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汉高帝刘邦（前 256/前 247—前 195年在世，前 206—前 195年在位）九世孙刘秀，南阳郡蔡阳县（一说今湖北省枣阳市，一说今河南省南阳市宛城区）人，出自汉景帝子长沙定王刘发一脉。刘秀的先世，因遵行“推恩令”而从列侯递降。到刘秀这一代时，封爵传承已经结束，他的父亲刘钦只是担任过济阳（今河南省兰考县）和南顿（今河南省项城市）的县令。
公元前 5年 1月 15日夜，刘秀就出生在济阳县的一座汉朝行宫的后殿。这座行宫原本是汉武帝刘彻（前 156—前 87年在世，前 141—前87 年在位）所建立的行宫，又称“济阳宫”，自从汉武帝逝世后就封闭着。因为妻子临产没有合适的地方，刘钦也就顾不得许多，让妻子住进了行宫。
东汉王充《论衡·吉验篇》记载，刘秀出生时，有赤光照耀整个房间。刘钦感到奇怪，立即召来功曹史充兰，派他去问会占卜的人。充兰与马下卒苏永一起去占卜人王长孙的住所。王长孙卜卦后，对充兰和苏永说：“此吉事也，毋多言。”
公元前 5年秋，在刘钦房前栽种景天（一种药材，可以作为观赏植物栽培）的地方有谷子长了出来，共有三株，每株一根茎九个穗，比一般谷子要长一二尺，是好谷子。父亲刘钦因此为其取名为“秀”。因刘秀是刘钦的第三个儿子，叔为兄弟排行次序第三，所以字“文叔”。
“秀”的本义指谷物抽穗扬花，也泛指草木开花结籽。秀与花相关，而花在中国人的眼里总是美好的事物。秀字就含有俊美、秀丽的意思。谷类抽穗开花生在谷秆的顶部，由此又引申出“优异出众”的意义。
公元 3年，刘秀的父亲刘钦死在南顿县令的任上。刘秀兄弟三人从此寄居在了叔父刘良（前 25—41）家中，几个姐妹则继续跟随母亲生活。刘良任萧县县令时，刘秀得以“入小学”。
刘秀小时候喜欢在田野间嬉戏。时间长了，渐渐对农桑稼穑产生了浓厚的兴趣，常常把自己的小主人身份甩在一边，和佃农一起耕作。大哥刘縯则对田园生活毫无兴趣，专喜欢交朋结友、弄侠使气，养着不少乡间豪悍的少年。他对弟弟的生活态度很看不惯，常常笑话他没有出息，天生是个做农夫的料。
公元 8年，王莽（前 45—23）篡汉，建立新朝，失去了特权的刘家很快就成了普通百姓，过着与从前截然不同的窘迫生活。这样的生活令刘縯非常不满，经常在家中大发牢骚，声言定要重振大汉王朝。
在哥哥的影响下，本来醉心于田园牧歌、与世无争的少年刘秀慢慢地有了转变：当同龄的朋友都纷纷成婚聘娶、沉浸于家室的时候，刘秀却决定西去长安，入读太学，开拓视野、研习学问。来到长安以后，刘秀成为名儒许子威的学生，学习了《尚书》等当时最经典深奥的学问。
值得注意的是，在长安，刘秀结识了邓禹（2—58）、朱祐（前 10—48）等，二人后来皆列入“云台二十八将”，是刘秀日后创业的最早班底。
刘秀家贫，为筹措学费，与同学韩子凑钱买了头驴，拉私活赚钱。还和朱祐“共买蜜合药”，估计是做点小买卖。西汉时，中药以“治末吞服”为主，或拌上蜜，合成丸药，极少煎服。从出土的《武威汉简》中可见，共记录了二十七个药方，只有一个是煎服。直到东汉“医圣”张仲景时，中医才从“吃药”转向“喝药”，而此时刘秀已去世一百多年了。
不久，刘秀盘缠用尽，被迫返回家乡。返乡后，刘秀找到了知音——姐姐刘元的丈夫，新野（今河南省新野县）人邓晨。
先来了解一个专有名词——谶纬。所谓谶纬，其实是“谶”与“纬”的合称。“谶”是秦汉间的巫师、方士编造的预言吉凶的隐语、预言，作为上天的启示，向人们昭示未来的吉凶祸福、治乱兴衰。谶有谶言、图谶等形式，如“亡秦者胡也”即为秦代的一句谶言。“纬”即纬书，是汉代儒生假托古代圣人制造的依附于“经”的各种著作。东汉时流传的“七纬”有《易纬》《书纬》《诗纬》《礼纬》《乐纬》《孝经纬》《春秋纬》，皆以迷信方术、预言附会儒家经典。
