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秋阳似火。虽然已是申末时分，天气仍不见一点儿凉意。灼人的热浪下，池塘里的荷叶直打蔫儿，路边树上的叶子也干得失去了翠色，偶尔传来一两声蝉鸣，听起来是那样的无精打采，涩涩地格外刺耳。树荫下，一只黄狗趴在那儿，伸出长长的舌头，看见有人来，懒洋洋地吠几声，便不再动了。
从山海关到京城的官道上，远远地奔来两骑。由于官军与努尔哈赤的满洲女真人马在关外激战正酣，大多数到满洲做生意的人都不再去，这条道已经冷清多时了。所以，这两个人的出现引来了许多好奇的目光。
这是一老一少，一男一女。男的五十开外，虬须蟠首，双目炯炯，一看就是个饱经风霜的人。他一身短打扮，尤其引人注目的是，身上那件褐色马甲虽然缝制精良，却显得不太合体。烈日当头，他却将一只大竹笠挂在背后。可说也奇怪，别人热得喘不过气来，他的脸上却不见一丝汗迹，赤红面膛上泛着黝黑黝黑的光泽。他的坐骑也不一般，足有八尺之高，短耳长鬃，蹄圆腿细，浑身赤炭般没有一根杂毛，一望而知是马中上品。马背上有一个很大的行囊，不知装的是什么，只是马鞍两侧挂着的刀枪剑戟等十八般兵器，使人感到他像个玩杂耍的江湖艺人。女的骑一匹五花骢，大概怕风吹日晒，脸上裹着一层浅黄色的细纱，令人无法看清她的眉眼，但是从那纤细柔软的腰肢看，大约二十上下。她全身淡绿装束，上穿圆领双链钮箭袖练功服，下身外套草青色连褶裙，一双小巧的黛绿纽袢女儿靴紧扣双镫，斜背一柄青钢剑，举手投足，英姿飒爽。显然，这两人是父女俩。
虽然这个小村子离京城不远，小孩子们对远道来客还是很好奇。两骑马刚进村口，就有娃娃围上来。走在前面的长者弯下腰，和蔼地问路：“小兄弟，这个村子叫什么名字呀？”
几个孩子你看看我，我看看你，胆儿大点地答道：“状元村。”
“状元村？好名字！”长者笑起来声若铜钟，“这个村子里一定出过状元。”
“爹！”跟在后面的女儿娇声唤道，“喝口水吧，真热死人了！”
“好，好，找个地方喝水，也该喂喂这两个宝贝啦！”
几个孩子领着客人来到村里唯一的一家“东来顺”客栈前。客栈不大，紧傍官道，一个破旧不堪的“酒”字旗幌挑在檐下，显然这里也兼营酒菜。精明的老板娘满脸堆笑地迎了出来：“客官，里面请。小店不大，但清爽干净，吃住都方便。呀，看这位姑娘热的，快到里间，冲冲凉，落落汗。”
两人进屋，卸装净脸，拣副洁净桌头坐下。酒菜上来，长者吩咐老板娘把两匹马牵到后院喂上，然后自斟自饮起来，并不多言。倒是那个女郎很快便下桌，倚在灶间门口与老板娘攀谈起来。
“大嫂生意可好？”
“咳，兵荒马乱的，好什么好！”老板娘叹了口气，抱怨开来。“这不，关外天天打仗，官军一拨又一拨打这儿过，哪一拨不得支应？又是征‘练饷’，又是征‘剿饷’，现在又征什么‘辽饷’，赚点柴火钱还不够交饷纳捐的。日子难哟！”
女郎同情地打量了老板娘一眼。但见她三十开外，不胖不瘦，虽是粗衣布裙，却也不掩秀色。一双大眼睛流露出精明干练，特别是头上横着的一枝硕大的翡翠蝴蝶钗，给她平添了几分妩媚，正应了那句话：“徐娘半老，风韵犹存。”
女郎点点头，换了话题：“这儿离京城还有多远？”
“不远，六七十里地，两个时辰就到。”老板娘停了风箱，舀出两碗绿豆水，热情地说，“今儿个赶不到了，且在小店歇一宿，明天赶早走，不消日头出来，就能进城。”
