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在距离太阳约7.8亿千米的黑漆漆的宇宙空间里，飘浮着一颗巨大的行星——木星。
木星与太阳的距离约为太阳和地球之间平均距离的5.2倍。从太阳发出的光和电波要穿越茫茫太空到达木星，大约需要43分钟。
木星是太阳系八大行星中最大的一颗，直径约为14.3万千米，是地球直径的11.2倍，质量相当于地球的318倍，体积更是达到了地球的1300倍。仅木星一颗行星，其质量就占太阳系全部行星总质量的70%以上。
木星虽然体积巨大，但其自转速度一点也不慢，自转一周仅需10个小时。因此，其赤道部分的自转速度相当于地球的100倍。木星的自转会产生巨大的离心力，在它的作用下，木星表面又形成了条纹状的白色冻氨云和红色硫化氢铵云，同时来自木星内部的高热气流又会将含有磷和有机物的暗红色气体高高吹起，形成奇异的椭圆形斑点。
近百个人造天体此刻正沿着各自不同的轨道，环绕在这颗巨大的行星周围。而造型奇特的远程客货两用飞船“东京3号”正在减速，朝着这些人造天体中最大的一个——密涅瓦基地缓缓靠近。
“客舱即将与飞船实施分离，即将抵达密涅瓦基地的B甲板……”一名30来岁的女乘务员走在通道上，对两边的乘客说道，“很快，我们将处于失重状态，请各位不要离开座位，并系好安全带。”
客舱内的空间看起来非常宽敞，31名乘客基本都已坐回可兼作卧铺的座位。女乘务员扫了一眼位于最后面的4个空位，以完全适应低重力的步伐快速穿过了后部的舱门。
穿过后部的舱门后，出现在眼前的是一个生活空间，沿着走廊的两边分别有游戏室、酒吧、餐厅、图书馆、休息室、健身房等。因为这不是一艘短途载客专用飞船，所以并没有配备豪华舞厅、带舞台的剧院等。但即便如此，由于联邦议会的一名众议员担任了视察团的副团长，位于月球的太阳系开发机构总部的公关科还是煞费苦心，在“东京3号”上装了一个虽然有些年代，却极尽奢华的客运集装箱。
因为即将抵达基地，所以食堂前的气闸已经被放了下来。游戏室内的灯也已关掉，只有酒吧里的灯还亮着。向酒吧内望去，会看到四个年轻人——三名男子和一位姑娘，此时他们正紧紧围坐在靠近角落的一张桌子旁，神神秘秘地说着什么。
三名男子都蓄着胡须，头发蓬乱，不过看起来都非常年轻。他们穿着随意，甚至看起来有些邋遢。唯一的姑娘留着一头浅金色的长发，如瀑布般披于肩上，肤白似雪，四肢纤长，清纯美丽得简直不可方物。但是，她穿得很朴素，甚至过于简朴了。她身着一件略带茶色的褪色苔藓绿外套，一条长至脚踝的同色长裙，头戴一顶帽檐极宽的浅棕色麂皮帽。宽大的帽檐压得很低，甚至将她的面容都遮住了一大半。除此以外，她没有佩戴任何首饰，也没有化妆。不过在那压低的帽檐下，隐隐可见她那极为精致而且小巧的鼻尖，以及鼻尖下那极度惹人怜爱的淡淡朱唇，性感得让人不禁心神荡漾。
“广播上的通知你们都听到了吧？”女乘务员从酒吧门口向内望去，轻声说道，“再过4分钟客舱就要和飞船实施分离了，暂时先别聊天了，赶紧回到你们的座位上去吧。”
年轻人都不约而同地抬头望向女乘务员，然后又互相看了看，才默默地从桌边站起身来，低着头一个接一个地从女乘务员的身旁走过，刻意不去和她对视。当走在最后面的那名女孩经过时，女乘务员不经意间发现，女孩的面色极为苍白，且面部表情多少有些僵硬。
“你是不是身体不太舒服？”女乘务员用手轻轻扶住女孩的肩膀道，“长途旅行肯定很累吧？要不我给你倒杯茶？”
“不用……”女孩摇了摇头，用小到几乎听不见的声音说道，“我没事。”
女孩低着头，甩开女乘务员的手臂疾步而去。她的嘴唇看起来毫无血色，而且在微微哆嗦着。女乘务员耸了耸肩，随即关掉了酒吧内的灯，然后跟在女孩身后，缓步走向前舱。
“这也太壮观了！”
坐在座椅上的一个老妇人将她那布满皱纹的脸紧紧贴在窗户的玻璃上，不由得发出了这样的叹息。
“同样的话你还要说多少次？”坐在老妇人旁边座位上的一名肥胖女子一边说着，一边努力地想要把缠在一起的安全带整理好。
“不管说多少次，壮观就是壮观。”老妇人反驳道，“不是从电视上，而是这样直接用肉眼近距离观察……简直叫人毛骨悚然。你快看，这花纹真的太美了。光是那个大大的红色斑点里面，估计就能装进三四个地球吧！……太壮观了，这无边无际的星球……这么大，这么美，简直令人窒息！”
