚未动身，顾怪已先出狱。原来是大学士路文贞公的儿子路泽溥早替顾怪陈明冤抑，释放回家了。那热心的故旧一见顾怪，就把代送门生帖的事说了个备细。顾怪大怒道：“这事如何可以？此头可断，此帖断不可送。”立逼着那人去索还。那人不肯，顾怪没法，只得写了好多张的榜，到城镇通衢各处张贴，声明钱牧斋家的门生帖自己绝未知道，师生名义断难承认。
就有人把贴榜的事告知牧斋，牧斋笑道：“宁人果然倔强，但是贴榜一事，已经是下策了。”
顾怪自从遭了两场官事，知道故乡断难久居，于是重到南京，五谒孝陵，哭祭明太祖。东行到章邸长白山下，出赀督众垦田。过了两年，把垦田的事托了人，自己带了两马两骡，出外漫游。两骡是载书籍，一马载行李，一马乘坐。每遇阨塞形胜之区，就呼老兵退卒，细询曲折。偶与平日所闻或有未合，到了旅舍中，就翻书细勘。有时行经平原大野，无足措意，就在马上默诵诸经疏，偶有遗忘，就翻书瞧视。因此他的漫游很是自得其趣。
这一回遍游北畿各地，东出山海关，回经昌平，拜谒长陵以下十二陵寝，又念江南山水不曾游遍，重又南下，六次叩谒孝陵。东游到会稽，重行北上，拜谒思陵，哭祭崇祯皇帝。又到太原经营商业，开设票号，定出章程办法。直到如今，山西票号的信用昭著，那章程还是当日顾怪手定的呢。
顾怪在太原时光，走访朱衣道人傅青主，谈论极洽。向人道：萧然物外，自得天机，我不如傅青主。在太原住了几时，重又载书出游。至大同，入关中，抵榆林，所到之处，都分设票号，规模宏远，脉络贯通，千里之遥，呼应一气。又在雁门之北，五台之东，度地垦荒，派门人辈专司其事。向人言马伏波田畴皆从塞上立业，所以我很有志于代北，把垦荒的事委托了人，自己又入陕到华阴，测度形势，不禁大喜道：“秦人慕经学，重处士，持清议，实为他省之所不及。华阴的形势，绾毂关河之口，虽足不出户，而能见天下之人，闻天下之事。一旦有警，入山守险，不过十里之遥。如果志在四方，一出关门，也有建瓴之便。”遂在华阴筑造住宅，大事开垦。
顾怪原有经天纬地之才，百手经营，农商并进，不过数年，早已富堪敌国，分号遍天下，运输通南北。就为他的理财，并不为一家一姓。镇三关卫仲虎等一班英雄豪杰，都替他暗中保护。正是鲜花着锦，烈火烹油，说不尽的兴旺，哪知于今年今月今日，又突来一桩飞来横祸。
欲知是何横祸，且听下回分解。