这时那长者酒足饭饱，也凑了过来，朗声问道：“掌柜的，这些天有客人来住吗？”
老板娘瞥了他一眼，摇摇头：“只是有些个过路客，十多天没有人住了。”
见两人沉默，老板娘又劝道：“天色晚了，二位且住下，小店客房很干净，不比京城差，价钱也公道。”
长者征询地望望女儿。女郎点点头。
老板娘不动声色地看在眼里。
“也罢，也罢！”长者大笑起来，“在这出过状元的村子里住住，看看是啥滋味！”
说话间天已透黑。弦月初升，蛙鸣蝉噪，伴着一两声马儿打的响鼻，客栈里倒是清静。老板娘安顿好衾褥、蚊帐，道过晚安，便退出了。房间里的父女二人却辗转难睡。
“英儿，我总觉得不对劲。”长者起身，把随身宝剑横在枕下，复又躺下。见女儿不吭声，便压低嗓音接着说，“咱们离开盛京城四天多了，说好在这‘东来顺’见面，九王爷的人早就该到了，咋还没个影呢？莫非是北京城里有了啥变故？”
名叫英儿的女郎仍未搭腔。她的思绪回到了千里之外的盛京城。原来，这两个人是满清大汗皇太极派出的专使。说是父女，长者却不是英儿的亲生父亲。他姓郭，原是秦岭山区的猎户，为人侠肝义胆，乐于扶危济困，所以三村五里都呼他“郭大侠”，本名叫什么，反倒不被人知。十多年前的一个大雪天，郭大侠在打猎回家的路上，见一妇人僵卧雪中，旁边一女孩儿啼哭不已。大侠见状，忙上前施救。妇人醒来，称自己男人抗拒官家抓丁，杀死里长，携着六岁儿子远逃他乡，不知音讯。自己带着女儿投奔亲友不着，饥寒交迫，危在旦夕。也是女儿命不该绝，得遇贵人，如蒙收养，恩同再生。说罢以手指心咽了气。抱起小女孩，问她，只知道姓李，三岁，其余一概不知。郭大侠掩埋了妇人，让小女孩在坟前叩了几个头，给她起名英儿，带着她回到自家。他本就孤身一人，十五六年来，不婚不娶，视英儿如己出，爱若掌上明珠。女儿稍大一点，郭大侠宁可食不果腹，也为她延师习文，自己则亲自教她武功。不出几年，英儿文武双全，而且颇有乃父侠风。天启末年，因为带头抵制征“三饷”，被官府通缉，郭大侠在村里待不下去了，便与女儿一道流落到关外，靠街头卖艺为生。
说起郭大侠能成为皇太极的身边人，也是偶然。那一日天光晴好，郭大侠父女俩在盛京城闹市街黄寺门前摆开了艺场。三两过场走罢，围观人渐多。这时，一个正在路边书摊翻拣旧书的中年人被惊动了。他放下手里的《全绣像三国志通俗演义》，循声望去。此人生得熊腰虎背，猿臂猱腿，三络长须，如蟒辫发，不怒而威，仪表出众。他站到观众圈外，见场上一个十七八岁的少女正在献艺。这少女一身红装，双手抱拳，向四周略一见礼，接着就是一个漂亮的“晨露戏孤蝉”亮相。随后，闪展腾挪，疾柔有致，引来众人阵阵叫好。
“七星螳螂拳！”中年人暗吃一惊。这螳螂拳前些年才由山东即墨人王郎所创，其特点是动作刁敏，弹突有力，短中寓长，长短并用，刚中含柔，柔里有刚，技巧上以“五快”见长，即手快、眼快、步快、身快、式快，攻击力极强。几年工夫，螳螂拳风靡大江南北，使无数武林高手为之折服。只是这关外偏远之地，仅闻其名，未见有人精熟，不意今日却由一个纤纤女子演练出来，岂不令人惊奇！
中年人略加思忖，暗下动作。说时迟那时快，只见他马蹄袖一甩，一道白光倏然飞出，直向场上射去！