“没错！确实如此！”突然，从前面的座位上传来一个颇为尖细的声音。
“不管别人怎么说，木星就是天界的王者！所以，各位，我们绝对不能放任人类的手去肆意折腾，破坏这颗巨大而又美丽的行星。”
“好了，好了，韦恩小姐，”一个身材高大、看起来上了些年纪的男人苦笑着，安抚似的轻轻拍了拍他邻座的这位身材瘦小、精神却异常矍铄的老妇人的肩膀，“等到了密涅瓦基地，了解了‘JS计划’之后，你再发表这番演讲也不迟嘛。我们稍后将要抵达目的地了，现在就得出结论貌似还为时过早。”
女乘务员带着职业性的微笑，从乘客中间缓缓走过，待打开客舱前面的小门后，她再次回头扫视了一番客舱。然后，她在嘴边竖起一根手指，向着大家甜甜一笑后消失在了门后。
客舱前部的一个小房间被用作了商务通信室，在控制台的角落里安装有简单的紧急驾驶系统。女乘务员在驾驶系统前的座位上坐下，给自己系上安全带，然后按下开关。“乘客已全部坐好，乔……”她对着麦克风说，“客舱可随时实施分离。”
“时间也太久了。”控制台上传来驾驶员的声音。
“有四个年轻人在酒吧里聊天。”女乘务员捋了捋自己的头发，用略显疲惫的声音说道，“那几个人看上去有点奇怪，跟其他客人完全不交流，总是单独凑在一起，一脸严肃地悄悄说着什么。”
“不管怎么说，他们也是宗教团体的代表。肯定是在聊关于信仰的事情。”驾驶员用略显低沉的声音说道，“首先，他们和其他爷爷奶奶们的出生年代不同。不过我倒是想要超越无法逾越的代沟，和那个绝世小美女亲近亲近。”
“她看起来身体好像不太舒服……”女乘务员话说到一半，抬头看了看显示屏，随即皱起了眉头，“乔！你怎么又在吃热狗！这次出来，你又要胖多少斤才够？！”
“我只是在补充能量……”驾驶员一边大口吞咽着面包，一边回答道，“对了，芭迪……咱们要不要体验下密涅瓦基地的情人酒店？听说那里相当豪奢呢。要不你先去预订一个房间吧。”
“就你那副德行，也配？”女乘务员冷哼一声道，“你总是刚把人家推进洗手间，就猴急地去掀人家的裙子。”
“好了，我要进行客舱的分离了……”驾驶员说，“回头我们再聊。”
控制台上橙色和绿色的按钮开始同时闪烁起来。当客舱与飞船本体分离时能感觉到一阵轻微的颠簸感，随后的姿态控制和加速喷射又带来了一阵轻微的加速感。女乘务员操作着控制台上的开关，打开了通信室内的所有窗户。
“东京3号”的船体开始向左下后方飘移，客舱则循着引导光束不断向前飞去。在客舱的正前方，密涅瓦基地中轴线上敞开的长方形开口中，B甲板上的亮光已大幅度缩窄。
“本田主任……”嵌在小会议室墙壁里的扬声器中响起了一个声音，“‘东京3号’已经抵达。乘客现在正在前往B甲板的路上。还有五六分钟即将到达。”
“收到。”英二按下左手腕上通信器的通话按钮后回答道，“把调查团先带到迎宾室，让他们稍微休息一下。我15分钟后就到。在我到之前，先让布克接待他们。大家的态度尽量友善一些。”
这时，伯纳德博士在他身旁轻咳了一声。英二随即挂断电话，转身看向老人。
“那么……”英二缓缓开口道，似乎还在思索着他刚刚听到的内容，“你是说，在地球上的南美洲留下‘纳斯卡巨画’的外星人……后来又到了木星附近？”
“你说反了。”伯纳德博士摇了摇头道，“他们——为数众多的外星人来自太阳系外，他们首先到达的是木星附近。据推算大概是在10万年前。他们首先停留在了木星的某颗卫星上。然后七八万年前，他们在一些小行星上建立了基地。当时，有的小行星非常大，甚至比现在最大的小行星谷神星还要大得多，至少和地球的卫星月球差不多大。但那些人出于某些原因对其进行了破坏，让小行星变成了分崩离析的碎片。”
“也就是说，现在要把外星人刻在原先那颗大型小行星碎片上的痕迹重新拼凑起来。”英二叹了口气道，“这项任务简直让人一想到就犯晕。这些东西和这次在火星北极冰原下找到的纳斯卡图案，又要如何联系起来呢？”
