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此圆意味佛祖之自由、公正、平等。一圆之内，万物无缺。这是绝对真理或实相的象征，因而也象征智慧。或许比起作为书法，圆相更常见于禅画，据说它显示了绘画者的精神境界。圆相常一笔写就，收笔无限接近于起笔。如此，圆相暗示着世界圆满同时又不圆满（绝对与相对）或圆满的不圆满：我们饮茶所用的略不规整的茶碗即昭示这一禅之味。著于12世纪的公案评唱集《碧岩录》中收录了这样一则有关圆相的轶事：
南泉
、归宗、麻谷同去礼拜忠国师
。至中路，南泉于地上画一圆相云：“道得即去。”归宗于圆相中坐……泉云：“恁么则不去也。”归宗云：“是什么心行？”
如归宗一样，我们或许会疑惑到底发生了何事，但似乎禅者既不在圆相内，也不在圆相外。
一些禅师猜测圆相源于满月，
常将圆相视作佛教中开悟的象征。然而也有人希望能阐释圆相，将它看作对平衡的绝对考验，以及绘画者精神（或神明）的自发性。而其中最出色或最有意思的不仅常出现于茶室和禅寺中，也时常出现在道场。伟大的剑豪和画家宫本武藏说过，舞剑与走笔在本质上是一样的：一剑或一笔，习艺之人的精神便能被确知。这也反映在一句中国格言中：
心正即笔正。
茶道也是如此，舀水、打茶、品茶皆通此理。
虽然圆相经常单独出现，但有时也会伴有文字，如：
食此〇而饮茶。