“英儿小心！”站在场地里圈的郭大侠大吼一声，“嗖”地扑向女儿。但见英儿不慌不忙，一招“螳螂捕蝉”，轻舒右臂，迎向飞镖。众人尚不明底里，那支一寸长短、薄如纸片的三角镖已经稳稳地夹在了姑娘两只玉指之间。
中年人分开众人，向郭大侠深施一礼：“前辈，多有得罪。令爱这套功夫，足以称霸关东。在下今日得识螳螂拳真谛，实是三生有幸！”
郭大侠犹在为中年人适才的鲁莽而不满，便粗声粗气地答道：“客官言重了。小女雕虫小技，仅为谋生糊口而已。似客官刚才那般指教，岂不坏我父女二人生计。”
“知罪了知罪了。”中年人连连抱拳，“在下幼读兵书，颇好习武，平生愿广结天下英雄，为我所师。希望前辈与令爱俯就敞舍，让在下面聆大教。”
说罢，中年人不待答复，侧身出了人丛，转眼不知去向。
郭大侠暗想：“这人言行有些怪异。”方要收拾摊子回住处，却见七八个精壮汉子，锦衣华服，悬刀佩剑，围拢上来。看客们见势，悄没声地很快四散而去。
“我家主人请前辈和小姐到府上小叙。”为首一个像是头目的人笑容可掬地轻施一礼。一招手，两乘小轿抬了过来。
郭大侠心想：“今天尽遇怪人怪事。我父女俩走旺运了不成？”但却不肯上轿，高声说：“你家主人是何方神仙，我老汉也不认识，怎能平白便去叨扰？”
“去了便知，去了便知。”小头目转身对英儿又是一揖，“小姐请！”
“爹，去便去，怕他咋地？”英儿气咻咻地坐进轿里。郭大侠无奈，只得也坐进另一乘轿里。
装饰华丽的小轿蒙得严严实实，三转两转，来到一个去处。郭大侠父女出得轿来，不禁吃了一惊。正中一座极高大的圆形宫殿矗立在面前，仰头望去，似乎见不到顶；大殿朱门黄瓦，富丽堂皇，气势庄严；回身望去，左右等距离地坐落着十个方形亭子，从外观看，比正中的大殿小许多，每个亭子周围分别竖着旌旗，有黄、红、白、蓝，也有镶黄、镶红、镶白、镶蓝，各亭旗号互不相同。大殿和方亭都由全副戎装的纠纠甲士围护着。
“爹，你看！”郭大侠顺着女儿的手指一看，又吃了一惊。大殿正门两侧的两抱多粗的圆柱上镶嵌着两条金色的虬龙，在阳光下闪闪耀耀，张牙舞爪。
“这是什么地方？竟敢用龙来装饰！”
郭大侠猛然醒悟过来，这是到了满人的皇宫。也就是外面所说的“大政殿”和“十王亭”。怪不得有如此皇家气派！也该着我郭大侠开眼界了。
一念至此，郭大侠反倒镇静下来。他朝英儿丢了个眼色，沉着地随着引路的小头目拾级而上。
大政殿厚重的大门在身后关上了。殿里有些暗，依稀看见正中上方是一块匾额，写着“正大光明”四个字。下面的宽大座椅大概就是“御座”。郭大侠暗想。但椅子上坐着的人却看不大清楚。
“跪下！”把他们领来的小头目忽然变得恶声恶气，但不等郭大侠反应过来，御座上的人发话了：“休得无礼！”他从座位上走下来，指指门外，对小头目说，“你跪安吧！”
“跪安”是满人宫廷的行话，亦即告辞皇上。
“这……”小头目望望大侠父女。
“不妨事，我们是老朋友了。”
“喳！”小头目叩头退出。
英儿眼睛一亮，御座上下来的原来是在黄寺前向自己甩飞镖的中年人！此刻，他换了一套宫廷装束，明黄夹袄，褐色坎肩，皂青马褂；头顶无檐圆帽，帽子上端嵌着一块鸟卵大的红玛瑙，正面是一块方方正正的“祖母绿”，一闪一闪地耀人眼目。
“你是……汗王？”英儿大着胆子问。
中年人笑了，轻轻颔首。原来他正是皇太极，后来被称为清太宗的满清第二位皇帝。他刚刚从父亲努尔哈赤手里接过皇位，虎视眈眈地觊觎着中原，正在多方网罗人才。