“从火星的D6冰原下找到的图案被刻在了坚固的岩石上，所以保存状态要比地球上好得多……”伯纳德博士从文件袋中取出几张照片，放在了桌子上，“当然，冰层融化时多少会带来一些损坏……后来，我们又在附近的冰层下发现了另一幅描绘太阳系的图案，在我们的团队成员莫西小心翼翼的努力之下，这幅图案最终得以完整无缺地呈现在大家面前。这一发现填补了我们正在研究的一系列宇宙信息的重要空白。而这些信息正是史前时期来到我们太阳系，又消失于地球周边的外星人留下的。根据地球上的纳斯卡巨画，在月球上H.G.威尔斯
陨石坑一带沙子下发现的图案，小行星灶神星、爱神星、伊卡洛斯、谷神星，以及不复存在的巨型小行星的碎片上镌刻的零碎图案……再加上这次在火星上的发现，我们就能从更为宏大的层次上理解外星人遗迹的意义了。”
“也就是说，外星人留下的信息已经破译出来了？”
“不，离完全破译仍然还有很长的路要走。现在顶多也就破译了15%到16%。在过去几年中，有位叫米莉森特·威廉的宇宙语言学家一直在月球上的研究所致力于这项破译工作。从某种程度上来说，她可以算是个天才。因为这次在火星上的发现，她的工作再度取得了重大进展。这表明，对于外星人来说，木星周边区域曾经有着非常重要的意义。”
“您指的是木星的卫星？”英二望向小会议室里悬挂着的木星卫星配置图说道，“4颗伽利略卫星的表面状况都很糟糕，我们不能指望在它们上面找到多少外星人留下的痕迹。木卫一……你懂的，从遍布硫黄的地下、熔化的硫黄海洋中，经常会喷发出夹杂亚硫酸和硫化氢的熔融状态的硫黄。木卫二、木卫三和木卫四的表面也都覆盖着厚厚的冰层，冰层的下方则是融化后的水和碎冰，即使外星人走前真的留下了什么，过了10万年后估计也早就彻底湮灭了吧。五六年前，在较外侧的木卫十一、木卫十二上也曾经发现过疑似外星人留下的痕迹，这些你们都调查过了吗？”
“暂时还没有……”伯纳德博士略显苦恼地摇了摇头，“当然报告我们已经收到了，但实在没有精力顾到那么多。太阳系……我不知道对于你们来说是什么感觉，但对我们来说，它实在太大，大到让人犯怵。而我们这些太空考古学专家的数量又非常少。非但如此，太空考古学这门学问本身还很年轻，资金也不是很充足。”
“这项工作的确太难了……”英二点头道，“您刚才说……木星附近对外星人来说意义重大，这是什么意思？莫非轨道最内侧的木卫五上有什么？”
“不，不止于此……”博士吞咽了一下说道，“米莉
·威廉应该还没有完全搞清楚真正的含义，但她在破译时有着一种独到而敏锐的直觉。她刚开始破译火星图案时，就与身在小行星谷神星的我紧急取得了联系。在我亲眼看到火星图案之前，我就咨询了你的老板韦伯。在他的建议下，我先赶到了这里。事实上，在木星的大气层中，可能隐藏着对他们这些外星人来说意义重大的东西。”
“居然……是在木星的大气层中！”英二不由得皱起了眉头，“博士，您知道木星的大气层有多恐怖吗？在木星的大气层里存在着氢、氦、氨、甲烷、硫化氢、冰块等很多层，每层的厚度都超过了1000千米，各层又以每秒高达几百米的风速向着上下左右疯狂侵袭。大气层里面还存在着地球上绝对无法想象的剧烈的雷暴……因为重力太大，所以大气层底部的温度和压力也异常恐怖……距离大气层表面1000千米处的温度甚至超过了2000摄氏度。云层表面往下300千米到320千米的地方，就是我们能进行作业的极限深度。”
“我明白……”博士似乎有些难以启齿地说道，“不过，米莉说……在那个大气层中，有可能还留存着外星人曾经乘坐过的飞船。这艘飞船的体积非常庞大，甚至称之为城市也不为过。他们就是搭载这座‘城市’，从银河系的某个地方一直飞抵我们的太阳系，然后将飞船送入木星的卫星轨道，并将其作为他们的基地，从此开始了对太阳系的探索和开发。然而某一天出现了某种意外，他们宝贵的基地被木星的大气层吞噬。基地外的外星人也曾数次试图将它营救出来，但最终没有成功。于是剩下的外星人不得不乘坐其他小得多的飞船，移居到位于木星内侧的另一颗行星——火星上，后来又来到了地球和月球。这就是米莉的解释。”
“所以，您的意思是，想让我们帮忙去寻找那艘外星人10万年前乘坐过的、目前可能仍被遗弃在木星大气层中的飞船？”英二的眼神瞬间变得犀利起来，“博士，您该不会想要我们停止‘JS计划’吧？”
伯纳德博士略显忧郁地点了点头，说：“如果不停止……或者暂时中断‘JS计划’，你能否调拨给我们一些人员和器材，以便我们进行紧急调查？”
“本田主任，请立即到迎宾室。”就在这时，广播里传来了一个声音。