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《沉默》这部小说开始于一项悬疑、一个谜。
那是费雷拉神父弃教。费雷拉神父是葡萄牙耶稣会派到日本传教的修士中，地位最高的一位。他的地位、他的成就建立在坚实的能力与信仰基础上。然而这位神父到了日本之后，他弃教的消息却传回葡萄牙。
小说的主角洛特里哥是费雷拉神父的学生，他绝对不相信老师会弃教，他明明就知道老师对于基督教的认同与信仰如此深刻。所以为了弄清楚这件他无法接受的事，他心中有了强烈的冲动，即使听说日本政府以高压方式禁制、迫害基督教徒，还是一定要前往日本。
洛特里哥去日本还有一个加强的动机。对耶稣会修士来说，去最艰难的地方传教是理应的选择，那也可以算是一种变相殉教信念的产物。在方便、容易的地方传教，即使有什么成就，也不是事奉主、最能彰显信仰的方式。到艰难的地方忍受痛苦与挫折，才证明了自己信仰的强度，证明了自己对上帝与耶稣最虔敬的信任。
这位葡萄牙的年轻人决定去日本，内心已经燃烧着殉教的火光，明知可能被以各种形式迫害，明知日本的教徒都遭到了严酷打压，仍然要去扮演解救教徒与解救基督教的角色。
除此之外，洛特里哥还要去证明自己所崇敬的老师不可能背弃信仰，那条消息一定是误传。如果老师死了，要带回他是殉教而死的证据；如果老师还活着，那必定是处于被迫害的状态中，是因被迫害的扭曲环境才会误传他背教。
所以出发之时，洛特里哥已经是一个殉教的候选人，做好了要在日本殉教的精神准备。而且他还期待，不只自己要朝向殉教的结果，还要证明老师费雷拉神父也是一位殉教者。两个交织的殉教念头驱使他前往日本：一个是面对自己，要让自己坦然为宗教牺牲；另一个是面对老师，要忠于老师，去日本找出老师殉教而非背教的坚实证据。
“殉教”是小说的核心主题，然而从一开始，殉教的高贵理念就是和弃教的阴影并存的。费雷拉神父到底有没有弃教，是必须被澄清、被解释的。而随着小说叙述的推展，阴影不断扩大，殉教的部分缩小，关于弃教、背教的思考、讨论一直扩张，而且一直深化。