满洲女真在进关前并没有明王朝大内那些繁文缛节。皇太极显得很平易近人，他不让郭大侠父女下跪，而是搬来椅子与他俩平起平坐，真像民间久别重逢的老朋友一般。渐渐地，郭大侠父女消除了紧张心情，对皇太极最初的不满也为信赖和敬佩所替代。皇太极仔细打听了这两个流浪艺人的身世，表示深深的同情；又同英儿深入切磋螳螂拳的要旨。谈得兴起，皇太极亲自表演了一番他所拿手的鹰爪拳，几个代表性的招式“晨弯展翅”“雄鹰捕食”“鹰击长空”，做得干净利落，极为漂亮。
“这个拳种是我们满人的发明。”皇太极擦着汗，自得地说。
郭大侠笑而不答。皇太极只说对了一半。鹰爪拳确是由关外武术界所创，但它却是由翻子拳脱胎而来，而翻子拳却是由汉人创立的。翻子拳具有拳出掌打、密如雨、快如鞭的特点，在翻子拳的劲力、身法、手功的基础上，满人刘士俊仿效鹰的形态和击法而创出鹰爪拳。郭大侠对鹰爪拳熟之又熟，已成为他的看家本事之一，但他不愿说破，且让这位汗王得意去罢。
皇太极坚持让英儿给他表演一套螳螂拳。英儿脸红了。说不上什么原因，从来不怯人的泼辣姑娘突然不敢面对皇太极那双炯炯有神的眼睛。她求助地望望父亲。
大侠笑了：“既是汗王想看，你就亮亮丑吧！”
英儿无奈，站到地当中，双目微合，平心运气，暗暗告诫自己：一定不能失手，一定！她也不知道为什么自己有这种心情。可喜的是，整套动作一气呵成，称得上炉火纯青。皇太极大喜，连连击掌叫好。
那天很晚，郭大侠父女才出宫。但已经用不着再回街头小栈，皇太极为他们在钟楼坊安顿好了住处，还派了专人服侍。条件是留郭大侠任八旗禁旅的武术总教头，留英儿在身边当女侍卫，兼给宫中女眷做教习。满人习俗，除禁军外，皇帝身边还有若干女卫士。
时光如白驹过隙，转眼到了冬天。关外的冬季比秦岭还要冷。天上下起了纷纷扬扬的大雪，没有太阳，到处都是灰蒙蒙的一片。但英儿的心情却好极了。因为今天是她的十八岁生日。本来她也不清楚自己是哪一天出生的，但从懂事那天起，她就把郭大侠收养自己的那一天当作自己的生日。早上出来时，她就撒娇地告诉郭大侠，晚上回来一道与她吃饭。自从当上了总教头，郭大侠经常在外面享用那些徒子徒孙们的宴请，父女俩难得在一起吃一顿晚饭。
“好！”郭大侠笑着答应，“爹一定回来吃饭。”
可是，那天晚上，英儿却没有回去。
暮色初起，内官拦住了正待出宫的英儿，说皇上在永福宫召见。英儿有些奇怪，下午才与皇太极分手，这会儿能有什么事？而且，永福宫是皇太极最宠爱的庄妃的寝殿，莫不是庄妃也想学螳螂拳？
永福宫金黄色的瓦棱被皑皑白雪覆盖得严严实实。皇太极正站在院子里那株干枝梅下赏花。倏地眼前红光一闪，一个俏丽的身影从天而降，落在他面前。四周的侍卫刚要拔刀相向，一看是英儿，便知趣地关门而去。
皇太极的獭皮软帽和两个肩头上落了厚厚一层雪花，显然他已在室外站了许久了。他双手扶起问安的英儿。
“皇上……”英儿忽地脸又红了。真是莫名其妙！她暗骂自己没出息。
“随朕到屋里来。”皇太极柔声说。
“是。”虽然进宫半年多了，英儿还不习惯像满人那样“喳”“喳”地应答，也不习惯自称“奴才”。
永福宫在凤凰楼后侧，一进三间。皇太极把英儿领进了东屋庄妃的寝室。屋里布置得雅致洁净。北墙上一幅皇太极手书“修真养性”，仿柳公权体，颇得章法；地当中，一个大炭炉烧得正旺，满屋子暖融融的；东墙边案上供着一尊满族图腾“萨满”神像，檀香炉里飘出一阵阵淡淡幽香；南窗下是炕，铺着华贵的猞猁毯。炕桌上摆着几盘这个时节难得一见的夏令水果。一盏十枝烛的六角宫灯高悬梁上，照得四壁洁白如雪。
