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自从公元 159年梁氏二后先后去世，“跋扈将军”梁冀便失去了在朝中最大的靠山。汉桓帝刘志抓住机会，联合宦官中常侍单超、左悺、唐衡和小黄门史徐璜、具瑗，小黄门刘普、赵忠，以及大臣尹勋等人发动政变，收捕梁氏党羽，铲除了梁冀势力集团。
事成之后，因五人功最大，汉桓帝刘志封单超为新丰侯，邑二万户，赐钱一千五百万；封徐璜为武原侯，邑一万五千户，赐钱一千五百万；封具瑗为东武阳侯，邑一万五千户，赐钱一千五百万；左悺升任中常侍，封上蔡侯，邑一万三千户，赐钱一千三百万；唐衡升任中常侍，封汝阳侯，邑一万三千户，赐钱一千三百万。同日受封的五人被称为“宦官五侯”。
此时，“宦官五侯”的领袖单超对汉桓帝刘志说：“小黄门刘普、赵忠等也有功劳，应当封赏。”刘志很慷慨，就又封了八个宦官为乡侯，其中就有后来成为“十常侍”之首的张让和赵忠。
从此以后，“五侯”等宦官集团再度得势，权势日盛，恃宠放纵，其亲属党羽也鸡犬升天，狐假虎威。单超后来甚至升为车骑将军，宦官势力取代外戚，擅权贪腐，东汉自此进入宦官长期专权时期。
“五侯”擅权是东汉末年宦官干政的一个典型事例。唐代诗人韩翃《寒食》诗“春城无处不飞花，寒食东风御柳斜。日暮汉宫传蜡烛，轻烟散入五侯家”，就是描写东汉五侯奢侈糜烂的生活。
单超等人诛灭外戚集团、为民除害，客观上做了一件好事，但他们没有治理国家的才能。究其主要原因，在于宦官出身社会底层，既不像封建士大夫阶层受过系统教育，也不像外戚有着健全的躯体。这种心理与身体双重缺陷的人，往往会走极端，采取竭泽而渔的剥削方式，手段极其残忍。其结果自然是他们的权力越大，对社会犯下的罪恶也就越多，最终导致害人害己的可悲下场。
独揽朝纲的六年中，“五侯”迫害朝臣，荼毒百姓，搜刮民财，贪污腐败，穷凶极恶，正是这种冷酷险狠性格的反映。
“五侯”之中，单超权势最大，也最得皇帝的宠信。相对于其他四侯来说，单超为人比较谨慎，比较看重功名，做事更加隐秘，他生前最大的劣迹是谋害兖州刺史第五种。
是不是觉得“第五”这个姓氏很奇怪？第五姓是汉人的复姓之一，为战国七雄之一田齐王族之后。话说周武王伐纣灭商建周之后，封舜的后代妫满（约前 1150—前 1030）为陈侯。妫满史称陈胡公，其后代以国为姓产生了陈氏，以胡公谥号为氏产生了胡氏。春秋中期，陈国发生了争夺君位的内乱，陈厉公之子陈完逃往齐国避难，为避祸而改为田姓。陈完（田完）的后代田氏家族，在齐国逐渐发展，后掌握齐国国政。公元前 386年，田完的后代田和，放逐齐康公于海上，自立为国君，仍以“齐”作为国号，这就是历史上著名的“田氏代齐”，史称“田齐”。秦末天下纷争，起先为秦国所灭的六国，其王族后裔争先纠集人马反秦复国；而在汉高帝刘邦建立汉朝后，顾忌这些复国失败的旧王族势力，便将他们迁出原籍，另外择地安置。其中将田齐王族分为八支迁走，故而后人以第次为姓氏，第五氏就为其中一支。
再说单超的侄子单匡，凭借单超的力量做了济阴（今山东省菏泽市定陶区）太守，认为自己后台硬，贪污成性，横行霸道，作恶多端。兖州刺史第五种派卫羽清查单匡的财产，查出贪污钱财五六千万。第五种立即上奏朝廷，并借此弹劾单超。单匡一怒之下派刺客刺杀卫羽。卫羽发现了刺客，机智地将刺客待为上宾，刺客受到感动，如实说出了真相。卫羽从刺客口中掌握了更多单匡贪污的事实，将之公布于世，引起朝野震惊。
单超从此对第五种恨之入骨，一心找借口陷害他，以第五种不能讨平兖州境内“盗贼”为名，先免去了第五种的官职，然后又将第五种流放到朔方郡，想在以后由他任朔方太守的外孙董援将第五种置于死地。第五种的门客得知消息，追赶到太原，杀死押送的官吏，救出第五种。第五种被迫隐姓埋名，直至遇到大赦，才敢面世生活。
单超死前被授任车骑将军，汉桓帝刘志对其予以厚葬，极尽哀荣。单超晚年的荣耀，使其他四侯变得更加骄横跋扈。世人编顺口溜道：“左回天，具独坐，徐卧虎，唐两堕。”意思是说，左悺权势熏天，具瑗骄横无比，徐璜是只老虎，唐衡见风使舵两边倒。肆无忌惮的四人极尽奢靡，大建亭台楼阁，搜刮美女和民脂民膏，收养宗人甚至奴仆做养子，比起梁冀的腐朽有过之而无不及。其家人都担任州郡长官，残害百姓，与盗贼无异。但汉桓帝刘志对他们极为袒护。东海相黄浮依法处死徐璜的侄子徐宣，徐璜反而向汉桓帝刘志诉冤，结果黄浮被处以髡刑并被罚充苦役。唐衡死后，也被追赠车骑将军，如同单超前例。徐璜死，也被赠予钱币布帛，赐给坟地。
直到公元 165年，司隶校尉韩演举奏左悺及其兄太仆南乡侯左称的罪恶，兄弟二人被迫自杀。韩演又奏具瑗的哥哥具恭犯贪污罪，具瑗被迫前往监狱谢罪，上交东武阳侯印绶，贬爵都乡侯，随后死在家中。单超、徐璜、唐衡的继嗣者都被降为乡侯。至此，一场历时六年的东汉五侯干政的历史宣告结束。