刘秀经常住在姐姐、姐夫家里。一次，他与姐夫邓晨到别人家去做客，当时大家看到谶书中说：“刘秀当为天子。”旁边有些人说：谶书所说的刘秀肯定是国师公刘秀。可当时在场的刘秀说：“何用知非仆耶？”意思是，怎么就知道这谶书中所说的要当天子的刘秀不是指的我呢？刘秀的一番言辞，当然引起了众人的哄笑。
“仆人”的“仆”是古人对自己的谦称，后来已成为皇帝的刘秀与邓晨一起谈及往事，邓晨从容地对这个曾经谦称自己为“仆”的人说“仆竟然做到了”，刘秀听后大笑。
西汉末年，谶书极为流行，王莽代汉就是用谶书作为其理论依据，实际上谶书乃是统治者欺骗百姓的一个工具而已，其内容荒诞不经，毫无依据可言。新朝末年，天灾不断，人心思乱。而西汉末年的大儒刘歆精通谶纬，不但为王莽代汉立下了大功，而且刚刚改名叫作刘秀，故大家猜测谶书中所说的“刘秀”乃是国师公刘歆。
在姐姐、姐夫家，刘秀遇见了他这一生最重要的女人——阴丽华。
阴丽华，出生于南阳郡新野县一个显赫的家族。阴氏家族是曾经辅佐齐桓公成就一代霸业的春秋名相管仲之后。后世从齐国迁居楚国，被封为阴大夫，以后便以“阴”为姓。阴家是当时新野的豪门大户，所占有的土地达七百余顷，车马和奴仆的规模可以同当时分封的诸侯王相比。
联想到自己在都城长安读书时，曾经看到过的保卫京城的官员执金吾走过时甚是壮观的场面，刘秀不禁大为感叹，脱口而出：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”
再说王莽改制失败后，兵戈四起，天下大乱：赤眉、绿林、铜马等数十股大小农民军纷纷揭竿而起，大批豪强地主也乘势开始倒莽。顿时，海内分崩，天下大乱。
公元 22年冬，刘秀打着“复高祖之业，定万世之秋”的旗号，从宛城（今河南省南阳市）起兵来到舂陵（今湖北省枣阳市吴店镇），与早已等候在这里的大哥刘縯会合在一起，史称舂陵军。为了壮大声势，加强反莽力量，舂陵兵与新市、平林、下江这三支绿林军主力进行了联合，并与新莽的征讨大军激战，大破莽军。
公元 23年，西汉宗室刘玄被绿林军的主要将领拥立为帝，建元“更始”，是为更始帝。刘縯被封为大司徒，刘秀则受封为太常偏将军。王莽遣大司空王邑、大司徒王寻发兵四十二万扑向昆阳（今河南省叶县）和宛城一线，力图一举扑灭新生的更始政权。
驻守在昆阳的刘秀部只有九千人。此时王莽军已逼近城北，刘秀率十三名骑兵趁夜出城，调集援兵。王邑军向昆阳城发起进攻，并挖掘地道，制造云车。昆阳守军别无退路，坚守危城。此时王莽军久战疲惫，锐气大减。刘秀率领步骑万余人驰援昆阳。刘秀亲率千余精锐为前锋，反复猛冲，斩杀王莽军千余人，汉军士气大振。随后，刘秀又以勇士三千人，迂回到敌军的侧后，向王邑大本营发起猛烈的攻击。王邑兵马陷入困境，王寻战死。昆阳守军乘势出击。王莽军大乱，纷纷夺路逃命。此时，突然大风飞瓦，暴雨如注，王莽军万余人涉水被淹死。新朝号称百万大军的主力覆灭于昆阳城下。这一年秋，绿林军攻入长安，王莽死于混战之中，新朝覆灭。
此后刘秀马不停蹄，攻城略地。此时，一个噩耗传来，刘縯被更始帝刘玄和拥戴他的绿林军将领斩杀。
刘縯无故被杀，对刘秀来说是一个莫大的打击。但是刘秀强忍悲伤、韬光养晦、隐忍负重。为了不受更始帝的猜忌，他急忙返回宛城，向更始帝刘玄谢罪，并不私下接触刘縯部将。虽然昆阳之功首推刘秀，但他不表昆阳之功，并且表示兄长犯上，自己也有过错，并且不敢为刘縯服丧，“饮食言笑如平常”。不过在独居时就不吃酒肉，枕席间往往有泪痕。部下冯异劝他尽情哀痛，刘秀制止道：“卿勿妄言。”
与此同时，刘秀决定立刻娶新野阴氏家族的阴丽华为妻。此时，刘秀已经二十九岁，阴丽华十九岁。