“庄妃到赫图阿拉拜寿去了。”皇太极看英儿四处张望，明白她的心思，便解释道。赫图阿拉是满清皇族的“龙兴之地”。
英儿的眼光落在窗台几本满文书上。她不识满文，但从封面图案上猜，好像是《三国演义》。
“这是朕最喜爱的一套书。”皇太极取过一本，用满语朗诵起来。继而又道：“《三国演义》，朕至少读过六遍。朕从小就喜欢这部书，写得太好了，它教给朕许多谋略和技巧。那天朕微服私访，也是去买这套书，汉文版的。书没买到，却遇到了你。这比买到那套书更令朕满意。咦，你怎么不说话？”
皇太极把呆立在地当中的英儿拉到身边，让她坐在炕沿上。英儿不知所措地把手从皇太极怀里挣出来。这一瞬间，她想得很多：不知死活的爹和哥哥，惨死的娘，比亲生父亲还亲的郭大侠，庄妃冷冰冰的目光……
“皇上，莫不是还想领教领教螳螂拳？”她突然调皮地问，借以摆脱窘态。
“螳螂拳还有朕的鹰爪功厉害吗？”皇太极笑问，“岂不闻‘螳螂捕蝉，黄雀在后’老鹰不比黄雀厉害得多？”此刻，皇太极眼中的英儿，如同天女下凡一般。“今天，朕要让你知道知道鹰爪功的厉害！”他用双手扶着英儿的肩头，热辣辣地盯着那对半羞半嗔的眼睛，那高高耸起、微微起伏的胸脯，尤其那艳若桃李的双颊，真像喝醉了酒一样，几乎不能自持。
“英儿，你的名字真好。‘有女同行，颜如舜英。将翱将翔，佩玉锵锵’知道吗？这是《诗经》里说的，真像专门给你写的诗一样。”
英儿惊奇地睁大了眼睛。她的面前，是那张既熟悉又陌生、高深莫测又伸手可及的面庞，浓浓的剑眉，略显深沉的眼睛，高高的鼻梁，饱含毅力的双唇，还有唇边寸许长的三缕髭须。她曾数度在梦中见过这个面容。她崇拜他的英武、倜傥，而此刻，她又突然意识到，他还读过好多书。从来没有人注意过她的名字，只有他，这个她过去呼为“汗王”、今天称作“皇上”的人。
不知什么时候，外面的风雪停了。五更时分，皇太极悄悄起身，点起一支烛，俯身看着仍在梦中的英儿。屋里很热，英儿全身未着寸缕，一侧身体从绸缎被子中探出，两臂抱在丰满的乳房下，半蜷着猫儿似的，星眸微合，云鬓散乱，红红的小嘴不时翕动，似在品味着什么。皇太极爱怜地拿起英儿的一只胳膊正要往香衾里放，冷丁停住了。他发现在英儿洁白圆润的右臀上方，有七颗弧形排列的黑痣，状如北斗七星。他又细看了看，是七个，没错！
上朝整整一天，皇太极都心不在焉，总是想着英儿那白玉般的身体，和吉凶未卜的“北斗七星”。
“这到底预示着什么呢？”
夜色如梦，伸手不见五指。东来顺客栈内，英儿装束停当，将半盏灯油倾在门枢里，试着一推，悄没声地出了房间。她屏住气息，贴着墙往外移动，很快摸到了大门。不料铁将军挡道。情急之中，英儿轻轻一纵，攀上房梁，利落地揭开两块青瓦，双肩一耸，钻了出来，复又照原样把房瓦盖上，一个“鹞子翻身”，落在后院。这儿正是马厩。
那匹心爱的五花骢见到主人，高兴地伸长了脖子，刚要嘶鸣，英儿忙拍拍它的脑门，五花骢知趣地垂下了头，顺从地让英儿套上鞍鞯，解下缰绳。英儿蹑手蹑脚地牵马出来，抬头望望东方，启明星已经露脸，估摸着约是四更天气。上了便道，她纵身上马，双脚一夹，五花骢碎步小跑起来，很快便消失在西南方向的沉沉夜色里。
整个状元村都在沉睡之中。但英儿的一举一动却被另一个人看得一清二楚。这个人一身青衣短打扮，头上严严实实地罩着黑纱，脚登连裤软鞋，分不清男女老少。他在灶间贴墙站着，透过窗棂方格目送着五花骢绝尘而去。随即，他转身向郭大侠和英儿住的房间摸去。此人轻功堪称到家，足不沾地，飘忽如飞，眨眼便来到门前。
郭大侠尚在酣睡，悠长的鼾声忽起忽伏。四天前，皇太极把他父女召进宫中，屏退闲人，亲口交代他们进关来与九千岁魏忠贤的人接头。原来，被称为“九王爷”的魏忠贤早就与满清重臣范文程有旧。天启晚年，魏忠贤见努尔哈赤渐成气候，暗中自寻后路，便遣人到关外秘密会见范文程，主动通款，愿与他联手“共取富贵”，相约“先生功成则不肖有赖，不肖事定则先生可依”。他却不知道，范文程如实地禀告了努尔哈赤和皇太极父子。精明的皇太极因势利导，暗中命范文程与魏忠贤通信，建立地下渠道。天启驾崩不多日，皇太极就得到了来自魏忠贤的关于传国玉玺的讯息，当即便决定派郭大侠父女进关来见魏忠贤的人，以便联手取宝。双方约定在京城外状元村东来顺客栈见面，以两块玉佩合璧为凭。却不料，郭大侠父女远道而至，应当在客栈中相候的九王爷的人却不见踪迹。父女俩商量半宿，还是摸不清底细，便决定让英儿先进城探探根由，留郭大侠在客栈听音讯，等候京城来人。
郭大侠想起皇太极送他父女出城时的情景，心里暗暗焦虑。皇太极说：“我太祖以十三副铁甲起兵于建州，十余年方有关外之地。八旗劲旅，迟早会廓清中原，一统天下。朕所耿耿于心者，外人常视大清为夷狄之邦。倘能得到传国玉玺，则天命攸归，宇内无与抗者矣。此事至要至要，爱卿切勿掉以轻心。”皇太极当时的表情，既迫切又贪婪，给郭大侠留下了深刻印象。临分手，皇太极还脱下自己的褐色马甲给郭大侠套上，一时令他感激涕零。可现在既无来人，又无音讯，怎不令人着急！
忽然，门外隐约传来两声响动。郭大侠的耳朵能听到蚯蚓出洞，这一点声响立刻引起了他的警觉。但他没动身，反而把鼾声打得更响。
青衣蒙面人在门外蹲下，又学了两声老鼠咬架：“叽！叽叽！”“吱！”
侧耳听听，屋里鼾声依然，他轻轻松口气，用右掌缓缓推开房门。英儿倒的灯油帮了他的大忙，门无声无息地开了。
郭大侠用力打着鼾，眼角却瞟着来人。屋里漆黑，青衣蒙面人在炕角的行囊里摸索一气，好像一无所获，转身向郭大侠摸来。一只手刚探到枕下，郭大侠嘿的一声，猛然翻身而起，闪电般地攥住伸过来的腕子。冷不丁地，他觉得这只手柔弱细嫩，刚一走神，对方一记“蟒蛇盘枝”，另一掌到，直击胸前，腕力极猛，郭大侠不由得仰面倒下，抓住的腕子也被挣出。青衣蒙面人转身急退，郭大侠就势用脚一拦，对方被勾住脖颈，身不由己地扑向炕前。郭大侠使出个“老猿摘桃”，出掌直捣对方前胸，不禁又是一惊，正抓在对方软绵绵的胸脯上。青衣蒙面人却不吭声，侧身一滚，一招“玉兔戏龟”，退出三尺许，箭一般夺门而出。
待郭大侠秉剑出门，早已不见青衣蒙面人的身影，倒是老板娘匆匆从外面跑进来，惊惶地问这问那。郭大侠指着灶间被踹碎的窗棂，简单地叙述了经过。老板娘吓得脸煞白，一个劲说：“这年头，到处是土匪。客官受惊了，多包涵，多包涵……”
东方出现了鱼肚白。郭大侠打量着老板娘，见她鬓乱钗横，衣衫不整，睡眼蒙眬，一副胆小怕事的模样。他冷笑一声：“土匪倒不怕，就怕遇见行侠仗义的花木兰！”
说罢回到屋里，暗想：这东来顺也许真是个藏龙卧虎之地呢！